– Понятия не имею, – Ингольд, нагнувшись, принялся разворачивать странный сверток.
– Ничего себе! – Руди невольно отступил, но затем вновь подошел ближе. – Что это еще за чертовщина? – Озадаченный и испуганный, он уставился на Ингольда. – Где ты отыскал эту дрянь?
Ингольд ткнул куда-то в сторону.
– У ограды. – От частокола осталась лишь одна южная стена. Все остальные лежали в руинах. Ингольд медленно завернул труп неведомого животного. От тяжелой работы у него распухли и кровоточили руки. – Я заметил, что...
За спиной внезапно послышался какой-то шум, и старый маг рывком развернулся, ловко выхватывая меч, который позаимствовал у одного из погибших крестьян.
Руди также повернулся в ту сторону. На дороге появились люди, несколько десятков человек, и кто-то выкрикнул:
– Кто здесь? Есть кто живой?
Руди узнал этот голос.
– Яр? – окликнул он и, выйдя из тени, двинулся навстречу вновь прибывшим. – Это я, Руди, и со мной Ингольд.
Он без труда узнал Ланка Яра, старшего охотника Убежища. За ним следовала Нидра Хорнбим с третьего южного яруса, ее сын и зять; лорд Скет шествовал следом в окружении своих лакеев в пурпурных накидках; а еще люди из клана Данка со второго северного уровня вместе с лордом Фнаком, плотник Бокк и еще с полдюжины гвардейцев под командованием Ледяного Сокола.
– Здесь все мертвы, – негромко промолвил Руди. – Они все погибли.
– Боже правый, парень, мы думали, что и тебе пришел конец! – Бокк шагнул вперед и схватил Руди за руки, а затем сгреб в медвежьи объятья. – И лорд Ингольд!
– Лорд Ингольд, – негромко подтвердил Яр, – которому не следовало весной покидать Убежище. Если бы он сидел на месте, как ему надлежало, эти люди остались бы живы, и пастушата – тоже.
С этими словами он развернулся и двинулся прочь. Лорд Скет подошел, торопливо пожал Руди руку и воскликнул:
– Какая нелепость! С тобой все в порядке, парень? – В глазах его читался испуг и облегчение. Облегчение от того, что перед лицом надвигающейся катастрофы Убежище хотя бы не останется без помощи волшебников. – Что произошло? Неужто и впрямь была ледяная буря? Мы ничего не слышали, но утром, когда открыли Двери, то перед ними обнаружили целую стену снега.
– Это была ледяная буря, – негромко подтвердил Ингольд. – Яр прав, мне не следовало покидать Убежище.
До самого заката они трудились без устали, а затем продолжили под огромной алой луной, изливавшей на землю золотисто-алый свет. По приказу лорда Скета, охотники, добровольцы и гвардейцы собрали всех до единой лошадей, всех диких животных, включая оленей, кабанов и даже крыс и кроликов, которых отыскали в лесу, и сложили их у разрушенного дома. Руди с Ингольдом наложили сохранные чары на эти груды мяса, чтобы приостановить разложение, а часть его охотники сразу нарубили, чтобы забрать в Убежище. Судя по всему, на этом мясе людям предстояло существовать все лето, зиму и следующую весну.
Руди не сомневался, что этого не хватит.
Пока оттаивало мясо, лорд Скет приказал соорудить погребальный костер, и его запалили за час до рассвета. Дым маслянистым облаком поднялся над горящими трупами. Практичный Ланк Яр тут же велел своим спутникам соорудить вертела, подтащить поближе мясо и попытаться закоптить как можно больше. С рассветом первая группа носильщиков отправилась в Убежище, унося все припасы Фаргина Гроува и весть, что оба мага живы и здоровы.
Когда Руди пробудился ото сна, рядом оказалась Джил, растрепанная, перевязанная и израненная. Вид у нее был усталый и взволнованный. Неподалеку трудился на разделке овец Ингольд, перепачканный в крови с головы до пят; если кто-то обращался к нему, он отвечал вполне любезно, но было видно, что он принял близко к сердцу обвинения Ланка Яра.
Слава Богу, хоть муравьи и мухи не успели испортить мясо.
– Я за тебя тревожилась, парень. – Джил присела рядом и протянула Руди миску каши и сушеное яблоко. Скорее всего, эту еду взяли из кладовых поселка. Руди подумал о тех людях, которые должны были съесть все это на завтрак, и его чуть не вывернуло наизнанку.
– Извини, но не могу сказать того же о себе. – Съев пару ложек, Руди, к собственному изумлению, почувствовал себя гораздо лучше. Впрочем, он тут же вспомнил, что со вчерашнего дня у него не было во рту ни крошки, а потом он работал, таская трупы к погребальному костру, пока не свалился от изнеможения. – Но до начала бури я даже ни о чем таком не подозревал. А когда она началась...
Помолчав, Руди покачал головой.
– Кажется, я вообще толком тогда ни о чем не думал. Только: «Нет, Господи, о нет!» Наверное, я решил, что раз ты со стариком, то с тобой все будет в порядке. А ты... ты видела, как он превратился в птицу?
Джил криво усмехнулась. Впрочем, с такой раной на лице ее усмешка едва ли могла быть другой...
Вслух она сказала лишь:
– Я думала, лорд Скет на радостях предложит мне руку и сердце, когда я объявилась, ведя в поводу мула. Эта злющая мерзкая тварь теперь оказалась единственным выжившим животным во всей долине. А Энас Баррелстейв еще не хотел нам его отдавать... Хотя, конечно, приплода все равно не будет.
– О, Боже, – пробормотал Руди. Об этом он и не подумал. Джил, как всегда, оказалась на два хода впереди. – Что же мы будем... Как же пахать землю на будущий год?
– Об этом лучше не тревожься. – Джил поднялась на ноги, окидывая разрушенный поселок безучастным
