мыслями о свадьбе, она тоже была уверена.
Но замуж за такого мужчину… Она вновь посмотрела на него. Его лицо оставалось по-прежнему мрачным и злобным, ноздри раздувались.
— Ты меня шантажируешь, чтобы жениться на мне? Ты говоришь правду, угрожая моему брату судебным преследованием, если я не соглашусь стать твоей женой?
— Точно.
Мисс Роусон продолжала пристально смотреть на своего бывшего жениха. Несмотря на внешнюю агрессивность, он, несомненно, страдал. Возможно, глубоко внутри он понимал, что, если Мелани будет настаивать на своем желании вернуть долг наличными, он в конце концов будет вынужден согласиться.
Девушка повернулась к Леону спиной и притронулась пальцем к изысканной маленькой римской бутылочке, которой она восхищалась в прошлый раз.
— Если… если ты… если ты меня… любишь, тогда не нужно никаких угроз.
Слова давались ей с трудом, не только из-за своего значения, но также потому, что Мелани была глубоко тронута глубиной его чувств и неистовостью его страсти, которую только что испытала.
Долгое молчание последовало за ее признанием в любви, а потом мужчина так тихо подошел к ней, что девушка осознала его близость только тогда, когда он положил свои ладони ей на плечи. Леон нежно повернул возлюбленную к себе лицом и приподнял ее подбородок, чтобы посмотреть в глаза. Он искал в них что-то, чего страстно желал.
— Мелани, — хрипло прошептал он наконец. — Знаешь, что ты только что сказала? — Но ответа ждать он не стал, а просто обнял свою избранницу и поцеловал, на этот раз совсем по-другому. — Я так долго люблю тебя, моя дорогая… С того самого мгновения, когда я впервые увидел твое лицо, я отчаянно хотел, чтобы ты стала моей.
Слезы брызнули из ее глаз, но ей удалось справиться с ними.
— Я была такой дурой, но семнадцать лет — это легкомысленный возраст. — Мисс Роусон с сожалением покачала головой. — Тогда еще не знаешь жизни, Леон. Но я не оправдываюсь, потому что была достаточно взрослой, чтобы понять, что людям можно причинить боль своими поступками.
Критянин молча притянул ее к себе, как будто потеряв дар речи, и она тихо прошептала:
— Прости меня, Леон. Я вознагражу тебя за твои страдания, я обещаю.
Было уже далеко за полночь, когда, сидя рядом со своей избранницей на кушетке и нежно улыбаясь ей, Леон сказал:
— У меня есть прекрасный дом для нас, Мелани. Он на утесе, с великолепным видом на море. Я завтра утром отвезу тебя на него посмотреть. Он не будет готов еще недели две, так что мы не сможем переехать туда сразу после свадьбы.
— Не сможем? — Мелани вновь была готова прослезиться, когда ее любимый заговорил о доме, зная, что он намеревался привезти ее туда еще семь лет назад, но его последние слова удивили девушку. — Но когда же мы поженимся?
— Немедленно! — Знакомая твердая линия его губ и блеск глаз предупреждали о тщетности возражений. — Я достаточно долго этого ждал. Мы поженимся сразу же, как только я все устрою, а на это уйдет дня два или три, не больше.
Критянин подождал ее ответа, и мисс Роусон согласилась немедленно выйти за него и призналась ему нерешительно, что слышала, как они с Костагисом говорили о доме в Кхании.
— Я почувствовала себя отвратительно, — покаянно произнесла она. — И ощутила ужасную боль, потому что поняла, как тебя люблю, и думала, что у меня больше не осталось надежды.
— Теперь вечно будет надежда, — заверил ее мужчина вибрирующим от волнения голосом и сменил тему: — Я оставил дом пустовать, как ты поняла, но когда ты здесь появилась, я вновь начал надеяться, что мы поженимся.
Мелани нежно провела рукой по щеке возлюбленного, и он поднес ее руку к губам и поцеловал:
— Когда я заметил, что ты хоть немного симпатизируешь мне, я вновь принялся за дом.
