— Анита, милая, мне всего-то и надо от тебя, чтобы кто-нибудь из вашей шайки утащил парня подальше от моего корабля. Нет, он, разумеется, не чудовище, но я вовсе не прошу тебя о том, чтобы ты строила ему глазки и назначала свидание возле машинного отделения. Надеюсь, у ваших ребят хватит ума чем-нибудь занять этого раздолбая? С полицией на вашей станции у меня давно уже налажен хороший контакт.
Анита тотчас капризно поджала губки и презрительно фыркнула мне в ответ:
— Фи, вы только посмотрите на этого умника. Тащит, какого-то сопляка через полгалактики и ещё утверждает, что кто-то собирается строить тому глазки. В конце концов, у нас здесь вполне приличное научное заведение, а не то, что ты думаешь!
— Это ваш-то разбойничий вертеп приличное научное заведение? — Возмутился я, не выдержав её намеков.
С Анитой у меня всегда так. Она и раньше умудрялась перевернуть по своему всё, что только ей не говорил и всегда я оставался крайним. Вот и теперь, в ответ на моё сердитое и мрачное сопение, она просвистела на языке 'Одиноких птиц Кайтана' нечто такое, что я покраснел до корней волос и не решился бы произнести это напрасное обвинение на галалингве.
Мы знакомы уже лет десять. Примерно два года мы с Анитой были любовниками. Но потом, по здравому рассуждению, решили, что лучше нам всё же расстаться и стать просто друзьями. Произошло это потому, что мы слишком многого требовали друг от друга, а она наотрез отказывалась даже от временного брачного контракта. Анита славная и весёлая девушка со сложной и не очень счастливой судьбой. Кое-кто воспринимает её, как хитрую и беспринципную бестию и с такими я беседую по иному, объясняя этим типам, что они заблуждаются, с помощью крепких зуботычин, потому, что на самом деле она ещё и беззащитная девочка. Правда не такая уж и беззащитная, ведь у неё за плечами без малого три с половиной сотни лет службы в наёмных войсках, из которых минимум семьдесят лет она провела в спецподразделении 'Одинокие птицы Кайтана' — одном из самых великолепных отрядов элиты наёмных космодесантников, — сенситив-коммандос, состоящего из одних только женщин.
Анита отличный солдат, прошедший не менее двух сотен войн. Она получила множество боевых наград, но всё равно, это самое нежное и легко ранимое существо с тонкой, поэтичной душой, хотя со мной ведёт себя, порой, как жуткая стерва. Просто она родилась такой красивой, хрупкой и беззащитной, что в конце концов жизнь просто вынудила вырастить себе крепкие шипы и колючки. Наконец, видя, что я искренне расстроился, Анита перестала меня мучить, перешла на серьёзный тон и сказала мне совершенно серьёзным голосом:
— Ладно, Верди, я пошутила. Не дуйся. Этот тип что, стучит на тебя нашей долбанной конторе?
Я тут же воскликнул:
— Великие Льды! Да, с чего ты это взяла? Он вполне нормальный парень, только я не хочу, чтобы он узнал о наших с тобой маленьких коммерческих проделках. Я ведь не прошу тебя затаскивать его к себе в постель, пусть ваши ребята его займут чем-нибудь, пока я буду разгружаться.
Вот тут-то Анита и огорошила меня, сказав:
— Ну, и что плохого будет в том, если я вдруг возьму и пересплю с ним? Ты ведь знаешь, милый, что я девушка разборчивая, не трахаюсь с кем попало и для меня твои рекомендации значат очень много. Раз ты говоришь, что этот твой стажер хороший парень, значит так оно и есть. Тебе я верю безоговорочно.
Ну, что ты поделаешь с этими бабами. Я поспешил отключиться, а то так можно договориться до того, что потом и сам стал бы считать себя сводником. Лучше бы я не затевал этого разговора, а попросту засунул Нейзера в вакуум-скафандр и оставил его болтаться в открытом космосе, это и то легче перенести, нежели такой разговор с Анитой, да, и объяснять ничего потом не пришлось бы. Надо, значит надо.
Шестнадцатого декабря, точно в семнадцать часов тридцать пять минут по стандартному галактическому времени, я подвёл 'Молнию Варкена' к самому дальнему стыковочному модулю станции наблюдения 'Галан'. Когда мы с Нейзером спустились на лифте во внутренние помещения станции, то меня приятно удивила не только большая толпа наблюдателей, собравшихся на у лифтов, но и их радостные, восторженные вопли. По большей части приветствовали меня и уж в последнюю очередь хлопали по плечу Нейзера. Я было расчувствовался и уже собирался пустить слезу умиления, но какие-то смутные, неприятные подозрения, внезапно остановили мой восторг.
