– Я езжу верхом с пяти лет, – уже мягче сказала Калила. – Уверена, я справлюсь. – Как бы ей ни хотелось увидеть Аарифа еще раз, но при мысли о том, что ей придется просить у него разрешения, ее передернуло. – Скажи, чтобы мне оседлали лошадь.
– Конечно, – неожиданно легко уступила Джуана и вышла.
Через час Калила уже выезжала верхом за пределы дворца под палящим дневным солнцем, но прохладный ветер дул в лицо, маня ее за собой дальше в пустыню.
Может быть, там к ней снова вернется это опьяняющее чувство свободы, которой она скоро будет лишена?
Аариф уже некоторое время тупо смотрел на лист бумаги в руках, а затем с приглушенным проклятием бросил его на стол. С самого утра он не мог сосредоточиться на работе – его мысли упорно возвращались к Калиле и к тому дню, который они провели в Сераполисе.
Он должен был признаться самому себе, что получил удовольствие от их прогулки, как будто раскрепостился, сбросив с себя опутавшие его невидимые цепи.
И тот их поцелуй накануне. Такой сладкий, такой дьявольски искушающий, что ему стоило огромных усилий оторваться от ее мягких губ…
Разве сможет он забыть ту доверчивость, с какой она смотрела на него? Как дрожали ее губы и блестели слезы на щеках? Забыть нежное прикосновение ее пальцев к своему шраму…
Аариф автоматически поднял руку. Он так и не ответил на ее вопрос, откуда взялся его шрам, и, однако же, все равно она была готова разделить с ним его боль. Откуда она про нее узнала? Но как бы ни было, он за это ей благодарен, никто, даже она, не сможет ему помочь. Это его крест.
Мимо кабинета прошел слуга, и непонятно почему Аариф спросил, чем занимается принцесса Калила.
– Она отправилась на верховую прогулку, ваше высочество.
– На верховую прогулку? – ошеломленно повторил Аариф и почти сразу нахмурился. – И никто не подумал мне об этом сообщить?
– Я… – забормотал слуга и сглотнул.
Аариф взял себя в руки.
– Все в порядке, – следя за своим голосом, сказал он. – Конечно, принцесса могла отправиться кататься верхом. – Да и куда ей деться на острове? Правда, его тут же охватило беспокойство. – С ней кто-нибудь поехал? – Слуга покачал головой. Аариф мгновенно принял решение: – Оседлайте мне лошадь!
Калила гнала лошадь вперед, не желая останавливаться и уже жалея, что эта скачка наперегонки с ветром рано или поздно закончится. Но пока…
Впереди лежала упавшая пальма. Калила собрала повод и сильнее сжала бока кобылы. Та легко взяла это невысокое препятствие, но, когда она приземлилась, откуда-то из-под дерева выскочила испуганная кошка. Кобыла от неожиданности взвилась на дыбы и резко дернулась в сторону. Все произошло слишком быстро, хотя Калила, словно в замедленной съемке, видела стремительно надвигающуюся на нее землю.
Она упала на спину. От удара у нее закружилась голова и перехватило дыхание. Сделав глубокий вдох, она пошевелилась и только подумала, что, кажется, обошлось без серьезной травмы, как в глазах у нее вдруг потемнело и она потеряла сознание…
Калила очнулась, когда кто-то убрал упавшие на ее лицо волосы и что-то мягко и тихо сказал. Затем она почувствовала, как эти же сильные, уверенные пальцы быстро пробежали по ее телу, а затем ее осторожно стали приподнимать с земли. В этот момент она снова потеряла сознание.
Второй раз Калила очнулась уже на сиденье автомобиля. Рядом с ней сидел Аариф.
– Ты умеешь заботиться о людях, – прошептала она со слабой улыбкой и увидела, как исказилось его лицо, словно ее слова причинили ему боль.
