радиоактивные пустыни, повсеместно заразивший генофонд. Небесный Огонь, который вызвал к жизни треклятую расу доминаторов — он натворил столько бед, что теперь истинному человечеству приходится прикладывать титанические усилия в попытке исправить положение. Безумие даже думать о том, что столь страшная сила еще когда-либо вырвется на волю! Один неудачный эксперимент — и все очищение генофонда, которое велось из поколения в поколение на протяжении многих веков, пойдет прахом. Истинно человеческая раса снова будет отброшена назад, в пещеры. Война с применением ядерного оружия бессмысленна по своей природе! Как можно очистить Землю с помощью Огня, породившего всю эту мутационную нечисть?
Бест и Богель были не меньше чем Феррик потрясены услышанным. Только Ремлер сидел с мрачным непроницаемым лицом.
Феррик наконец нарушил жуткое молчание:
— Ваффинг, я категорически запрещаю вести исследования в этом направлении. Не смей и думать о возвращении Огня на Землю!
Ваффинг открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Ремлер:
— Мой Командир, мы-то об этом не смеем думать, а вот доминаторы смеют.
— Трудно поверить, что даже доминаторы решатся на столь ужасающее злодеяние, — прошептал Феррик.
— Ни для кого не является секретом, что эти грязные твари еще в зародышевом состоянии подвергают своих рабов радиоактивному излучению, чтобы из поколения в поколение выводить все более чудовищных монстров, заметил Ремлер.
Ремлер попал в точку. Феррику тоже не очень верилось, что такие выродки, как доминаторы, станут терзаться моральными сомнениями, дорвавшись до ядерного оружия.
— Да, ты прав, конечно, — тихо проговорил он. — Но мы говорим сейчас об абстрактных вещах. Технологический уровень Зинда по нашим меркам просто смехотворен.
— Возможно, — проговорил Ремлер, — Но, с другой стороны, из Зинда приходят некоторые настораживающие сообщения. Нам известно, в частности, что доминаторы отправили огромную экспедицию в восточные пустыни. Туда, куда не осмеливаются совать нос даже привыкшие к высокому уровню радиации отвратительные чудовища, живущие на радиоактивных пустошах к востоку от Зинда. Уровень радиации в тех местах столь высок, что даже специально выведенные устойчивые к радиации мутанты вряд ли протянут там больше пары месяцев. Очевидно, есть в этих пустынях нечто такое, ради чего доминаторы готовы жертвовать дорогостоящей протоплазмой. Кроме того, ни для кого не является секретом, что где-то там, на востоке, в самом сердце радиоактивных пустынь, находятся склады ядерного оружия, оставшиеся еще от древних.
— Вряд ли ядерное оружие древних до сих пор пригодно к использованию прошло столько веков! Даже если зиндцы обнаружат его, едва ли они осмелятся использовать его против нас, — возразил Феррик.
— Я согласен с тобой, мой Командир, — сказал Ремлер. — Ты, как всегда, прав. Не исключено, что это просто жест отчаяния со стороны доминаторов, которые прекрасно понимают, что час их истребления близок.
— Но, с другой стороны, — вмешался Ваффинг, — мой ученые утверждают, что ядерные материалы не теряют своих свойств в течение тысячелетий. Они говорят, что производство этих загадочных субстанций является самым сложным звеном в изготовлении ядерного оружия. Так что если зиндская экспедиция обнаружит склады ядерных боеприпасов, даже столь безмозглые кретины, как доминаторы, смогут ими воспользоваться.
Феррик похолодел. Ибо логика Ваффинга была безупречной. Если Зинд обнаружит вожделенное оружие древних, он сможет вернуть на Землю Огонь. Зная гнусный нрав доминаторов, можно с уверенностью предсказать, что, получив в свое распоряжение Огонь, они воспользуются им. Феррик терзался моральными сомнениями. Слишком трудно было решиться на неслыханное. Хелдонский народ не имеет права рисковать своим генофондом, играя с Огнем. Нет, нет, должен быть какой-то другой выход! Надо как-то иначе! И тут Феррика осенило.
