Кровь отхлынула от лица Вероники. Сегодня, мысленно повторила она. Сегодня.
Одного слова было достаточно.
Сборы Вероники на свидание стали событием для всех соседей.
— Там лимузин! — объявил с порога Мартин Брейди. — За нашей Вероникой прислали лимузин!
— Лимузин, за Вероникой лимузин! — вторили собравшиеся за длинным столом в гостиной.
Сюзанна, элегантная белокурая женщина, стоящая на пороге спальни, в ужасе затрясла головой.
— Нет, только не красная кожа! Вид у тебя, словно только что из секс-шопа! Попробуй простые черные с пряжками.
— А к двери подходил сам Деймон? — спросила Вероника, поспешно меняя туфли и вскакивая.
Вопрос был адресован Мартину, который охранял входную дверь, как заботливый отец. Его ответ передала Сюзанна. Сюзанна когда-то работала в «Вог», а теперь держала большой модный магазин. Это она одолжила Веронике платье из своего безупречного ассортимента.
— Не Деймон. Просто шофер.
— О-о, даже шофер! — простонал кто-то.
— Как буржуазно! — подхватил другой голос.
— Но забавно, — резюмировал третий.
Кейси вручила Веронике серебристую сумочку, расшитую бисером — ее тоже пришлось брать напрокат: собираясь в Лондон, Вероника не рассчитывала на романтические приключения. Подруги обнялись.
— Слушай, ничего, что я уезжаю, хотя обещала присмотреть за ребенком? — спросила Вероника.
Кейси поцеловала в обе щеки.
— Иди. И повеселись как следует. — Она подтолкнула Веронику к дверям, отодвинув ногой отвергнутые туфли и разбросанные шарфы. — Я чувствую себя мамашей, отправляющей дочку на школьный бал!
Когда Вероника проходила через жилую половину студии Кейси, послышались аплодисменты. Прежде чем открыть дверь, Мартин сжал Веронику в медвежьих объятиях.
Увидев шофера, застывшего перед распахнутой дверцей черного лимузина, Вероника остановилась на пороге. У нее засосало под ложечкой. Она обернулась к Мартину и Кейси, которые стояли рука об руку в окружении зевак, теснившихся за их спинами и у окон.
Ну не могу же я вернуться, когда все смотрят, подумала Вероника, ободряя себя.
— Но я же совершенно его не знаю! — простонала она. — Даже не знаю его фамилии! Что же я делаю? Это безумие. — Она улыбнулась. — Безумие, слышите!
— Джефферсон, мэм, — невозмутимо сказал шофер. — Деймон Джефферсон. У меня для вас есть его визитка. На случай, если вы захотите узнать, как его зовут.
— Какая трогательная забота! — Вероника взяла карточку и с невеселой улыбкой сунула ее в руку Кейси. — Если вдруг я исчезну, вы будете знать, откуда начинать меня искать.
— Это романтика, — успокаивала ее Кейси. — Не волнуйся ты так. Ты уезжаешь с шофером, а не с работорговцем.
— И на том спасибо, — пробормотала Вероника, исчезая в недрах лимузина.
Когда машина влилась в поток транспорта, Вероника обернулась и помахала Кейси и всем, кто наблюдал за ее отъездом.
Во всех приличных лимузинах непременно есть ведерко со льдом. В том, который прислали за Вероникой, среди льдинок покоилась свежеоткрытая бутылка шампанского. На горлышко был надет бокал тонкого стекла. Вероника потянулась было за хрустальной влагой, но передумала, решив, что хороша и без допинга. Сегодня ей понадобится трезвая голова на плечах.
Рядом с ней на сиденье лежал бумажный конус из цветочного магазина. Она развернула тонкую бумагу. Лилии, каллы. Красивые. Сильные, крепкие цветы, изысканные, уверенные.
— Я тоже, — сказала она, погладив лепесток, гладкий с одной стороны и бархатистый с другой. — Сегодня я тоже такая.
Вероника предполагала, что встретится с Деймоном в каком-нибудь дорогом ресторане, но нет, лимузин подъезжал к кварталу обычных прижавшихся друг к другу боками домов. Их мрачноватые розовато-серые фасады поочередно выхватывал из темноты свет фар.
Улица была плотно забита машинами, занятыми оказались даже не разрешенные для парковки места.
— Мне очень жаль, мэм, — сказал наконец шофер, предприняв две безуспешные попытки припарковаться. — Придется мне высадить вас прямо на улице.
— Сойдет, — милостиво согласилась Вероника. — Только покажите мне, куда идти.
Не обращая внимания на то, что перекрыл дорогу, шофер вышел из лимузина, распахнул для Вероники дверцу и проводил ее до ступенек, ведущих к нужной ей двери. Дернув ручку звонка, он пробормотал извинения и бросился к лимузину, как раз успев отогнать какого-то пьянчугу, во все глаза смотревшего на серебристое ведерко.
Вот почему Вероника смеялась, когда открылась дверь.
Деймон — Деймон Джефферсон, подумала она с наслаждением, — улыбнулся ей. Его серебристые глаза блеснули в мягком свете фонаря, висящего над дверью.
— Ты пришла, — просто сказал он. — Я очень рад.
— Какая же девушка откажется от лимузина? — пошутила Вероника, пытаясь справиться с одолевающим ее трепетом.
— А еще ты очень красивая, — продолжал он. — Боюсь, я должен тебя поцеловать.
Глаза Вероники расширились, но уже через мгновение она была в его объятиях, а ее губы — в плену его губ. Но все произошло слишком быстро — Вероника не успела распробовать вкус его теплого рта, не успела насладиться его запахом, не успела оценить ощущение от того, что он прижал ее к своей широкой груди.
Поцеловав Веронику, Деймон отстранился и повел ее по узкому довольно сильно захламленному коридору к открытой двери, откуда падал свет и доносились запахи кухни. Вероника оглядывалась, стараясь попадать глазами куда угодно, только не на его лицо.
— Ты здесь живешь? — спросила она недоверчиво, все еще чувствуя на горящих губах его поцелуй.
— Квартирка так себе, зато моя. — Он остановился и положил руку на ее плечо. — Ты не должна делать то, чего не хочешь.
Но дело в том, подумала Вероника, что я хочу. Я хочу…
Она посмотрела Деймону в глаза и, слабо улыбнувшись, пошутила:
— Но грязной посуды я здесь не вижу.
Его рука легла на талию Вероники.
— Я никогда не заставляю гостей мыть посуду.
— Даже если они остаются на всю ночь?
— Гм… Раз уж ты планируешь остаться на всю ночь, ты можешь мне помочь. — Он лизнул мочку ее уха, качнув сережку-капельку. — Пойдем-ка приведем в порядок постель.
Вероника вздрогнула, призывно взглянула на него из-под опущенных век.
— Тогда уж, Деймон, я скорее помогу тебе привести ее в беспорядок.
4
— Вероника, хочешь выпить еще? — уже не в первый раз спросил Деймон.
Она быстро взглянула на него, с трудом оторвав рассеянный взгляд от неяркого пламени газового камина.
— Да, спасибо, — поблагодарила Вероника, взяв стакан шерри.
