Александр, которому не сиделось на месте, пришел туда первым. Предупредив метрдотеля, что ждет гостя, направился к стойке бара пропустить аперитив. Несмотря на обилие русского декора порядки в 'Царевне' господствовали космополитические. То же касалось и большинства посетителей. Среди них преобладали китайцы, слышалась английская, французская речь. Бизнесмены, моряки в мундирах военных и торговых флотов всего мира, соблазнившись русской экзотикой, сидели за накрытыми столами, обслуживавшимися официантами в косоворотках, шароварах и лакированных туфлях.
Русские, как рассказывал господин Луговой, в 'Царевну' ходили не часто, так как предпочитали заведения менее помпезные и более дешевые. Вообще из того, что Саша успел услышать от нового шанхайского друга, русская община в международном городе занимала далеко не последнее место. Более тысячи различных фирм, предприятий, магазинов открыли русские беженцы, наводнившие Королеву Азии после победы большевиков в гражданской войне и конфликта на КВЖД (31). На авеню Жоффра — центральной улице французской концессии русские вывески попадались чаще других, и со всех сторон звучала русская речь. Но эмиграция есть эмиграция, жизненного успеха на чужбине добивались единицы, большинство же вело жизнь самую обыкновенную, стараясь сводить концы с концами от жалования до жалования.
— К вам пришли, — метрдотель неслышно возник сбоку от молодого человека. — Константин Павлович ожидают.
Александр прошел к столику в глубине зала, где уже стоял шанхайский старожил. Высокий за малым три аршина роста, широкоплечий — косая сажень в плечах, господин Луговой гвардейской выправкой не отличался. Сильно сутулясь, внимательными серыми глазами бесцеремонно разглядывал посетителей сквозь очки в старомодной оправе. Лицо, украшенное седеющей бородкой и закрученными усиками а-ля Столыпин, выглядело сосредоточенным. Увидев молодого приятеля, он расплылся в добродушной улыбке и шагнул навстречу, протянув для рукопожатия на удивление изящную кисть, которую не портило отсутствие мизинца.
— Добрый день, Саша, — сказал он негромко и с чувством. — Рад вас видеть. Куда же вы запропастились?
— Bussines, Константин Павлович, — Александр ответил на рукопожатие и поправился:
— Дела.
Они присели за столик сервированный фарфоровой посудой и хрусталем. Метр протянул каждому из гостей многостраничное меню, украшенное замысловатыми виньетками, жар-птицами и женской головкой в кокошнике.
Молодой человек сразу же вернул свой экземпляр:
— Полностью полагаюсь на ваш выбор, Константин Павлович. Я тут и десятой части блюд не знаю.
— Не беспокойтесь, Саша, — антиквар внимательно читал меню, — я вас не подведу… Значит так, любезный Симон Сергеевич, принесите нам для начала водки. Граммов триста. Пирожков на закуску с телячьей печенкой, яйцом и луком, грибочков маринованных. Маслят. Икорки черной…
Господин Луговой в отличие от американского приятеля через пайковые 'прелести' 'военного коммунизма' (32) не проходил. Изобилие в еде воспринимал, как должное, и не глазами бывшего голодного студента Рабоче-Крестьянского института Восточных языков. Поэтому заказывал предстоящий обед долго и со вкусом. Обсуждал выбор блюд с метрдотелем, как заказчик с подрядчиком планируют строительство будущего дома. Пока добрались до десерта расторопные официанты, следуя знакам своего шефа, уставили закусками скатерть и разлили водку из запотевшего графина по рюмкам.
Константин Павлович наконец отпустил метра и, сутулясь над столом, окинул внимательным взглядом принесенную снедь. Оставшись доволен осмотром, взял в руку, на кисти которой поблескивал старинный золотой браслет, рюмку. Саша последовал его примеру. Выпили за встречу и закусили горячими пирожками со сложным фаршем.
— Вкусно, — то ли спросил, то ли подтвердил Константин Павлович. — Так куда же вы пропали, мой друг? Только собрался познакомить вас с друзьями — нашими соплеменниками, а вы исчезли.
Серые глаза добродушно уставились на молодого человека сквозь прозрачные, как водка, стекла.
