– Руди!
Он открыл глаза. Она стояла совсем рядом, у подножия лестницы, в простом домашнем платье и цветастой шали, которая ей совершенно не шла.
Она была прекрасна, как солнечный свет.
И она сказала:
– Прости меня.
Руди вздохнул, чувствуя, как гора упала у него с плеч.
– Ну что ты... – Он нежно обнял Минальду и, прижимая ее к себе, ощутил ни с чем не сравнимое блаженство. Теперь ему было наплевать и на Хогширеров, и на габугу, и на Вечную Зиму.
– Господи, ты была права, что злилась на меня. У тебя и без того полно проблем, а я помог Ингольду, который так тебя подвел. Я рад, что ты больше на меня не сердишься, но, ради Бога, не извиняйся. Я это заслужил.
Тревога исчезла из ее взора, и Минальда лбом уперлась Руди в грудь.
– Нет, даже Ингольд этого не заслуживает.
Их окружало безмолвие. Руди успел навести легкие чары, чтобы никто не мог пройти в эту часть Убежища.
От ее волос пахло сандаловым деревом и еще какими-то травами. Она крепче прижалась к Руди.
– Эти существа подо льдом, о которых ты говорил... Они действительно существуют?
– Не помню, чтобы Ингольд хоть раз ошибался, – ответил молодой маг. – И никто другой такого не вспомнит. Должно быть, это записано у него в контракте.
Альда тихонько засмеялась.
– Эльдор как-то сказал мне, что Ингольду правда причиняет больше бед, чем другим людям – их ложь и ошибки.
Наконец, спустя столько лет, она смогла вот так запросто упомянуть имя своего покойного мужа, которого некогда любила и уважала.
– В ту пору я еще не была знакома с Ингольдом. Его считали безумцем.
– Должен признать, – заметил Руди, – его рассказ и впрямь звучит как статейка в желтой прессе... В нашем мире это нечто вроде уличных баллад, – пояснил он.
– Таков уж Ингольд. – Альда философски кивнула. – Я слышала о нем самые поразительные вещи. Он прожил при дворе три недели после моего замужества, пока я, наконец, не сообразила, кто он такой. Мы заговорили о розах в моем саду... Я думала, что он – дядя нашего садовника. Мне казалось, что Ингольд Инглорион должен быть шести с половиной футов росту, с горящими красными глазами в черной тени капюшона...
Она чуть заметно улыбнулась, вспоминая ту застенчивую шестнадцатилетнюю девушку и ее залитый солнцем цветущий сад. Руди взял Минальду за руку, и они вместе двинулись вверх по ступеням, слегка поскрипывавшим под их шагами.
– Я лишь жалею... Мне хотелось бы послать с ним кого-то еще. Отряд гвардейцев, а не одну только Джил. С ней творится что-то скверное, Руди. Ты видел эту рану, которую она получила в Пенамбре? Что-то с ней не так...
«Я скорее умру, чем причиню тебе боль», – говорила Джил. Но кто охранит Ингольда от нее самой?
Руди постарался прогнать эту мысль.
– У меня такое чувство, что без гвардейцев нам не обойтись и здесь, – промолвил он негромко.
Мимо них прошла Гаруна Браун со своей золовкой Меллекой. Руди тотчас навел на них легкие чары, и Меллека воскликнула:
– Клянусь Святым Изобилием! Я совсем забыла рассказать тебе про Тремута Фаррера и приемную дочку старика Гатсона... – И женщины так увлеклись сплетнями, что даже не заметили Руди и Альду.
– Кроме того, – продолжал размышлять Руди, – если кто-то способен повлиять на сознание Джил, то почему бы не на Ледяного Сокола? Или на Мелантрис? Или на Сейю, Яра и кого угодно еще? И только одной Джил любовь к Ингольду помешает поддаться этому безумию...
С другой стороны, к постороннему человеку Ингольд не питал бы столь безоговорочного доверия, он был бы более бдительным.
– Ты сделала то, что считала нужным, детка, – промолвил он негромко. – Должно быть, это просто наша карма, что именно Скела оказалась тем самым ребенком с магическими способностями, которого мы так долго искали.
– По крайней мере, мы теперь хоть знаем об этом, – резонно указала Минальда. – Иначе она просто превратилась бы в слепое орудие отцовских амбиций, как козырная карта в рукаве. Кстати, Тир, просил меня отыскать тебя.
Руди замер, как вкопанный, посреди коридора. В этой части южного четвертого яруса летом вечерами почти никого не было: все жители трудились в полях или в подземельях Убежища. Чтобы сберечь топливо, коридоры здесь почти не освещались, и Руди вызвал магический огонек, озарив усталое измученное лицо Альды.
Тир не разговаривал с Руди с того самого рокового дня. Он даже не желал встречаться с ним взглядом.
– Он сказал, – продолжила Альда, тщательно подбирая слова, – что думал насчет этих... этих земляных яблок. Кажется, их можно найти в северо-восточном углу пятого северного уровня. В самой глубине, как он
