Линна сделала еще два открытия: во-первых, это неправда, что ей безразличен его отъезд, а во-вторых, впервые в жизни рядом с Маттом она почувствовала себя по-настоящему счастливой. Да, она полюбила.
Заниматься с ним любовью было для нее всем, о чем только она могла мечтать и даже больше. Он был с ней удивительно нежен и ласков, их страсть парила высоко-высоко над землей. Такое нельзя было даже представить.
Больше всего на свете Линне сейчас не хотелось встречаться с Куртом. Но, к несчастью, несколько минут назад он с Анни подошел к ней, и ее сладостно-щемящие воспоминания были прерваны. Линна твердо решила, что пора, наконец, честно и откровенно поговорить с ним обо всем. Несмотря на то, что Матт уезжает, несмотря на то, что сегодня утром он виделся с Кристи, прошлая ночь навсегда останется в ее памяти чем-то несказанно-волшебным, и что бы Курт ни сказал сейчас, он не сможет изменить ее чувства. Матт Хэлстон был еще здесь, рядом. И пока есть такая возможность, она постарается использовать каждую минуту, каждое мгновение, которое ей удастся провести вместе с ним.
Курт с нетерпеливым раздражением слушал кудахтанье старой курицы о причудах погоды, которая в этом году почему-то так рано испортилась. Старуха уселась на скамейку между ним и Линной и все квохтала, словно пыталась свить между ними гнездо. Ее руки то теребили полы куртки Линны, поплотнее их запахивая, то поднимали ей воротник, то обвязывали шарф вокруг головы. Наблюдая за этой возней, Курт уверенно поглаживал пальцами выступавший из кармана его пиджака бугорок под наброшенным сверху плащом. Эта курица только зря тратит свое время. И его тоже.
Игнорируя недвусмысленное покашливание, она еще битых десять минут болтала о какой-то чепухе, а он изо всех сил старался казаться терпеливо-вежливым. Но в конце концов, сколько можно терпеть?
— Я бы хотел поговорить с Линной наедине, — перебил Анни Курт. — Мне не хочется оказаться грубым, но я все-таки попросил бы вас оставить нас одних.
Прищурившись, Анни посмотрела на него, затем взглянула на Линну.
— Уйти? Оставить ее в такую погоду? — принялась возражать Анни. — Ведь идет снег.
— Я прекрасно вижу, что идет снег, — раздраженно ответил Курт. — А вам случайно не кажется, что в доме сейчас звонит телефон?
Он не догадался обуть теплые ботинки, и его ноги мерзли. Когда же эта ведьма перестанет, наконец, жужжать и мешать своим присутствием их разговору? Вот зануда, крутится вокруг них и в доме, и на улице.
— Если я кому-то действительно нужна, мне перезвонят, — Анни трижды повторила эту фразу.
Было яснее ясного, что она не хочет оставлять его наедине с Линной. Курт уже не в силах был сдерживать раздражение. В конце концов Линна пришла ему на помощь:
— Мы с Куртом должны кое-что обсудить, Анни. Я через несколько минут приду домой.
— Смотри, не засиживайся тут, детка. А то в такую погоду не мудрено и простудиться.
Старая черепаха невероятно медленно стала подниматься со скамейки, а потом поползла, еле передвигая ноги, через двор к дому, в котором надрывался телефон. Она часто останавливалась и на каждом шагу оглядывалась. Любопытная ворона! Ах, как тебе не нравится, что двое молодых людей находятся вне пределов слышимости!
К тому времени как Анни дошла, наконец, до телефона, он уже перестал звонить. Она открыла входную дверь и выглянула за угол. Возле дома стояла только машина Курта, ветровое стекло которой было покрыто тонким слоем снега. Где же Матт? Хорош гусь, только рассуждать горазд — нельзя оставлять Линну одну с Куртом! А сам? Всю неделю напролет спал у себя в комнате, а сегодня вот куда-то исчез. Она вернулась на кухню, чтобы продолжить наблюдать из окна за двумя фигурами, сидевшими на лавочке у озера.
— Послушай, мне кажется, на этот раз нам нужно поговорить серьезно, — быстро сказал Курт.
— Да, я совершенно с тобой согласна.
— Так вот что я хочу тебе сказать, — он понял, что слишком уж резко начал разговор, и попытался сгладить свою поспешность: придвинувшись на бревенчатой скамейке к ней ближе, он засунул руки в карман пиджака. — Я специально вчера ездил в Чикаго, чтобы купить для тебя…
— Курт, пожалуйста, позволь мне…
— Тиш-ш, дай мне закончить, — настойчиво сказал он. — Я хочу на тебе жениться и прошу тебя принять от меня вот это.