— Бизнес… — начал было Александр, но не удержался и по-старой, русской привычке выложил приятному, но малознакомому, в общем-то, чужому человеку о сердечном недуге, сразившем его на прошлой неделе.
Сотрапезник слушал внимательно, даже перестал есть. Узнав о профессии рыжеволосой пассии молодого приятеля, чуть слышно вздохнул.
— Такие вот пироги, — Саша со смешком откусил от пирожка с яйцом и луком. — Сам себе вызвал на голову… Не знаю, как и быть теперь.
— Давайте выпьем, — Константин Павлович кивнул официанту. — Любовь это прекрасно, Саша. Выпьем за вас и ваши чувства.
— Благодарю, — Александр проглотил водку. — Но в моем случае… Любовь к профессиональной проститутке это глупо, бессмысленно и ненормально. Наверное, со стороны выглядит и вовсе смешно.
— Не занимайтесь самоедством, — Константин Павлович погрозил указательным пальцем. — Конечно, есть в любви к… падшей женщине нечто юнкерское, из романов. Купринское что ли… Но… А вы уверены, что это любовь? Не просто страсть, увлечение?
Александр пожал плечами:
— Когда Наталья рядом — мне хорошо. Стоит ей уехать, как меня всего разрывает на части.
— Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, — заметил антиквар. — Вы симпатичный и обеспеченный человек. Немало повидали. Женщин у вас, я думаю, тоже хватало. Ведь так?
— Я не Дон Гуан, — потупился Александр. — Все понимаю, Константин Павлович, но вот… Не могу и все. Сто раз себе говорил, что ничего хорошего из этого выйти не может.
— Не стоит делать поспешных выводов, — глаза Лугового блеснули. — Что из чего выйдет, никто заранее не знает. Не ошибается только тот кто ничего не делает и не чувствует. Мне тяжело объективно судить о вашей страсти, так как я — человек домашний: женат четверть века. Счастливо женат. Моя Ольга — замечательная женщина. Можете мне поверить рядом с ней, другие femines меня не интересуют. Впрочем, многолетнее супружество, дети, дом — это другое. Хотя, — Константин Павлович смущенно улыбнулся, — признаюсь вам — в молодости, до женитьбы я был весьма влюбчив…
'Рядом с Натальей меня тоже не интересуют другие женщины', — подумал молодой человек. Ему уже стало стыдно за свою несдержанность и начало покусывать раскаяние за откровенность перед случайным знакомым.
— Все проходит, — говорил Константин Павлович, берясь за рюмку. — Если ваши чувства случайны, то вскоре жизнь все расставит по своим местам. Если нет, то… Все будет зависеть от вас.
Выпили за будущее.
— Э-э, — замялся Луговой, — но, как вам кажется, Саша, ваша пассия не собирается… эксплуатировать чувство к ней? Не заметили такого?
— Вроде бы нет, — нахмурился молодой человек. — У меня временами впечатление, что я для нее просто не существую. Пустое место. Обычный клиент.
— А вы пробовали быть для вашей Натальи кем-нибудь еще? — в голосе антиквара послышалась укоризненная нотка. — Я думаю, что бедная девушка была бы рада, если бы вы… когда окончательно убедитесь в своих чувствах… Если бы вы изменили ее жизнь к лучшему. Не думаю, что ей нравится нынешняя работа. Впрочем, здесь в Азии успешная куртизанка вполне респектабельна и пользуется уважением. Азиаты проще, чем мы — европейцы и христиане, смотрят на такие вещи.
— Я не думал о браке, — рассеянно сказал Александр. — Вы считаете, она согласится?
Константин Павлович испытующе посмотрел на молодого человека. Вздохнул. Поправил длинным пальцем с ямочкой от перьевой ручки дужку очков.
— Думаю, что согласится, — сказал он. — Каждая женщина, каких бы свободных нравов она не была, в глубине своей души мечтает о семье, детях, доме. Это природное… Но не торопитесь и не забегайте вперед. Любовь с первого взгляда, как у вас коварное чувство.
Официанты принесли горячее и за столом началась перестановка. Константин Павлович замолчал, наблюдая за суетой. Наконец все успокоилось. Выпили водки и принялись за жареного, откормленного по
