чай. Он был горячим, сладким и отвратительным на вкус. И это был вкус глины.
А Паук, довольно хмыкнув, уселся на другом краю стола.
— Пара глотков — и ты как новенький! — заверил он. — Это тебе не повредит. Ожидание — нелёгкая работёнка. А ждать придётся не один месяц.
Кэтрин хотела было вскочить, однако Паук толкнул её на место:
— Сиди и слушай! — рявкнул он. — Здесь нет и не было других проводников, кроме нас с Гаррисом. Впрочем, такой подонок, как Гаррис, вряд ли может называться проводником. Диву даюсь, как ты вообще ему поверила.
— Уж скорее я поверю ему, чем тебе! — презрительно бросила девочка. Она нагнулась к Джо и дернула его за рукав. — Слушай, Джо! — зашептала она так, чтобы даже Пауку стало ясно: это не для его ушей. — Я хочу оставить тебя здесь, пока не найду другого проводника.
— Погоди, — возразил Джо. — А почему он не может быть моим проводником?
— Даже не думай! — вскипела Кэтрин. — Где это видано — слепой проводник?!
— Слепой я или нет, а эти земли знаю лучше всех прочих, — Паук наставил на Кэтрин свой длинный костлявый палец. — И если и есть здесь ещё проводник, так это я!
— Я бы рискнул, — сказал Джо.
— Дело не в тебе, — сообщила ловец. — Это моя репутация на карте! — но не успела девочка встать из-за стола, как от оглушительного взрыва на передовой содрогнулась вся столовая, Кэтрин опрокинуло обратно на скамью, а с потолка с шумом посыпались комья земли.
Когда пыль немного осела, Кэтрин встала и принялась вытряхивать грязь из волос.
— Враги подобрались совсем близко, — сказала она. — Вставай, надо убираться отсюда подальше. Не могу я тебя здесь оставить.
Стариковская рука метнулась над столом и ухватила Джо за запястье. Хватка показалась мальчику пугающе сильной.
— Не спеши. Допей свой чай.
Кэтрин долго смотрела в лицо старику, а потом медленно кивнула с презрительной улыбкой.
— Так-так, я кажется поняла. Ты решил, что он станет твоим билетом до Острова, верно? Ну так вот: даже и не думай! Уведи себе кандидата у кого-то другого. Поднимайся, Джо, мы уходим. И считай, что тебе повезло. Не удивлюсь, если он уже подсчитал, сколько выручит за тебя, если продаст людям Мерид!
— Продаст меня?.. — Джо совсем опешил.
— Не слушай её, малыш, — горячо возразил Паук, отчаянно тряся головой. Он отпустил руку Джо и похлопал его по плечу. Затем окунул длинный палец в чай и нарисовал на столе длинный изрезанный силуэт. — Вот эта земля, — его рука обвела только что нарисованную карту, — эта когда-то прекрасная земля, которую звали… ну, у неё было много имён… Аркадия, остров Эралон, Сагилла, Асфодель…
— Никто уже не вспомнит этих имён! — запальчиво выкрикнула Кэтрин.
— Я помню! — возразил Паук.
— Хватит! — Джо уже казалось, что эти двое сведут его с ума.
— Да, верно. Где мои манеры? — фыркнул Паук. — Так, дай подумать. Как бы это правильно назвать? Пожалуй, ближе всего к истине будет сказать, что это — некое место между небом и землёй…
Между небом и землёй? Джо совсем не понравилось, как это звучит.
— Или иными словами, это место между жизнью и смертью.
У Джо душа ушла в пятки.
— Главное, что я пытаюсь объяснить, — продолжал. Паук, — это место, где кандидаты — все эти дети там, снаружи — должны ждать.
Сквозь завесу дождя Джо посмотрел на других кандидатов. Означало ли всё это, что где-то в своём мире эти дети лежат на больничных койках, как и его сестра?
— Они просто должны здесь ждать, пока выздоровеют, верно? — медленно произнёс Джо. — Ведь они выздоровеют? Они вернутся домой?
— Кто-то выздоровеет, — ответил Паук. — Кто-то нет.
