— Только не надо мне врать, — на смену отчаянию пришёл гнев. Кэтрин что было сил вцепилась в лямку рюкзака, удерживая проводника на месте и прожигая его яростным взором. — Ты ведь с самого начала не собирался нас никуда вести, верно?
— Нет, не собирался, — стиснув зубы, Паук опустил рюкзак на землю. — Я просто не могу вас взять! У меня одного ещё есть шанс, но с вами двумя… мы и на сто метров не отойдём от колючки, как нас прихлопнут! Ты останешься здесь и попытаешься пристроить Джо на ближайший конвой!
Но теперь пришла очередь Джо рассердиться.
— Ну уж нет! — вскричал он. — Ты не можешь просто использовать меня, чтобы добраться, куда надо, а потом выбросить, как устаревший билет! Ты должен взять меня с собой! Мне надо…
— Тише, Джо! — одёрнула его Кэтрин. Она обратилась к Пауку. — Паук, слушай меня внимательно. Либо ты берёшь с собой и меня, и Джо, либо как только ты вылезешь из траншеи, я начинаю кидаться в тебя чем попало. Тогда машины наверняка прихлопнут тебя в два счёта!
— Ты не сможешь! — заявил Паук.
— Ты так уверен? — парировала Кэтрин. — Ну что ж, давай проверим!
Тут Паук расхохотался и добродушно хлопнул девочку по спине. Кэтрин растерялась от неожиданности.
— Ах ты, маленькая лисичка! — хохотал старик. — Неужели тебе так хочется пойти со мной?
— Да, — отрезала Кэтрин.
— И ты не боишься машин?
— Нет, — запальчиво ответила она.
— Ну а ты, Джо? — спросил Паук, обернувшись к нему. — Ты готов рискнуть?
— Готов, — заверил Джо, хотя не особо представлял, чем же именно он рискует.
— Ну-с, — Паук снова опустился на корточки, — я пожалуй возьму вас, но при одном условии, — его лицо стало совершенно серьёзным. — Вы должны пообещать —
— Да, — хором ответили дети.
— Ладно, пойдёте со мной, — Паук вернул рюкзак Кэтрин и двинулся по траншее, что-то бормоча себе под нос. Кэтрин, не спуская с него глаз, наощупь натянула лямки рюкзака.
— Ты наверное тоже всё время чуял подвох, Джо? — спросила она.
— Что ты имеешь в виду?
— Его. Он же отъявленный негодяй. Вот и сейчас могу поспорить — он нарочно прикинулся, что хочет нас оставить, чтобы мы сами напросились идти с ним. А на самом деле собирался тащить нас за собой с самого начала.
Паук громко расхохотался. Кэтрин выругалась: ну конечно, он же всё слышал!
Пройдя около ста метров по траншее, они увидели остов давно погибшего дерева. Паук остановился и сел прямо на мокрую землю. Они уже добрались почти до тупика, где были свалены в кучу кирки и лопаты. Их металлические части заржавели и тихонько звенели, когда на них падали особенно крупные капли дождя. Это было довольно приятный мелодичный звук, но Паук тут же оглушил детей, выдав серию пронзительных свистов. Усугубляя этот шум, на лопаты с громким карканьем опустился невесть откуда взявшийся ворон. Джо в отчаянии зажал уши.
Не переставая свистеть, Паук полез в свой рюкзак, который Кэтрин успела опустить на землю. Он отломил уголок от одной из плиток овсянки, встал и направился к концу траншеи.
Увидев приближающегося человека, ворон захлопал крыльями и закаркал ещё громче. Паук как ни в чём не бывало протянул руку, чтобы угостить эту несносную птицу. Ворон уселся на протянутую руку, подхватил угощение и даже позволил почесать себе шейку, пока расправлялся с овсянкой. Минута — и Паук подбросил птицу, которая с прощальным карканьем унеслась прочь и быстро скрылась в облаках.
Паук вернулся к детям и снова сел.
— А ну-ка, Джо, — он приглашающе похлопал возле себя, — сядь-ка сюда и вспомни всё, что успел услышать в комнате у Элизы. О чём ей докладывал посол?
Джо пересказал старику всё, что сумел подслушать и подсмотреть. Паук слушал, не перебивая. А когда Джо замолчал, задумчиво покивал сам себе.
