спинками, покрытые темным, буровато-зеленым, шелковистым живым мхом, заботливо подлетели к каждому и тотчас, как только в них сели люди, расцвели ярко-голубыми цветами.
Только под Нэксом, Бэкси, Натали, Эдом и Хьюмом живой мох остался прежним. Он никак не отреагировал на эмоциональный фон их сознания, которое было недоступно для его сенситивных способностей. Про остальных же людей он говорил, что они явно испытывают чувство радости и эмоционального подъема. Усевшись в кресла-антигравы, друзья Веридора Мерка и Руниты тут же затеяли веселую и шумную игру в догонялки к которой присоединилась даже Бэкси, но вскоре выяснилось, что она просто пыталась навести порядок на борту космояхты и привлечь их внимание к россыпи ярких огней, быстро приближающихся к 'Льдинке Варкена'.
Впрочем, когда эти огни оказались в нескольких километров от космояхты, порядок восстановился сам собой, без всяких напоминаний и призывов, слишком уж необычным и удивительным оказалось это удивительное зрелище. Тридцать восемь боевых кораблей, которые можно было классифицировать, как легкие крейсера по размерам, но имевшие на вооружение мощные ракеты-потрошители, шли тесной группой и при подлете к космояхте, развернулись в боевое построение, именуемое в среде военных космолетчиков как 'круглая сеть'.
То, что крейсера совершили атакующий маневр, никого не испугало, так как они имели яркую, флюоресцирующую окраску цветов обоих кланов Мерков Антальских и Нордов Мединских. Выстроившись в каре почетного эскорта вокруг 'Льдинки Варкена', крейсера повели её куда-то вперед, в бархатистую темноту космоса, расцвеченную россыпями звезд. Было практически невозможно определить, движется космояхта или нет, так как поблизости, кроме крейсеров сопровождения, двигающихся с одинаковой скоростью, не было ни одного космического объекта. 'Молния Варкена' куда-то пропала и никому, кроме Руниты, Нэкса и Бэкси было неведомо, куда же это движется 'Льдинка'.
Друзья Веридора Мерка и Руниты изумленно притихли и даже Хьюм, который, так же как и некоторые другие обитатели 'Молнии', знал куда летит космояхта 'Льдинка Варкена', помалкивал. Это давалось парнишке ценой невероятных, просто титанических усилий. Он даже зажал рот руками. Тут уж ему ничего не оставалось делать, как только помалкивать, так как Нэкс и Бэкси пригрозили ему такими суровыми карами, что он даже и не помышлял проболтаться.
Угроза, что он навсегда потеряет дружбу с Нэксом и Бэкси, заставила Хьюма молчать, однако, ему при этом никто не связал рук и потому, устав от молчания, он принялся яростно жестикулировать свободной рукой, пытаясь объяснить хотя бы Ракки, куда именно они летят. Его старший брат поначалу попытался выяснить, что это с ним такое творится. Он даже подлетел поближе и спросил его об этом, но Хьюм только мычал сквозь кляп собственной руки, старательно выпучивал глаза и рисовал рукой в воздухе какие-то фигуры. Этим он добился только того, что Ракбет, соскочив со своего летающего кресла, стащил Хьюма на траву за шиворот, крепко встряхнул его и даже попытался дать ему пинка, присовокупив к этому следующую гневную тираду:
— Да, сгинь же ты с глаз моих, клоун несчастный! Когда ты только повзрослеешь и наберешься ума, горе ты мое.
Ловко увернувшись от пинка, Хьюм истошно завопил:
— Сам, дурак! Ничего тебе не скажу, дылда несчастная!
Разобиженный Хьюм отбежал от Ракбета на приличное расстояние, спрятался за папашей Рендлю, степенно восседающим в кресле и показал ему язык. Правда, тот этого уже не заметил, так как все внимание молодого хьюмерита было полностью приковано к Натали, беседующей с Веридором Мерком. Однако, эта миниатюрная, сексапильная красотка не смотря на свою оживленную беседу с варкенцем, облаченным в мундир Звездного Князя, с куда большим воодушевлением бросала взгляды на Железного Рена, который вздрагивал от них, словно от прямых попаданий разрядов энергомета в свой боескафандр. Старого вояку буквально встряхивало от взглядов Натали и он предпринимал героические усилия, чтобы не вскочить с кресла и не броситься к её стройным ножкам, обутым в лаковые туфельки-лодочки. Ни на что другое папаша Рендлю уже не реагировал, сидел молча, пялился в черноту космических далей и лишь изредка бросал взгляды на Натали.
