— Зыбучие пески? — спросил Джо.
— Нет, — ответил Паук. — Сюда едет Скребок.
— Он нас услышал? — шёпотом спросила Кэтрин.
— Вряд ли, — ответил Паук. — Эти автоматы обычно не настроены брать след на земле. Они охотятся на верховую дичь. А ну-ка, гляньте на стену. Там никого нет?
Кэтрин и Джо послушно задрали головы.
— Там кто-то забрался уже на четверть высоты, — с тревогой прошептала Кэтрин.
Джо успел узнать мальчугана, которого видел возле грузового транспорта. По стене лез именно он и его проводник, Килпатрик. Казалось, что они уже добрались до самых туч.
— Ещё три четверти стены вверх, — прикинул вслух Паук. — Значит, у них нет шанса.
— Что это значит? — ужаснулся Джо.
— Значит, что они не доберутся до верха.
— Мы могли бы им помочь, — прошептала Кэтрин. Она вытащила из рюкзака предпоследнюю отвлекалку и стала возиться с проволокой. Паук осторожно вынул коробочку у неё из рук со словами:
— Мы не можем. Мы только вызовем на себя другие машины.
— Но это может сработать, — в отчаянии возразил Джо. — Пока Скребок разберётся с коробкой, мальчик сумеет спастись!
— Нет, — веско промолвил Паук и опустил коробку на землю. — Скребок не похож на Голиафа, его так не отвлечёшь. Как только Скребок засекает жертву, он ни на что больше не обращает внимание.
Его голос потонул в нарастающем шуме мотора. Джо прижал руки к ушам: по размокшей глине к стене подъезжал ещё один жуткий серый танк. Это была безликая стальная громадина на двух гусеничных траках. Она двигалась с относительно небольшой скоростью, разбрасывая в стороны комки глины. Оружия на танке не было, а там, где должна была находиться орудийная турель, красовалась массивная стальная крышка люка.
Высоко над головами мальчик и его проводник стали двигаться ещё быстрее. На миг в тучах появилась проплешина, и Джо смог увидеть верхний край стены. Казалось, что до него не так уж много. А вдруг Паук ошибся? Он же не видит, как высоко они взобрались!
Тем временем Скребок оказался от стены в пятнадцати метрах, и его мотор замолчал. С натужным металлическим стоном откинулась крышка люка и с гулким стуком ударилась о броню танка. Теперь что-то зажужжало: из люка показался конец трубы толщиной примерно с древесный ствол. Секция за секцией выдвигались телескопические части этой странной трубы, поднявшейся почти на двадцать метров. Джо облегчённо перевёл дыхание. Эта труба всё равно не могла достать до верхнего края! Однако Скребок показал ещё не все свои возможности. Внезапно что-то грохнуло, и из верхнего края трубы вылетело в воздух пять толстых стальных цепей, со звоном упавших на землю.
Тогда металлическая рука-труба начала раскачиваться, как маятник у метронома. Цепи со звоном сталкивались друг с другом, следуя её движениям. Амплитуда нарастала, и вот уже цепи взлетели в воздух и прошлись с жутким лязганьем по стене. Джо болезненно поморщился. Эти цепи явно имели достаточную длину, чтобы смести со стены мальчишек. Они сотрут в порошок и кандидата, и его проводника, как букашек с ветрового стекла.
Джо не хотел видеть, как это случится, но не в силах был опустить взгляд. На какой-то миг мальчик и проводник скрылись в низких облаках. Металлическая рука двинулась вперёд, затем назад. Облака закрутились вихрем и расступились. Мальчики всё ещё оставались на стене. Снова их скрыли тучи. И где-то там, в этих тучах, продолжали скрежетать по камням стальные цепи. Снова откинулась назад гигантская рука, и когда в облаках опять появился просвет, стена оказалась пустой…
Цепи с лязгом, упали на землю, и телескопическая рука начала втягиваться обратно, утащив их за собою. Люк захлопнулся, взревел мотор. Скребок удалился по грязной равнине туда, откуда приехал.
Джо колотил нервный озноб.
— Что стало с тем мальчиком в моём мире? — выдавил он из себя.
Ни Кэтрин, ни Паук не ответили ему. От молчания в ушах звенело, как от радиопомех. Джо поднял глаза на пустую стену и содрогнулся.
— Кто мог построить все эти машины? — прошептал он.
— Жестокость людей Мерид не знает пределов, — сообщила Кэтрин.
— Возможно, — добавил Паук.
— Кому-то из проводников удалось перелезть через стену? — спросил Джо.
Паук поднялся и пошёл вперёд, бросив через плечо:
— Насколько я знаю, никому.
— Но значит, это равносильно самоубийству! — Джо с трудом поспевал за ним.
— Не исключено, — сухо отвечал Паук. — Но мы не полезем поверху, мы пройдём внутри.
— Но как? — удивилась Кэтрин.
— Раньше здесь был проход, его закрыли, когда началась война. Вопрос в том, успеем ли мы его найти. А теперь замолчите и двигайтесь быстрее.
Паук первым оказался у стены. Его чуткие пальцы зашарили по ржавому металлу, касаясь то верхней кромки щитов, то сбегая к самой земле.
— Кто обшил стену этими щитами? — поинтересовался Джо.
— Власти, чтобы никто не смог воспользоваться этим путём.
— Ты имеешь в виду Мерид? — уточнила Кэтрин.
— Х-м-м… — неопределённо промычал Паук.
— Но ведь здесь, на равнине, никто не может ничего сделать, кроме них? — не унималась девочка.
— Заткнись. Я должен услышать пустоту под этими щитами.
Паук застыл, прижался ухом к холодному металлу и тихонько постучал, затем передвинулся на несколько шагов и постучал снова.
Джо обратил внимание на то, что Кэтрин побледнела сильнее, чем обычно.
— Джо, подойди сюда и скажи, не отличается ли этот щит от соседних.
Джо посмотрел, куда показывал Паук. Вроде бы всё тоже самое, кроме…
— Здесь ржавчина… — начал было он.
— Темнее? — не утерпел Паук. — Она темнее, чем на остальных щитах, верно?
— Да, — подтвердил Джо.
— Отлично, — Паук оживлённо потёр руки, не скрывая своей радости. — Значит, наш путь сквозь стену именно здесь!
Кэтрин и Джо ошарашенно уставились на то место, куда указывал Паук. Оно находилось как раз посередине толстого стального щита.
— Ага, — только и смогла вымолвить Кэтрин.
А Паук уже принялся искать края щита. Он не мог дотянуться до них обеими руками.
— Ну, где он? — нетерпеливо спросил старик. — Покажи мне, постучи по краю для меня, Джо!
Джо подошёл к ближнему краю щита и постучал. Он находился в добрых полутора метрах от Паука. Проводник пожал плечами.
— Безнадёга, — вырвалось у Кэтрин.
— Достань из рюкзака молоток, — приказал Паук.
Кэтрин послушно подала ему молоток с острым и плоским концом. Паук прошёлся им по краю щита и принялся с силой сбивать одну за другой удерживавшие его заклёпки. Щит загудел, как огромный колокол.
— Мы же сейчас переполошим все машины! — в ужасе вскричала Кэтрин.
— Иначе ничего не получится, — ответил Паук, продолжая сбивать заклёпки. — Нам всё равно не удастся вернуться — нас наверняка засекут и уничтожат. Но пока он ждёт, потому что считает, что мы полезем на стену.
— Кто он? — удивился Джо.
— Там, сзади, — ответил Паук.
Джо обернулся. Скребок уже стоял в десяти метрах за ними, и его люк был распахнут.