— Отречение, вот как? — прошептал старик. — Отречение обеих сторон. И хотел бы я знать, кто возглавит временное правительство, когда оно получит всю власть, и как он будет править?
Паук надолго замолчал. И, наконец, сказал:
— Мы будем ждать выхода конвоя. Операция по отвлечению поможет не только им, но и нам. И если мы всё правильно рассчитаем, то получим большое преимущество. Потом нам придётся использовать для укрытия остовы брошенных машин. Это довольно просто. Надо только перебегать от одного к другому, не подставляясь под выстрелы.
Паук наклонил голову вбок и насторожился.
— Я слышу, как завёлся мотор у посольской машины. Ага, а вот и мотоциклы. Наверное, спецрота отправится за ворота с минуты на минуту, значит, нам тоже надо быть наготове, — Паук встал у высокой стены траншеи и сложил руки на подобие ступеньки. — Идите сюда, поднимайтесь. Но не двигайтесь с места, пока я не скажу. Договорились?
— Договорились, — ответил Джо. Он поставил ногу на импровизированную ступеньку, и его с силой вытолкнули на бруствер. Он заполз на самый верх и откатился, уступая место Кэтрин. Следом вылезла Кэтрин, а за ней Паук.
Джо распластался на животе, старательно всматриваясь в равнину. Здесь тоже всё промокло от дождя, но почва не так раскисла, как в траншее. Она поросла той самой жёсткой пожухлой травой, которую ему уже приходилось видеть. Равнина простиралась на запад, но уже в километре отсюда ничего нельзя было рассмотреть из-за густого тумана. Прямо перед ними была выкопана ещё одна траншея с колючей проволокой поверху, однако за сеткой можно было рассмотреть призрачные силуэты покорёженных обгоревших машин, погружающихся в грязь. Это были танки и фургоны: одни опрокинутые на бок, другие погрузившиеся по самые ступицы, а то и по орудийные лафеты в предательскую глину. И все они порыжели от ржавчины.
— Нас не подстрелят с той стороны? — спросил Джо.
— Тише ты! — прошипела Кэтрин едва слышно. — На равнине нет ни одного человека Мерид: здесь у них нет ни солдат, ни траншей, в которых они прячутся. Перед тобой земли Машин во всей красе.
Дождь барабанил ему по спине, но Джо не обращал внимания. Туман поднимался, и причудливые силуэты гор на севере окрасились в пурпурные тона. Они казались устрашающими и неприступными. Джо вспомнил, что рассказывал о них Паук. О том, что многие верят, будто в горах водятся драконы.
— Глянь туда! — охнула Кэтрин, пихнув его в бок. Она показывала на запад, где сквозь поредевший туман на дальнем краю равнины проступали очертания высоких стен тёплого медового цвета.
— Вот куда нам надо! — прошептала девочка. — Это стена вокруг Долгого города. Я верю, что мы сумеем туда добраться.
— Помните, — снова предупредил Паук, — держаться рядом со мной!
Джо прикинул расстояние. До стен им предстоял неблизкий путь. Где-то на южной стороне стены можно было угадать очертания массивных ворот, пробитых в камне. В сумрачном свете они отливали тусклой серой сталью.
— Смотри! — Кэтрин дёрнула Джо за руку и показала назад.
Примерно в ста метрах от того места, где залегли они с Пауком, появилась группа солдат, которые ловко перебрались в ближнюю к ним траншею. Через мгновение они показались над её бруствером и преодолели заграждение из колючей проволоки. Не тратя даром ни одной секунды, солдаты подбежали к ближайшему остову машины и тут же принялись за работу, сноровисто разбирая её на части. Орудуя кувалдами и зубилами, они обдирали остатки обшивки, отламывали трубы и части механизма. Поднятый ими гром и скрежет разнеслись по равнине. То и дело солдаты возвращались к траншее, доставляя туда добытые с таким трудом детали, и снова бежали к машине за новым грузом.
Паук хлопнул Кэтрин по плечу и пополз к передней траншее. За ним последовали Кэтрин и Джо. Добравшись до края бруствера, Джо увидел, насколько глубже оказалась эта траншея и круче её стенки.