Галактические координаты:
М = 197* 05* 12* + 0,59 СЛ;
L = 47202,03205 СЛ;
X = (+) D 0073,70056 СЛ
Стандартное галактическое время:
06. 29. 20 часов 00 минут
Бэкси незаметно для всех сделала Руните знак рукой, предлагая ей пройти вперед. Молодая женщина, беременность которой уже стала явственно заметна, тем не менее грациозно встала из кресла и мгновенно преобразилась. Ее изрядно подросшая Серебряная Туника до этого изображавшая для своей хозяйки скромный, хотя и подчеркнутый изысканный наряд вполне современного фасона, тотчас превратилась в роскошное платье галанской принцессы, сверкающей золотой парчи с пышным кринолином. На голове Звездной княгини засверкала бриллиантовая корона и она, властно поманив к себе Веридора, подошла к носовой части космояхты, где прямо из зелени травы поднялся на тонком стержне небольшой пульт управления. Веридор встал от нее по правую руку, а их друзья немедленно подошли и встали позади. Положив руку на сенсор пульта, Рунита сказала негромким, взволнованным голосом:
— Муж мой, друзья, вот место, где мы будем теперь жить.
При этих словах, тихо сказанных молодой женщиной, прямо по курсу космояхты черноту космоса разорвали яркие, разноцветные огни и все увидели впереди и чуть внизу гигантский космический корабль, Звездное княжество 'Малый Горный Антал'. Веридор Мерк мгновенно определил, что до него было не менее пятисот километров и только на таком расстоянии Звездное княжество можно было рассмотреть целиком. Такого красивого и одновременно грозного космического корабля он еще не видел ни разу в жизни. В отличие от обычных рудовозов, чьи корпуса были даже не окрашены, корпус Звездного княжества был облицован белыми, голубыми, синими и золотистыми панелями, что придавало ему нарядный и праздничный вид.
Космояхта стремительно приближалась к Звездному княжеству круто забирая вправо, Нэкс явно намеревался облететь его, для начала, по большому кругу на расстоянии не менее, чем в сотню километров. Пролетая вдоль огромного космического корабля, часть крейсеров эскорта резко отвалила в сторону и быстро направилась к боковым вакуум-шлюзам. Всем находящимся на космояхте сразу же стало ясно, какими же крошечными являются эти четырёхсотметровые, стремительные машины по сравнению со Звездным княжеством. Даже Хьюм был настолько поражен, что прекратил свою возню и замер с выпученными глазами. Один только Нейзер, вечно насмешливый весельчак и балагур, не потерял присутствия духа и в притворном испуге воскликнул:
— Папаша Рендлю, поверь, я очень дисциплинированный и исполнительный солдат, согласен на всё, но ради Великого Космоса, не заставляй меня делать ежедневные обходы этой громадины! Ведь ей не видно ни конца, ни края! Я заблужусь в первый же день и ты больше никогда меня не увидишь.
Папаша Рендлю, в ответ на это, непроизвольно сделал хватающее движение. К его креслу тут же услужливо подлетел поднос-антиграв с большим бокалом бренди со льдом и шмыгнул прямо к руке старого солдата. Схватив бокал и сделав несколько крупных глотков, он вежливо спросил Веридора Мерка:
— Верди, сынок, скажи мне, там ведь, наверняка, есть несколько гектаров векового леса и небольшое озеро с грудой валунов на берегу, где мне будет разрешено свалить парочку деревьев и построить себе хижину? Так ведь, сынок?
Сокрушенно качая головой, Веридор ответил ему:
— Папаша Рендлю, я знал конечно, что у меня будет очень большое Звездное княжество, но я совершенно не знаю, какое оно внутри.
Рунита, повернувшись к Рендлю Калвишу, ласково коснулась его руки и негромко сказала:
