Еще до заката солнца невысокий крепыш в одежде зажиточного горожанина с длинным кинжалом на поясе вошел в ворота постоялого двора. На лай сторожевого пса появился хозяин. Поздоровавшись, гость сказал, что нужна комната на ночь и хороший ужин с вином. Вышедшая следом за трактирщиком служанка провела нового постояльца в его комнату.
Повесив берет на гвоздь, бывший палач города Далерберга вытер вспотевшую лысину, опустился на табурет. Ноги гудели от долгой ходьбы, хотелось спать, но чувство голода было сильнее. Меттерних вспомнил, что последний раз ел у себя дома вчера вечером. Наконец хозяин принес поднос с едой. Мастер уселся за стол.
— Прошу прощения, — сказал трактирщик, ставя перед ним блюда и бутылки, — но в наших краях в обычае брать плату вперед. Уж не обессудьте.
— Неважно, — палач вытащил тощий кошелек, вытряхнул на стол полученный от судьи дукат. — Держи.
— Сейчас принесу сдачу, — хозяин взял монету, вышел.
Метерних отложил пустой кошелек, принялся кроить жареную курицу ножом.
Обгладывая ножку, поглядывал на мешочек, словно ожидая, что тот исчезнет. Вскоре хозяин принес ему горсточку серебряных монет. Пересчитав сдачу, далербержец отпустил трактирщика. Прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов, палач вытер жирные пальцы льняной салфеткой. Чувствуя сильное волнение, а вдруг ничего не выйдет, снова встряхнул кошелек — на стол выпал «Хромой дукат». Точь в точь такой, каким он расплатился за еду и ночлег. Та же линия сгиба делила монету на две неравные части…
— После того, как тело несчастного герцога, преданного товарищами по мятежу и проклявшего своих палачей, попало в озеро, — завершал рассказ стрелок, — вода в нем превратилась в яд и отравила реку. Каждый, кто брал из нее воду для питья и готовки, заболевал смертельной болезнью. Вот так начался Мор, от которого перемерло больше людей, чем… — Вальтер запнулся, подыскивая подходящее сравнение и торжественным голосом закончил:
— Чем от стали в последнюю войну.
— А куда делся Далербергский палач? — спросил Пауль. — Он тоже заболел и умер?
— Нет. Человек, у которого в кармане Хромой или Неразменный дукат ничем заболеть не может. Потому что монета — дьявольская: бережет своего владельца от любых напастей, — Лонгвий завистливо вздохнул. — Живет себе где-нибудь, на все поплевывает.
— А откуда Дьявол берет Неразменные деньги? — в глазах мальчика горел огонек любопытства. — Гномы делают?
— Не-а, — зевнул Глонвий. — Один монах болтал, что их чеканят попавшие в Ад фальшивомонетчики…
Кто-то загрохотал бронзовым кольцом во входную дверь дома. Пауль побежал открывать. Из прихожей послышались голоса: вернулись хозяин с женой. Раздеваясь, они обменивались впечатлениями от увиденного на Ратушной площади и охотно отвечали на расспросы ученика. Рассказывая о покаявшихся перед казнью злодеях, набожная супруга мастера Штерна цитировала святое писание. Лекарь же ругал непрофессиональную работу местного палача. Как повелось с давних пор, люди его профессии состояли с экзекуторами в конкуренции: те неплохо разбирались в анатомии, изготавливали снадобья и зачастую отбивали у медиков клиентов. Вот и сейчас хозяин дома брюзжал по поводу лишних мучений, которые мастер Иоган доставил приговоренным.
На это его супруга заметила, что легкая смерть без страданий не поможет преступнику искупить грехи и хотя бы чуточку приблизиться к спасению. К тому же вид злодея четверть часа корчащегося в затянутой петле производит на подверженных соблазнам людей более сильное впечатление. Теперь кое- кто в городе трижды подумает, прежде чем позарится на чужое. Лекарь привычно согласился и пошел в кабинет, размышляя вслух над тем, стоит ли покупать у палача труп для анатомических опытов. Хозяйка дома надела фартук, занялась на кухне приготовлением обеда. Через полчаса она послала Пауля спросить — не хочет ли стрелок чашку бульона.
Войдя в комнату раненого, мальчик показал ему кусок толстой веревки с туго затянутым узлом.
— Это мне мастер Герберт принес, — похвастался он. — На ней повесили самого атамана разбойников.
— Покажи-ка, — Глонвий взял у мальчика подарок. — Такая штука хороший талисман… И сколько мастер дал за нее?
— Не знаю, — пожал плечами Пауль.
— Мне бы она пригодилась, — стрелок покатал веревку в ладонях. — Для солдата оберег — вещь нужная… Хочешь за нее имперский талер?
Глаза Пауля загорелись. Помявшись, он с надеждой в голосе спросил, не двоюродный ли брат этот талер Неразменному дукату?
— Не-а, и рядом не лежал, — хитро прищурился солдат. — Лучше ответь мне, как мастер Штерн купил у палача кусок веревки повешенного, если казненные будут висеть еще целую неделю?
На лице мальчика отразилось недоумение. Поджав губы, он посмотрел на веревку, которую стрелок держал в руке. Недоумение быстро сменилось обиженным выражением.
Лонгвию стало жаль ученика. Пришлось высказать догадку, что палач отрезал кусок с другого конца. С того, которым она крепится к перекладине…
— Там, обычно, после узла еще целый локоть висит, — уверенно говорил Вальтер.
— Можешь мне верить: чего-чего, а как вешают, я насмотрелся.
Пауля предположение слегка утешило, но он рассудительно заметил, что из такой веревки талисман, наверное, не получится. Слишком слабый будет.
— Почему не получится? — спросил Лонгвий. — Конечно, получится. Тут же все дело в том, кого повесили. Если атамана, то там с какого конца не режь, все равно оберег выйдет.
Чтобы окончательно вернуть мальчишке хорошее настроение, стрелок подарил ему монетку в три гроша. Отдав веревку, раненый попросил Пауля к бульону разбавленного вина: единственный крепкий напиток, дозволенный ему лекарем. И не больше кружки за день.