— Послушай, Ваффинг, давай представим себе худшее. Сколько времени понадобится Зинду, чтобы привести обнаруженный ядерный арсенал в состояние готовности?
Ваффинг поднял кружку и сделал несколько неспешных глотков.
— Кто знает, — наконец изрек он. — Во-первых, зиндцам надо найти оружие древних, во-вторых — выяснить принципы его действия. И только затем приступить к восстановительным работам. При самом благоприятном для них раскладе доминаторы будут иметь ядерное оружие через шесть месяцев.
— Но не через две недели?
— Нет, это совершенно исключается.
Феррик внезапно вскочил с места и выхватил из-за пояса Громовую Палицу.
— Замечательно! — воскликнул он. — Решено! Готовы мы или нет, но хелдонские силы обрушатся на Зинд в ближайшие десять дней. Мы сотрем эту нечисть с лица Земли прежде, чем об использовании Огня можно будет говорить всерьез!
И тотчас же Бест, Богель, Ремлер и даже дородный Ваффинг вскочили на ноги. В руках у них были пивные кружки, в глазах — пламя.
— Смерть доминаторам! — воскликнул Бест. — Да здравствует окончательная победа!
— Хайль Хелдон! — выкрикнул Богель.
— Поднимаю тост за нашего славного вождя Феррика Яггера! — проревел Ваффинг, вздымая свою могучую кружку.
Четыре других кружки звонко стукнулись об его, раздался дружный вопль 'Хайль Яггер!', и пиво широкой пенной рекой опрокинулось в добрые хелдонские глотки славных командиров.
Феррик чувствовал, как волна дикой радости смыла все его сомнения; нет более верного средства, чем борьба не на жизнь, а на смерть, чтобы поднять человека или целый народ на сверхчеловеческие высоты славы. Феррик поднял свою кружку и провозгласил следующий тост:
— За силу эволюции! За кровь и железо! За тотальную победу достойнейших!
Сперва Ваффинг, а-за ним и остальные высшие командиры разразились восторженным ревом и с размаху швырнули свои кружки о стену, разнося их вдребезги.
У Феррика не оставалось ни малейшего сомнения в том, что ключ к победе над Зиндом — в молниеносном захвате огромных нефтеносных месторождений на юго-востоке. Пока этот неисчерпаемый источник горючего находится в нечистых руках Зинда, даже самая могущественная в мире армия Хелдона через месяц полноценной войны будет полностью парализована отсутствием горючего. Если же начать войну с захвата нефтяных месторождений, это даст возможность Хеддону всей своей массой навалиться на Зинд, вонзив в него грозные стальные колонны своих штурмовых дивизий, одновременно нанося по агонизирующему врагу сокрушительные удары с воздуха.
К несчастью, эта ситуация была столь же очевидной и для доминаторов. Поэтому Феррик видел один-единственный способ одолеть коварного и злобного врага: стремительный и сокрушительный марш через области северного Зинда в направлении столицы этой сволочной империи — Боры. Надо во что бы то ни стало заставить доминаторов поверить в то, что план генерального штаба хелдонцев заключается в попытке стремительным натиском овладеть Борой. Это вынудит доминаторов стянуть в окрестности столицы свои основные силы, чтобы защитить ее от рвущихся на восток штурмовых соединений. Доминаторам тем более легко будет поверить в это, потому что путь штурмовых колонн хелдонской победоносной армии будет проходить по северным районам страны, наиболее развитым и наиболее богатым ресурсами. Следовательно, идущие на Бору штурмовые соединения должны причинять врагу максимальный ущерб, используя тактику выжженной земли.
В это время танковые дивизии при поддержке мотопехоты и новой реактивной авиации должны совершить стремительный марш-бросок на юго-восток от Боргравии и молниеносным штурмом овладеть нефтяными месторождениями прежде, чем до зиндских 'стратегов' дойдет смысл происходящего.
Придется очень многое сделать, чтобы придать отвлекающему маневру походу на Бору — видимость серьезной кампании. Следовало ожидать невероятных трудностей, яростного сопротивления врага и множества примеров зверской жестокости с его стороны. В свою очередь, это приведет к массовому и