— А я заметила изменения в твоем отношении ко мне, — пылко прервала его возлюбленная, — и тоже начала надеяться. А после того, как ты поверил моим уверением, что я не виновна в краже серег, мне уже казалось, что между нами больше нет преград… Но тут вмешалась эта ужасная Ольга, и ты вновь меня возненавидел.
— Возненавидел?
Руки Леона ласково обняли ее, и любящий взгляд заставил девушку затаить дыхание и задуматься, каким ее избранник был на самом деле: грубым варваром, каким он предстал перед ней полчаса назад, или нежным любовником.
— Мелани, если критянин полюбил — это навсегда. Все эти интриги заставили меня презирать тебя, я признаюсь в этом, но ни на мгновение я не переставал тебя любить. — Возлюбленный с безграничной нежностью поцеловал ее и затем вновь вернулся к теме дома: — Я собирался попросить тебя поехать со мной посмотреть особняк, когда он будет полностью отделан, и там в саду предложить тебе выйти за меня замуж, но потом случилась эта история с пропажей маминых денег. Я был полностью уничтожен, и опять работа над домом застопорилась. — Он виновато посмотрел на избранницу. — У меня действительно нет никаких оправданий, Мелани, за то, что я поверил Ольге. Прости меня, любимая.
— Тебе пришлось ей поверить, — великодушно возразила девушка. — Все улики указывали на меня… А ты не мог забыть, как непорядочно я обошлась с тобой в Англии. Нет, ты не должен корить себя, дорогой. Обстоятельства и Ольга были против нас, и мы должны быть благодарны судьбе, что правда выплыла наружу прежде, чем стало слишком поздно.
— Потому что ты собиралась выйти за этого парня, Мелани, да? — спросил мужчина, мрачно нахмурившись и с недоумением рассматривая ее. — Ты вышла бы за него, в то время как любила меня?
Мисс Роусон покачала головой и, зардевшись, призналась своему избраннику, что солгала. Только потому, добавила она, что ее разозлила двусмысленная фраза Леона.
— Думаю, это можно принять за оправдание, — признал критянин, и затем внезапно в его голосе зазвенела ярость. — Я видел его с твоим платьем в руках! Какого дьявола он с ним делал?
— Он модельер…
Мелани замолчала, вдруг осознав, как мало, в сущности, любимый знает о ней, и коротко рассказала ему, чем она занималась после расставания с ним.
— Было вполне естественно, что он предложил мне примерить вечернее платье, — добавила девушка, добравшись наконец до конца своей истории, и почти испуганно взглянула на Леона, рот которого сжался в линию, а в глазах появился ледяной блеск. — Он… он попросил меня бросить ему мое платье, потому что хотел еще раз посмотреть, как расположены выточки, которые он собирался использовать в своей новой коллекции. Вот поэтому он и держал его в руках, когда… Когда ты проходил мимо. Ты же видел, что он его рассматривает…
— Я мог бы тебя задушить тогда! — прорычал мужчина. — А потом еще ты сказала, что берешь у этого парня в долг тысячу фунтов! Не знаю, как мне удалось удержаться и не наброситься на тебя.
— Но все объяснилось…
Мелани задрожала, и испуг в ее голосе был таким ясным, что ее избранник внезапно смягчился и нежно прижал девушку к себе.
— Ты не должна так дрожать, дорогая, — прошептал он, лаская губами ее щеку. — Никогда больше меня не бойся, любимая, я тебя никогда не обижу.
— Я тоже никогда не причиню тебе боль, — пылко отозвалась она. — Я недостойна такого счастья, Леон, потому что я была такой испорченной…
— Не испорченной, а просто глупой… — улыбнулся ей возлюбленный. — Моя мама пыталась мне это внушить. Ты ей очень нравишься, Мелани.
— Нравилась… пока она не потеряла деньги. Леон… это было так ужасно, когда они с Элени перестали со мной разговаривать. — Мисс Роусон не смогла сдержать слез, и Леон нежно вытер ей лицо своим платком.
— Теперь они знают правду.
— Уже?
— Я позвонил обеим, — кивнул мужчина. — Кстати, нужно будет утром позвонить еще раз, иначе они