Машину тряхнуло. Калила закрыла глаза, с горечью подумав, что вместо того, чтобы сделать Аарифу приятное, она растревожила какую-то глубокую рану. Она и не заметила, как снова провалилась в черную бездну…
Окончательно Калила пришла в себя уже на кровати, но ей потребовалось несколько секунд, прежде чем она осознала, что кровать не ее. Она довольно резко повернула голову и тут же зажмурилась от пронзившей ее боли. Полежав несколько секунд с закрытыми глазами и дождавшись, когда боль утихнет, она предприняла вторую попытку, но сделала это уже гораздо медленнее, чем в первый раз.
Почти сразу ее взгляд уперся в сидевшего рядом с кроватью мужчину. Аариф. Подперев голову рукой, он, кажется, спал. Калиле захотелось коснуться его лица, но у нее не было сил поднять руку. Поэтому она просто смотрела на него, пользуясь тем, что ей никто в эту минуту не может запретить это делать.
Аариф открыл глаза внезапно, и Калила не успела отвести взгляд. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Затем губы Аарифа изогнулись в полусонной улыбке, а темные глаза неожиданно потеплели – Калила почти физически ощущала исходящее из них тепло.
Моргнув несколько раз, Аариф окончательно стряхнул с себя остатки сна.
– Давно проснулась? – спросил он, проводя рукой по волосам.
Калила слабо улыбнулась:
– Да нет, только что. А… что случилось? То есть я помню, но…
– Может, сначала выпьешь воды? – предложил Аариф.
Калила с благодарностью кивнула. Аариф налил бокал воды и заботливым жестом поднес к ее губам соломинку. Сделав несколько жадных глотков, Калила откинулась на подушку.
– Как ты меня нашел?
– Отправился за тобой. – Аариф отвел глаза в сторону.
– Думал, что сбегу? – Калила хотела произнести это шутливо, но голос ее звучал жалобно.
Аариф понял, что задел ее. Он с улыбкой покачал головой:
– Нет. Но раз уж ты временно вверена моим заботам, я должен был убедиться, что с тобой ничего не случилось.
– Спасибо, – улыбнулась она. – Сейчас я даже рада, что у тебя такое обостренное чувство долга.
Аариф ответил на ее улыбку, но затем она сбежала с его лица.
– Да, сейчас я этому тоже рад.
Калила подняла руку, коснулась головы и почувствовала на ней бинт.
– Я сильно ушиблась?
– Да нет, не очень. Но врачи хотят оставить тебя в больнице хотя бы на ночь, на всякий случай. Возможно, даже шрама не останется.
Как только Аариф это произнес, его лицо приняло более привычное, замкнутое выражение, и у Калилы упало сердце. Близость, которая снова только что возникла между ними, вдруг исчезла.
На нее вдруг накатила усталость. Она отвернулась.
– Спасибо, – повторила Калила, возвращаясь к официальному тону. – Вы и так сделали для меня очень много. Я не хочу доставлять вам, принц Аариф, еще больше неприятностей, чем я уже доставила.
Странное дело, но Аариф не ушел.
– Я не хочу уходить, – низким голосом сказал он.
Калила повернула голову, но сделала это слишком резко. От боли у нее потемнело в глазах. Когда боль утихла, Калила была потрясена, увидев на лице Аарифа выражение мучительного страдания. Он не скрывал своих чувств, и они оба понимали, что это все меняет в их отношениях. Только одного никто не знал – радоваться этому или огорчаться.
С вымученной, грустной улыбкой Аариф убрал с ее лица прядь волос. Его пальцы нежно коснулись ее щеки.
– Не хочу уходить, – снова повторил он глухим голосом.
Калила накрыла его руку своей и сжала его пальцы.
Так, молча, сжимая руки друг друга, они сидели до тех пор, пока не зашло солнце и палата не погрузилась в полумрак.
На следующий день Калилу отпустили домой. Эту ночь Аариф провел, сидя рядом с ней в кресле. Они почти не разговаривали, но это молчание не было вызвано неловкостью. Наоборот, в нем было
