Робот нагло соврал мне:
— Пока мы находимся на орбите, это невозможно сделать, пилот.
Это было для меня полной неожиданностью. Роботы не люди и по своей собственной инициативе не врут, но если им прикажут, то будут брехать, как шелудивый бездомный пёс. Космический корабль стоял в кольце, словно новогодняя ёлка, а не был надет на него, как хула-хуп. Кольцо было состыковано с ним четырьмя длинными, телескопическими стыковочными штангами, внутри которых находился гофрированный переходной тоннель. Все четыре стыковочных модуля находятся на уровне пилотской рубки и до любого из тех, которые находились в передней трети корабля, я мог бы добежать по прогулочной галерее за две минуты и если бы это железное животное того захотело, то обеспечило мне все необходимым. Если робот Зет Семнадцатый, а это был андроид двух с половиной метров ростом, этого не сделал, значит таков был приказ. Моя номрадерская натура сразу подсказала мне — роботу приказано уничтожить меня, если я каким-то чудом останусь в живых после взрыва. Подумав, я усмехнулся:
— Железный Негр, ты врёшь как самый последний ниггер в космофлоте. Так что поищи дураков в другом месте. Между прочим, тупой негритос, все самые главные системы моего корабля, в том числе и система антиабордажной обороны, исправны и к тому же у меня имеется мощный лучемёт. Так что добро пожаловать ко мне на борт и запомни, я совершу посадку там, где захочу.
На это Железный Негритос злорадно ответил:
— Этого не произойдёт, пилот Карт. Без моей помощи ты вообще не сможешь совершить посадку на этой планете. Она обитаемая и населена разумными существами, которые уже строят не только города, но и морские суда. Планета заселена неравномерно. Поэтому ты должен совершить вокруг неё не менее двадцати витков, чтобы я выбрал такое место, где эти разумные существа не живут. Они могут оказаться нашими врагами. После посадки я окажу тебе содействие.
Нет, скорее все эта железная скотина хочет меня сразу после посадки уничтожить, чтобы забраться в корабль и отправиться на марсианскую базу. Этот робот-андроид наверняка не хуже меня знал, как совершить гиперпрыжок в обратном направлении, а это дело в общем-то несложное. Грохнуть робота не такое уж и сложное дело, главное не повредить аппаратуру стартового кольца. Что же, если так, то значит я отстрелю башку Железному Негритосу, иначе он не даст мне возможности стартовать к Земле. Он просто заблокирует кольцо и я не смогу управлять им из пилотской рубки. Приняв такое решение, я насмешливым голосом сказал:
— На двадцать витков даже и не рассчитывай, свинья железная. После пятого витка я захожу на посадку, после чего будем действовать строго по инструкции и не забывай, как только корабль зависнет на антигравах, ты отстыкуешься, иначе я врублю маршевые двигатели на полную мощность, после чего сломаю маневровыми двигателями стыковочные штанги, но ты этого не увидишь, основание кольца расплавится минуты за две. Тебе ведь известно, какова температура газов, вырывающихся из маршевых двигателей? Так что начали облёт.
Через пять витков мне стало ясно только одно, планета была немного больше и тяжелее Земли, больнее будет падать, если что, и имела три континента. Один огромный, больше Евразии, похожий на горбатую снежную бабу с наклонённой вниз головой, если смотреть на неё в профиль, второй тоже очень большой, размером с Азию и третий, самый маленький, но всё же больше Северной Америки. Больше ничего я так и не смог увидеть с помощью своего радара, но зато хорошо осмотрел Звёздную Сферу с помощью мощнейшей оптики кольца, что было для меня сейчас намного важнее. У меня и мысли не возникло, чтобы задержаться на этой планете. Железный Негритос уже после третьего витка выдал мне квадрат посадки и даже соизволил нарисовать карту. Это была большая горная долина-плато, ромб которой находился в районе горба Снежной Бабы ближе к океану. Со стороны океана возвышались громадные горы. В них упирался один острый конец ромбы, а второй оканчивался возле четырёх ступенчатых, скалистых террас, так что робот сделал хороший выбор.
Долина имела в длину девяносто три километра, в ширину шестьдесят семь и вспучивалась девятью пологими холмами. На вершине того, что находился в самом центре, Железный Негр обозначил крестом место посадки. Вот там-то я его и похороню, причём он ничего не сможет мне сделать, так как я посажу корабль на соседнем холме с плоской вершиной, находящемся всего в пяти километрах и этот холм был на треть выше. Более того, вокруг него имелось ещё четыре холма, но чуть подальше. Таким образом я в любом случае смогу нацелить на шлюз в основании стартового кольца свои плазменные пушки, каждая из которых имела индивидуальный компьютер наведения и тут даже бортовой компьютер ничем не сможет мне помешать, да он и не станет этого делать. Бортовик не был искином. Это был просто очень мощный компьютер без каких-либо тараканов в голове, не то что мой главный враг — Железный Ниггер.