Мои визиты к наблюдателям проходят по строгому, заранее расписанному и согласованному с ними графику, но этот полёт оказался исключением. Кроме меня станцию посещали разве что корабли отдела снабжения, ну, и, изредка, кто-либо из инспекторов. К снабженцам наблюдатели относились со сложными и смешанными чувствами, в том смысле, что смешивались вместе злость, ненависть и глубочайшее презрение, прикрытые угодливой, идиотской улыбочкой. Я всегда диву давался, где это и как, кадровики нашей конторы умудрялись набрать в отдел снабжения таких отъявленных прощелыг и прохвостов. Холуйство, насколько я это знаю, не самое распространённое качество людей, но у руководителей Корпорации оно, явно, находилось в особой чести. Конечно, я понимаю, руководству важно держать наблюдателей под строгим контролем, но зачем при этом так издеваться над людьми, зачем напускать на них своих холуев и давать им возможность так беззастенчиво хамить, обманывать, да, ещё и требовать к себе почтения и уважения.
Пробираясь к выходу через толпу, в которой каждый норовил пожать мне руку и похлопать по плечу, я невольно стал искать ответ на вопрос, с чего это, вдруг, мое появление вызвало такой ажиотаж? Я никогда не считал себя человеком переполненным обаяния. Характер у меня тяжелый, с комплексами, да, и с людьми я, в общем-то, схожусь трудно. Но, как всегда, всему находится свое объяснение. Причина этой радости имела своё объяснение и оказалась до невозможного проста и банальна. Ребята нарвались на крупные неприятности, представшие перед ними в виде зловредного вампира-снабженца. Да, не простого, а отборнейшего, из числа мелких начальников.
Этот бандит осчастливил их своим посещением всего два с половиной месяца назад, а наблюдатели уже ждали моего появления, считая часы. Снабженец, явившийся на станцию наблюдения в сопровождении десяти мордоворотов из полиции Корпорации, в первую очередь потребовал оплатить всю задолженность наблюдателей, которая накопилась за полтора года. После этого он выгрузил им урезанный, почти наполовину, паёк и удалился, нагло ухмыляясь. В ход едва не пошли батареи противометеоритных лазеров и не отключи главный инженер питание, этого бандита и впрямь разнесло бы на атомы, якобы, внезапно, взбесившейся автоматической установкой мощных, счетверённых лазеров. Мне же теперь оставалось только посочувствовать наблюдателям и приготовиться к их отчаянным атакам и посягательствам на содержимое моих бездонных трюмов.
Тот, кто никогда в жизни подолгу не работал в глубоком космосе на научных станциях, подобных этой, никогда не сможет понять всю глубину отчаяния этих бедолаг. Вроде бы, на первый взгляд ничего страшного с ними произошло. Без сомнения в конце концов они сами были виноваты в том, что частенько заказывали себе лишнего и при этом не торопились платить в срок. Но представить себе жизнь на тощем казённом пайке без лишнего кусочка печенья или сахара, без конфеты в нагрудном кармане, когда часами сидишь перед монитором компьютера, без банки пива вечером, когда можно расслабиться за карточной игрой, лично мне очень трудно. А представьте себе вечеринку без бутылки хорошего вина или бренди, без торта и вазы с фруктами или вечер без новой мелодрамы по супервизору и бестселлера на ночь, пусть и устаревших на несколько месяцев, это же вообще самый настоящий кошмар.
Судя по всему у меня намечалась весьма интересная ярмарка, когда покупателям хочется всего и помногу, а в кармане у них нет ни гроша наличными. Исходя из этого печального факта наблюдателями в бой и вводилась тяжелая артиллерия в виде торжественной встречи душки-Веридора. Я очень хорошо понимал все их чаяния и надежды, но не мог согласиться с перспективой предстоящих торгов. Как-никак, а это всё-таки бизнес. Отдать товары в кредит мне не жалко, ребята со станции 'Галан', все, как один, отличные парни и девчонки и никогда меня не подводили, но ведь это тотчас негативно скажется на обороте моих операций, хотя баланс у меня всегда складывался весьма неплохой.
Вскоре я сидел в кают-компании вместе с целой делегацией просителей и обсуждал сложившуюся проблему. Нейзера в ней не присутствовал. Анита, оценивающе оглядев этого высоченного, плечистого красавца, видимо, решила немного порезвиться. Стоило ей только улыбнуться ему, как этот красавчик буквально взвился на дыбы, принялся рыть землю копытами, грозно рычать и скалить клыки, а также распустил все перья своего павлиньего хвоста. Он набросился на Аниту, тесня её к стене, и стал буквально