Линна оставила попытки что-либо возразить. Сжав кулаки в карманах куртки Матта, чтобы мужественно выдержать неприятный разговор, которого она все это время пыталась избежать, она услышала, как Курт стал доставать что-то из-под плаща. Сегодня с ним будет кончено, она скажет ему «нет», и он навсегда исчезнет из ее жизни. От этой мысли у Линны сразу стало легко на душе, и она улыбнулась, закрыла глаза и подставила лицо мгновенно таявшим на коже снежинкам. Не выпуская из рук веточку лаванды, Линна поплотнее закуталась в куртку Матта, пытаясь защититься его теплом.
— Этот подарок заменит тебе… — его пальцы наткнулись на холодное стекло бутылочки, завернутой в обрывок бумажки.
Он вытащил бутылку из кармана, недоумевая, как она могла туда попасть. «Пошел ты к черту. ублюдок!» — бросилось ему в глаза с листа бумаги. Кольцо исчезло. Кристи! Будь она проклята! Курт содрал обертку с бутылочки и осторожно поставил ее назад в карман, а бумажку скомкал и выбросил в воду.
— Боже мой, как неудобно получилось. Я чувствую себя ужасно неловко, — медленно произнес он. — Это просто невероятно, но я перепутал футляры. Я хотел подарить обручальное кольцо, которое заменило бы украденное, но похоже, я был так взволнован, что забыл его дома, когда собирался к тебе. Ради Бога, прости меня.Она продолжала улыбаться, глядя куда-то в сторону, и это раздражало Курта. Хоть бы из вежливости повернула к нему лицо!
— Но несмотря ни на что, я все-таки жду твоего ответа. Мне кажется, я был достаточно терпелив, Линна. Да, я признаю, что сразу не совсем правильно повел себя, но, по-моему, я уже тысячу раз искупил свою вину. По сути дела, это была обыкновенная реакция здорового мужчины, который хотел близости с желанной женщиной. А женщина эта, к сожалению, побоялась ему отдаться. Честно говоря, я не знаю, что можно предпринять в данной ситуации, поэтому хочу просить тебя еще раз — стать моей женой. Мне будет очень жаль, если ты до сих пор не готова дать ответ. В таком случае мне придется подумать, как по-другому распорядиться своей судьбой, не могу же я ждать тебя всю жизнь, — пригрозил он.
— Я готова ответить, — сказала Линна, не открывая глаз. — Я не могу выйти за тебя замуж.
Его терпению пришел конец. Так дело не должно было обернуться.
— Не можешь или не хочешь?
— Прости, но мне кажется, что каким бы образом я не ответила, в любом случае это заденет твое самолюбие. Прости.
— К черту твое «прости»! — он схватил ее за рукав. К бесу ее снисхождение, — Единственное, что мне хочется знать, почему нет, вот и все. Почему, черт возьми, нет? Да кто ты такая, чтобы говорить мне «нет»?
Краем глаза Курт заметил, что из задней двери дома на лужайку выползла любопытная старая перечница. В руках у нее была сковородка. Он громко засмеялся и крепко обнял Линну, исполненный решимости выжать из нее ответ, потом поставил ее на ноги и потащил за собой на пристань. Деревянный настил был покрыт снегом, ноги то и дело скользили.
— Сначала ты хочешь, потом вдруг не хочешь, затем снова хочешь. Когда ты приходила ко мне на квартиру, ты хотела. Что, передумала, когда я слишком настойчиво домогался тебя, не так ли, милая? После того как ты сбежала тогда, у меня целых два часа все болело, — он встряхнул ее за плечи. — Так нельзя поступать, поняла? Твоя проблема, крошка, в том, что ты сама не знаешь, чего хочешь. А то, что тебе не нужен мужчина, это уж точно. Ты водишь меня за нос уже несколько месяцев и в конце концов говоришь «нет». Хотелось бы мне знать, что ты сама о себе думаешь! Знаешь, кто ты такая?
Она молчала, как мумия, и это совершенно вывело его из равновесия.
— Отвечай же!
— Убери свои руки, Курт, — сказала она, дрожа всем телом. — Я не должна тебе ничего отвечать.
Неожиданно сквозь густой влажный воздух до него донесся хрипловатый голос Анни:
— Отойди от нее, слышишь? Убирайся отсюда прочь, и немедленно!
— Пошла к черту, старуха! Это ты убирайся отсюда прочь, а не то я утоплю ее в озере.