Что бы там ни собирался добавить Паук, Джо больше не смог услышать ни слова, потому что его уши заложило от пронзительного звона, заглушившего все остальные звуки. Стало ужасно душно, а стены столовой как будто сдвинулись. Ханна может умереть. Это не должно было стать полной неожиданностью, ему и самому приходило это в голову, но услышать это вот так, от какого-то Паука…
— Не-е-ет! — взмолился Джо, качая головой. Он должен найти сестру и вернуть домой, и чем скорее, тем лучше. Вот если бы ещё комната не плыла перед глазами… Мальчик попытался встать, но Кэтрин схватила его за плечи и встряхнула.
— Джо! — кричала она. — Тебе плохо? Ты слышишь меня? — она обернулась к Пауку: — Это всё ты! — Кэтрин схватила кружку, понюхала воду в кувшине, отлила немного и подала Джо, все ещё с укоризной качая головой.
— Но ведь ему надо было узнать правду, — слегка растерялся Паук.
— Я не могу здесь задерживаться, — ломким голосом произнёс Джо, пытаясь подняться. — Я не могу сидеть и ничего не делать. Мне надо найти Ханну.
— Да, и ты её найдёшь, — утешала его Кэтрин. — Но ты никому не поможешь, пока сам не справишься с паникой. Вот, выпей. Через пару минут тебе полегчает.
— Что ещё за Ханна? — Паук недоумённо задрал брови.
— Его сестра, — отвечала Кэтрин. — Джо пришёл сюда, чтобы найти её и вернуть домой.
— Ну конечно, — пробормотал Паук, опустился на скамью и в задумчивости побарабанил пальцами по губам. — И коль скоро ты явился сюда за своей сестрой, смею предположить, что тебе хочется скорее двинуться в путь.
— Да, — кивнул Джо, допивая воду.
— Но тогда, — в голосе Паука снова зазвучала издёвка, — боюсь, у тебя ничего не выйдет, пока твой ловец не найдет тебе проводника, — морщинистое лицо скривила гнусная ухмылка. — А перед тобой сидит самый лучший проводник всех времён и народов! — Паук откинулся в кресле и так выпятил грудь, что заплаты на мундире чуть не лопнули.
— Так почему же никто из них тебя не нанял? — Джо кивнул в сторону очереди.
— Умница, хороший вопрос, — осклабился Паук. — Ну, скажем, потому, что я ждал нужного кандидата, чтобы пойти с ним. Нет, если уж начистоту, никто из них не считает, что из меня получится хороший проводник без глаз.
— А это не так?
— Нет!
— Да! — выпалила Кэтрин. Однако Паук не обратил на неё внимания.
— Даже без глаз я лучший проводник, чем многие!
Кэтрин не выдержала, вскочила, грохнула кулаками по столу и закричала:
— Даже и не думай!
— Тебе же хуже, — парировал Паук. — Или, вернее, Джо.
После этого оба умолкли. Джо уставился на грязную скатерть. Он должен найти Ханну. И если это значит, что Паука придётся взять в проводники, что ж, его это вполне устраивает. Вот только Кэтрин слишком упряма… Возможно, есть какой-то способ заставить её подписать эти дурацкие бумаги?
— Если ты поведёшь нас, — спросил он, прикоснувшись к руке Паука, — значит ли это, что рано или поздно мы окажемся у тюрьмы, в которой сидит её брат?
— Да, это так, — Паук кивнул и наощупь убедился, что карта, нарисованная им на скатерти, ещё не высохла. Он снова обвёл её контур пальцем и уверенно нарисовал крестик примерно в середине. — Мы пойдём вот так, через земли Машин, к Долгому городу. А Темницы в самом сердце города.
— Верно, Темницы, — Джо осторожно перевёл дух и обратился к Кэтрин. — Ты ведь сама недавно сказала, что должна освободить своего брата, не так ли?
— К чему это ты клонишь? — подозрительно прищурилась Кэтрин.
— А что, если Паук согласится взять тебя в подмастерье только до той минуты, как ты освободишь брата? Если он даст слово, что отпустит тебя, и тогда тебя примет в подмастерье твой брат? Это может сработать, верно?
