Дом матери Джимми находился на Шерленд-роуд, меньше чем в миле от того места, где жил Атертон. Поэтому Слайдер решил сначала поехать к своему другу, чтобы из его квартиры связаться с Америкой.
Это было тем более разумно, что он не знал наверняка, сколько времени займет его следующая встреча. Два года назад Атертон вручил Слайдеру запасной ключ от своей квартиры, что было воспринято как выражение дружеского расположения и доверия. Получив ключ, Слайдер серьезно подумывал ответить тем же, но не стал этого делать, потому что, во-первых, Айрин никогда особо не симпатизировала Атертону, а во-вторых, и сам Джим вряд ли захотел бы когда-нибудь приехать в такую «дыру», как Рюислип.
Войдя в квартиру друга, Слайдер ответил на приветствие встречавшего его у порога Эдипуса, после чего кот, с поднятым, как громоотвод, хвостом, потрусил на кухню и сев напротив холодильника, выразительно уставился на его закрытую дверцу, «Вот тебе и не умеет разговаривать», – подумалось Слайдеру. Он открыл холодильник и сразу же обнаружил в нем открытую банку «Кит-и-Кэт». Решительно отодвинув мордочку Эдипуса от лежавшего на нижней полке куска пирога в полиэтиленовой пленке, Слайдер достал из холодильника кошачьи консервы и выложил их в стоявшую на полу миску. Эдипус окинул его коротким взглядом и с жадностью принялся за еду.
В чистой, элегантной гостиной слегка пахло ароматической смесью «pot pourri»[10]и более определенно сыростью. Слайдер сел на софу, подтянул к себе стоявший на кофейном столике телефонный аппарат и положил рядом с ним свою записную книжку. Открыв ее на той странице, где были записаны имена и телефоны работодателя Ли Чанга, хозяина дома и его сестры (других близких родственников у него не оказалось, потому что Ли Чанг был холост, а родители умерли), Слайдер взглянул на циферблат своих часов и стал набирать номер.
Бар по соседству с домом, в который обычно заходил Джимми Коул, оказался одним из тех питейных заведений, где предлагалось только пиво «Уотни», и подошедшему к стойке Слайдеру ничего не оставалось, как только тяжело вздохнуть, когда он увидел перед собой две пинты дешевого пойла. И почему это ни одно из проведенных им до сих пор расследований не приводило его в места, где можно выпить «Чарлз Уэллса» или «Шеферд Нима»?
Коул, занявший место на самом углу стойки, курил с флегматичным видом, дожидаясь Слайдера. Это был небольшой тщедушного вида человечек со слипшимися жирными волосами и блуждающим взглядом. Как Слайдер ни старался, он так и не смог найти в нем ничего, что объясняло бы то странное расположение, которое испытывал к нему Сиди Барри. Правда, к появлению полицейского инспектора на пороге своего дома Джимми отнесся с пониманием, а когда, уже сидя в баре, увидел перед собой еще и пинту пива, то охотно стал отвечать на его вопросы. Слайдеру показалось, что его новый знакомый очень даже доволен тем, что к его личности проявили интерес. И действительно, то, что он, Джимми Коул, проходил однажды по делу об убийстве, составляло для молодого человека предмет особой гордости, хотя он и получил свой срок не более, чем за соучастие и подстрекательство.
Вне всякого сомнения, подумал Слайдер, Дерек Блэкберн был для Коула настоящим героем. Они жили на одной улице, ходили в одну и ту же школу – правда, Коул был на четыре года младше, – а еще Дерек уже не один год крутил любовь со старшей сестрой Коула Памелой, не давая, впрочем, ей никаких надежд, что их отношения будут когда-нибудь узаконены.
Дерек Блэкберн вступил на преступную стезю, сразу как только научился ходить, начав с кражи конфет в магазине на углу. К девяти годам он уже достаточно созрел для того, чтобы воровать автомагнитолы из салонов автомобилей, но этим он занимался совсем недолго, потому что вскоре стал совершать квартирные кражы в тех домах, где хозяева были столь любезны, что оставляли окна открытыми. Его главной специальностью были квартиры и небольшие дома, принадлежавшие престарелым людям. При этом юный грабитель никогда не отказывался от известной доли насилия, если убеждался, что его жертвы не расположены оказывать ему сопротивление.
Среди себе подобных Дерек имел репутацию бешеного, то есть человека со взрывным характером, готового по малейшему поводу начать драку. Не делал исключения он в этом смысле и для слабого пола, раздавая оплеухи направо и налево – «а чтоб не мололи ерунды», – в чем у него было немало сторонников, ни один из которых, впрочем, не осмеливался ему подражать, потому что девушки из их компании могли не задумываясь ответить тем же. И с Памелой Коул, между прочим, у Дерека произошел разрыв после того, как он, выходя из бара, поставил ей под глазом огромный синяк. Правда, они разошлись без особых осложнений, и Дерек продолжал заходить в дом Коулов как приятель Джимми.
И вот во время одного из таких визитов он, увлекши за собой друга в его спальню, спросил, хочет ли тот работать с ним вместе. Тогда, в апреле 1982 года, Дерек получил выгодное предложение от одного, как он сказал, Большого Человека, но ему для этого плана нужен был еще и шофер. Сам же Дерек, как это ни странно, не то, чтобы не имел, водительских прав, но и сам никогда не пытался научиться ездить на машине. У него были какие-то проблемы с координацией, так что ДТП оставались единственной областью, в которой он не мог совершить какого-либо серьезного правонарушения.
Джимми же напротив, не имея почти никаких навыков чтения и письма, всегда, сколько себя помнил, с легкостью управлял любым автомобилем, до педалей которого доставали его ноги. Блэкберн обещал отсчитывать своему напарнику часть заработанных денег, которые, судя по опыту Дерека, успевшего уже выполнить одно поручение Большого Человека, обещали быть совсем не маленькими. Джимми сразу же согласился, хотя, как подумалось Слайдеру, он с удовольствием стал бы работать и за так, лишь бы иметь возможность похвастаться, что у них с Дереком есть какое-то общее дело.
– В чем состояла эта работа? – спросил инспектор.
– Забирать груз из бара и отвозить его в одно место за городом. Очень простая работа: взял, отвез, вернулся. Так мне Дерек говорил.
– А что это был за груз?
– Не знаю. Дерек мне не говорил. Ящик какой-то.
– Ну а какого хоть размера был этот ящик?
– Не знаю. Так все повернулось, что я его даже не увидел.
– Хорошо, тогда расскажи, что там у вас произошло.
– Ну, мы подъехали к бару на машине, которую перед этим вроде как угнали. Оставили ее за углом, а сами вошли внутрь. Ну а того человека, который должен был нас там встретить, в баре почему-то не оказалось. Мы ждали, ждали... Дерек стал уже выходить из терпения, и тут вдруг звонит телефон, и...
– Ты имеешь в виду таксофон на стене рядом со стойкой?
– Ну да. Бармен снимает трубку, отвечает и потом идет прямо к Дереку: «Тебя спрашивают». Не сказал, а так процедил сквозь зубы. Ему, видите ли, не нравится, когда звонят посетителям, неохота лишний раз