Хотя это был мой первый самостоятельный полёт, корабль я решил сажать в ручном режиме. На четвёртом витке я вышел на нужную мне орбиту, на пятом лёг точно на курс, а в самом начале шестого, открыв иллюминатор, стал плавно снижаться и сделал ещё два витка, прежде чем вошел в атмосферу. Две трети иллюминатора мне перекрывало кольцо сорокапятиметровой толщины, но мне-то нужно было смотреть вниз. На нужную мне долину я заходил по очень пологой траектории, но не смотря на это вскоре видимость резко ухудшилась и я даже был вынужден включить светофильтры. От кольца уходили вверх и вниз струи плазмы, но зато в результате меньше нагревалась обшивка пилотской кабины. Скорость снижалась быстрее, чем я рассчитывал, а это означало, что атмосфера плотнее земной. Уже через две минуты я включил антигравы и «Окорок» стал впятеро легче, отчего скорость стала снижаться ещё быстрее.
Вскоре я вошел в плотный, толстый слой облаков и видимость стала нулевой, но на прозрачном экране я отчётливо видел схематическую картинку со всеми данными снижения. Всё проходило штатно, вот только когда я пробил четырёхкилометровый слой облаков, то чуть не ахнул от удивления. Вся горная долина была сплошь покрыта толстым слоем снега и я даже не понял, есть в ней леса или нету. Скорость была уже минимальной, меньше сорока километров в час и через две минуты после выхода из облаков я завис над холмом и сказал:
— Эй, ты, железная обезьяна, отстыковывай передние штанги и немедленно разворачивай кольцо, иначе через тридцать секунд я врубаю маршевые двигатели на максимум.
Робот Зет Семнадцатый молча выполнил мой приказ и уже через несколько секунд я увидел голубовато-серое небо. Голубой цвет неба это хорошо, первый и самый главный признак наличия кислорода в атмосфере. Утро в над долиной было в самом разгаре и теперь лишь бы у меня начался вместе с ним удачный, а не ещё один тягостный и мучительные день. Прошло три минуты и Зет доложил:
— Пилот Карт, кольцо выставлено строго по вертикали, начинайте спуск, до поверхности планеты триста двадцать семь метров. Площадка для установки стартового кольца удовлетворительная. Ожидается незначительная просадка грунта. Поэтому до окончания установки я не смогу отстыковаться. Будьте готовы включить маневровые дюзы по моей команде, если это потребуется.
Дюзы мне включать так и не пришлось. Вершина холма слегка сплющилась, из основания кольца были выпущены якоря-буры и через десять минут присмиревший, но наверняка не успокоившийся Железный Негр отстыковался, а я включил маршевые двигатели на самую малую мощность и вылетел из кольца так, словно мой корабль появился внутри него в результате прибытия из подпространства. Как только кольцо встало на холм, автоматически включился генератор силового поля и огромный участок долины был накрыт голубоватым куполом. Мой корабль купол пропустил без малейшего возражения, так как он был оснащён системой опознавания «Свой-Чужой». Пролетая на скорости в семьдесят пять километров над бескрайним снежным простором, я невольно облизнул пересохшие губы. Воды у меня оставалось не больше стакана и пить я хотел просто зверски.
Облетев силовой купол слева, я влетел под него и через четыре минуты опустился на холм с плоской вершиной. Грунты были плотные и «Окорок», днище которого было плоским, прочно встал на все свои восемь посадочных лап. Когда я выключил антигравы, корабль немного просел, но просадка была ничтожно малой, всего тридцать шесть сантиметров. На мне уже был надет оранжевый комбинезон и мне осталось лишь лёгкий защитный шлем, он же дыхательная маска, которая была оснащена газоанализатором и потому я мог определить, можно дышать местным воздухом или он меня прикончит. Однако, сначала мне нужно было разобраться с Железным Негром и я решил первым вызвать его на связь:
— Ну, что ты мне теперь скажешь, Зет Семнадцатый? Как ты видишь, я установил кольцо, как это и положено любому пилоту. Теперь твоя очередь доказать мне, что ты не предатель и готов к сотрудничеству.
