подобная почесть.
Весь день Малп ждал заказа. Встав достаточно рано, чтобы застать блины еще горячими, но достаточно поздно, чтобы увидеть яркое осеннее утро, переходящее в день, он не знал, что хозяева, то есть самые заинтересованные в найме люди, уехали из старицы, поэтому ненавязчиво маячил в светлице. Малп очень опечалился, когда ему сообщили, что хозяев не будет до завтрашнего вечера, и уж тем более, когда ему прозрачно намекнули, что время идет, а пункт назначения ближе не остановится. Наемник отговорился несуществующей болезнью коня, мешающей им продолжить дорогу. Естественно, он не мог бросить здесь без помощи своего верного боевого товарища! Если отбросить лишний пафос, конь ему был не слишком нужен, но традиция есть традиция. Даже если она навязывает ему наглую охамевшую зверюгу.
Остаток дня он маячил перед домом старосты, изображая бурное оздоравливание озерным воздухом. Озера и впрямь ничего. Вообще, местечко симпатичное. Но уж больно тихое… Возможно, лет через тридцать, когда ему надоест скитаться по миру (если, конечно, наступит такой момент и его не убьют раньше), он и осядет здесь, женится на простой селянской деве, отгрохает избу в два этажа, посадит дерево, ну и далее по списку. Потенциальных жен тут немного. Единственную кандидатуру и то собираются скормить дракону… Кровожадная эпоха, иначе и не скажешь. Впрочем, вряд ли эта девица понравится дракону. Писаной красавицей ее назвать сложно, разве что глаза — серые с зелеными крапинками, да коса до пояса и ниже. Как ее там?.. Алира?.. Элара?.. А, с другой стороны, какая разница. Слишком тихая. Не-е-е, Малп благоволит царственным брюнеткам, очаровывающим одним взмахом ресниц. Как жены они никуда не годятся; впрочем, жениться он и не собирается.
Тем временем мимо Малпа пробегали, проходили, прошагивали и пропрыгивали местные жители. Мальчишки улизнули из-под бдительного дедушкиного ока на рыбалку, хоронясь по закоулкам и скрываясь за пушистыми зелеными ветвями. Две совсем маленькие девочки стирали слишком большую для них парадную скатерть, возомня себя хозяйками и прекрасно зная, что мама сейчас не прибежит с огорода, а вечером скатерти, если со стиркой вдруг не заладится, не хватится. Девочка чуть постарше с умным видом пасла гусей, иногда, замечтавшись, упуская какого-нибудь из виду и потом очень смешно его ловя. Что ни говори, хорошая деревенька…
— Вы будете обедать?..
— Конечно, если дадите.
Он прошел во двор (здоровенный волчара снова попытался его облаять или даже съесть, но не преуспел), и его накормили довольно вкусным борщом, после чего желание двигаться пропало окончательно.
Хороший денек.
…Наняли его тем же вечером.
Последующие два дня почти не отложились у Алары в памяти — все бурно готовились к свадьбе. Осень, хорошая погода, сваты уже давно ударили по рукам с отцом невесты, сбор урожая уже окончен — самое время провести обряд.
Утром памятного дня лично староста с кузнецом расставляли столы около озера, хозяйки выставляли на них угощения, незадействованные мужчины жадно на него облизывались, дети усердно выполняли свою главную обязанность, то есть путались под ногами.
А Алара уже который час пыталась обрядить Тенку в свадебное платье. Получалось плохо. Шитое на 'живую' нитку и скрепленное окончательно в дикой спешке вчерашним вечером, оно было широко в груди и узко в бедрах. Само платье было ни в чем не виновато, да и фигура у Тенки вполне нормальная, просто подготовка к свадебному обряду требует значительно большего времени, чем на него было отведено.
Наконец, нитки распустили, зашили заново (а кое-где просто подкололи булавками прямо на невесте) и нарядили это безобразие на несчастную Тенку.
Потом долго и муторно распускали рожки, заплетенные на вчерашней девичнике (Алару на него пригласить, видимо, забыли), чтобы заплести положенную по традициям прическу, то есть те же самые рожки, только с синими лентами. Тенка не удержалась и одела еще и браслетик; Алара с негодующим воплем его сняла.
Невесту последний раз оглядели и вытолкнули в светлицу.
Свадьба свадьбой, но хозяйственные работы никто не отменял, поэтому Алару отправили убираться в коровник, а Тенку взяла в оборот тетка, расписывающая ей все прелести семейной жизни. Несчастный жених терзал ни в чем не повинный букет во дворе своего дома…
Все было величественно и торжественно, насколько это возможно в небольшой старице. Жених подъехал к крыльцу на белом коне, сваты выкупили невесту, из избы вытащили сундук с приданым, и отец повел невесту к маленькой обрядовой полянке со священным камнем и старыми деревянными идолами. Жених и невеста по очереди кланяются Ниову, богу войны, моля о мире и счастье в семье, Жуму, богу семьи и Ретаме, богине плодородия и домашнего очага. Староста произносит такие значительные слова, и вся старица на мгновения замирает в богоговейном трепете…
А Алара драит коровник, с трудом отшкрябывая известное вещество с деревянного пола, чистя коров и пинающуюся козу Мурку, выгребает навоз в помойную яму (зажимая рукавом нос и пыхтя от усердия), выстилая пол свежей соломкой…
И когда вся старица пировала в честь свадьбы, Алара убирала во дворе. Злые слезы жгли глаза. Она тоже хотела сидеть там, за праздничным столом, поздравлять жениха и невесту, радоваться за сестру… а не убирать лошадиный навоз.
Но на это было абсолютно всем наплевать.
Верный подошел к ней, заглянул в лицо грустными-прегрустными волчьими глазами. Алара неловко погладила его по голове, уселась на скамейку и все-таки разрыдалась.
— Опять ревешь?! Не порть праздник! — слышался ей голос тетки, но во дворе не было никого, кроме пса…
Конечно, не порть праздник…
— Ты плачешь?.. Что-то случилось?..
Она резко подскочила, чуть не выломав рыцарю подбородок своей головой.
— Ой… извините…
Алара жутко покраснела, Малп рассмеялся.
— Не страшно. Не плачь больше, слезы не к лицу молодым девушкам. От них краснеют глаза и пухнет нос.
— Я знаю…
— Тогда не плачь. Иди, празднуй. Или это не твоя сестра замуж вышла?..
— Моя…
— Так иди, веселись.
— Еще огород прополоть надо… Извините, у меня еще много работы…
Она резко вырвалась из его объятий (хоть они и были довольно приятными), ушла со двора. Зашла в тот самый сарайчик, отыскала тяпку и еще долго ковырялась в огороде, с корнем выдергивая сорняки и думая над тем, что позднюю капусту в этом году садили зря…
— Может, тебе помочь?..
'Какой навязчивый рыцарь, — подумала Алара. — Впрочем, он рыцарь. Может, у них так принято…'
— Нет, спасибо, тут уже немного осталось.
Малп довольно скептически посмотрел на длинные ряды капусты, сплошь заросшие смешной травкой с мелкими розоватыми листиками.
— Ну, как хочешь.
И он тоже ушел. А Алара осталась, стоять и смотреть на длинные ряды. Немного подумала, отложила тяпку, уселась на черное крыльцо.
Вокруг все веселились и праздновали свадьбу, но ей отчего-то было совсем не весело. Были ли причиной тому проклятый дракон, о котором ей и думать было противно, или, быть может, теткина несправедливость?..
Рыцарь уселся рядышком. Она подняла на него большие круглые глаза… а он совершенно
