В канун Рождества!

усилий стоило нам встать на ноги. Мы создавали агентство в самое тяжелое для риэлтеров Хьюстона время. Но мы старались не предаваться печальным раздумьям. Мы собирались продать вот этот дом, а комиссионных нам хватило бы надолго.

– Но вы ведь не продали его...

– Пока, как видите, продать его никому не удалось. – Керк тяжело вздохнул и сжал губы. – Мишелл погибла, направляясь сюда: она ехала показывать дом.

Услышанное потрясло Аманду. Она попыталась взять Керка за руку, но он отвернулся и положил руки на машину.

– Автомобильная катастрофа? – прошептала она.

Он отрицательно покачал головой:

– Мозговая аневризма. А машина ее продолжала двигаться и врезалась в кирпичную стену, что тянется вдоль подъездной дороги к «Мемориэлу».

– Какой ужас! Когда...

– ...это случилось? – договорил он. – Почти четыре года назад. Я встретил ее, женился, стал отцом Вирджинии, потерял жену – и все это за семь месяцев.

Пока Аманда подыскивала слова, Керк кивком указал на конец улицы:

– Они приехали.

– Мне пора. – Быстро подойдя к своей машине, Аманда открыла дверцу.

– Аманда? – окликнул ее Керк, наблюдая за приближавшейся машиной. – Насчет Далласа...

Затаив дыхание, Аманда ждала, что он скажет.

– Я буду занят. Но если вы хотите поехать и если Вирджиния захочет, я не буду против.

Ура! Аманда чуть не вскрикнула от радости.

– Спасибо. – И она поспешила сесть в машину, пока он не передумал. Или пока она не раздумала.

– Я пойду заполню контейнер для льда, – объявила Вирджиния.

Закрыв глаза и вытянувшись, Аманда лежала на постели.

– А ты знаешь, где холодильник?

За долгим молчанием последовало уверенное:

– Угу.

Врунишка, беззлобно подумала усталая Аманда. И как это Вирджиния не чувствовала усталости? Скоростной рейс Хьюстон – Даллас был настоящим испытанием. Интересно, сколько же соленых орешков успела поглотить Вирджиния за время полета?

– Подожди, я пойду с тобой, – сказала Аманда. Девочка нахмурилась. – Я хочу немного размяться, – пришлось и ей чуть-чуть приврать.

– Вы мне не доверяете, – обиженно протянула Вирджиния.

Невероятным усилием воли Аманда заставила себя слезть с кровати.

– Я верю тебе, детка, но опасаюсь всяких таинственных злодеев.

– Они что, могут быть возле холодильника? – с надеждой в голосе спросила Вирджиния.

– К счастью, пока я их там не встречала, – проворчала Аманда, отпирая дверь. Аманда пошла босиком. Ботинки казались тесными и неудобными после путешествия вместе с маленьким ребенком – первого с тех пор, как сама она уже не ребенок.

Вирджиния побежала по коридору, разыскивая холодильник и сообщая Аманде обо всем, что видела вокруг. Аманда была даже рада, что девочка побегает – все-таки даст выход энергии. Только вот было трудно заставить ее не кричать.

Наконец они нашли холодильник, и прежде чем Аманда успела дать девочке черпак, та принялась руками накладывать лед в контейнер.

– А что мне можно попить?

Быстро оглядев выставленные на полке холодильника напитки, Аманда увидела, что все они содержат кофеин. Не пойдет. И не «Маргариту»[5] же давать ребенку.

– Уже поздно, пора ложиться спать, – Аманда без всякого притворства зевнула, – утром куплю тебе воды.

– А сколько времени? – Вирджиния схватила Аманду за запястье. – Всего только полдевятого. – И негодующим тоном девочка добавила: – Только младенцы засыпают так рано.

– Младенцы и помощники продюсеров, – поправила Аманда.

– Я лягу спать, только когда приедет папа, – заявила Вирджиния, закрывая контейнер со льдом крышкой.

Аманда внимательно посмотрела на девочку. Разве Керк не сказал дочери, что не приедет в Даллас? Не решился? И предоставил сообщить это малоприятное известие Аманде?

– Ну можно мне попить сейчас?

– Мм... я не взяла с собой кошелек.

– Хорошо, так принесите его.

Аманда шагнула и наступила на кусок льда.

– Ой! – ее голос громко разнесся в комнатке с голыми стенами.

– Шш! – Вирджиния поднесла палец к губам.

Ковыляя в свой номер и оставляя влажные следы на покрытом линолеумом полу, Аманда ломала голову – как сообщить девочке, что папу ждать не стоит.

– Когда приедет папочка? – Вирджиния вспрыгнула на кровать Аманды и потянулась за кошельком.

Взяв его, Аманда быстро пересчитала мелочь. В отеле имелся также автомат для продажи закусок. Может, удастся подкупить Вирджинию чипсами?

– Когда... приедет... папочка? – повторила Вирджиния, с каждым словом подпрыгивая на кровати.

– Ты увидишь папу в воскресенье, когда вернешься домой. Вот четыре монеты по двадцать пять центов, а еще пятицентовики и десятицентовики. Как насчет того, чтобы перекусить? – Аманда задорно улыбнулась и протянула девочке горсть монет.

– Я хочу увидеть его сейчас. – Вирджиния взяла деньги и соскользнула с кровати.

– Папа остался в Хьюстоне. – Аманда направилась к двери. – Помнишь, как мы летели? – Сама-то она не скоро забудет этот перелет. – Мы – в Далласе, до Хьюстона далеко. – Аманда поняла, что взяла неверный тон. – Я не имею в виду – очень далеко, – дала она задний ход, – но на машине нам пришлось бы ехать несколько часов. Вот почему мы полетели на самолете.

Вирджиния широко раскрыла глаза. Из ее руки выпал и покатился по полу десятицентовик.

– Послушай, пойдем поищем что-нибудь перекусить. – Надеясь, что все образуется, Аманда улыбнулась девочке: дескать, все хорошо. Но это не помогло.

– Я хочу к папе! – Глаза Вирджинии наполнились слезами, нос покраснел.

– Не успеешь оглянуться, как увидишь его. Мы перекусим, наденем пижамки и ляжем спать. А завтра побываем на нескольких ярмарках и переспим здесь еще одну ночь. – Аманда говорила все быстрее, она понимала: еще немного – и Вирджиния расплачется. – Потом мы полетим назад, уже другим рейсом, а дома ты увидишь папу.

Только бы он был дома.

– Я хочу домой!

– Ты обязательно попадешь домой. А сейчас... сейчас... у нас приключение. У нас с тобой приключение во время путешествия. – Аманда стояла у двери, устало улыбаясь. – Сейчас мы поедим всякой всячины, и никто не сможет нам помешать!

Вирджиния стремительно выбежала в коридор.

– Вирджиния! – Аманда догнала ее возле лифта. – Автоматы для продажи еды – вон там.

– Я хочу домой. Вы не можете заставить меня остаться! – пронзительно закричала девочка.

– Вирджиния... – Аманда взяла ее за руку.

В этот момент из лифта вышли мужчина и женщина.

– Нет! – истошно кричала Вирджиния. – Я хочу к папе! Не хочу оставаться с вами! – Она ударила Аманду по руке.

Пара пристально смотрела на них.