Снова звякнула кружечная жесть.
И только дружно хакнули, выдохнув палящий водочный дух, как снаружи вагончика послышались голоса:
– Нет, Вы только представьте себе, Сергей Петрович! Простой солдат да ещё из похоронной команды везёт домой не одежду, не посуду, не материальные, так сказать, ценности, а цветок. Цветок! Вы только вдумайтесь. Вот он, образ советского солдата-победителя! Каково? Я обязательно, Сергей Петрович, писать об этом буду. Да. Тысячу раз прав был Достоевский, утверждая, что красота спасёт мир…
Пока салага-лейтенант распинался, старшина моментально прибрал на столе и налил в кружки кипятку из чайника.
– Наш с капитаном из ВОХРы идёт, – прошептал он Петракову.
– А ну, покажите мне Вашего Мичурина, – пробасил капитан, открывая дверь и подходя к столу. – Ты что ли Достоевский?
Петраков молчал, стоя навытяжку.
– А это значит и есть тот самый Аленький цветочек? – спросил капитан, кивнув на, стоящую у окна, Петраковскую чайную розу. – Ну, смотри, лейтенант. Я тебе фокус-покус покажу. Как в цирке.
Капитан сгрёб цветок и вытряс ком земли из котелка на стол. Потом, недоуменно потыкав пальцем в землю, замысловато выругался и вышел, хлопнув дверью.
– Ну, ну, – подвёл старшина итог. – Похоже, Коля, ты действительно контуженный на всю голову. Я ведь, грешным делом, тоже думал, что ты в цветке везёшь. А ты… Да…
Пока старшина распинался, дверь снова хлопнула. Это вернулся капитан.
– Ты куда едешь, Тимирязев? – строго спросил он у Петракова.
– Да тут рядом, – засуетился Петраков. – От Суража километров десять по большаку, а там поворот на Слободу и останется километров пятнадцать.
– Вобщем так! – распорядился капитан. – Завтра у меня машина за кирпичом пойдёт. Как раз тебе по дороге. Часы есть? Старшина! Прикажи дневальному, чтобы поднял этого мичуринца в пять утра и показал где КПП.
Капитан помолчал немного для важности, потом вынул из кармана галифе фляжку и положил на стол:
– А это тебе, чтоб не обижался. Выпейте тут за Победу.
И снова хлопнул дверью, уходя.
Лейтенант тут же озаботился:
– Я тебя, Никита Фомич, по-человечески прошу – не злоупотребляй. Ночью поезд встречать.
– Хороший парень, – оценил Петраков лейтенанта, когда тот вышел.
– Образованный, жуть! – похвастался старшина. – В самой Москве учился.
Выпросился добровольцем, а, пока курсы, то да сё, война и закончилась. Хороший. Только доверчив. А людям, Коля, верить нельзя.
– Это точно, – поддержал Петраков. – Вот ты, Фомич, мне не веришь и правильно делаешь.
– А пойдём-ка мы с тобой, Коля, покурим, – предложил старшина.
Сели на ступеньках вагона. Затянулись махорочкой. Старшина спросил:
– Коля. А ты в Бога веришь?
– Как не верить, Фомич? Конечно.
– А ведь коммунист, наверное?
– Конечно. А как же? Как люди, писал, что если не вернусь из боя, прошу считать коммунистом. Как же ещё? И всё – же, Никита Фомич, я тебе скажу, что есть над нами что-то… А как же? Вот, под Великими Луками в глубоком тылу стояли. И я с другом моим сердечным отирался возле кухни. А там как раз суп гороховый. Я присел возле кухни под кусточком, а товарищ мой зовёт в старую бомбовую воронку. Кричит, что бомба в одну воронку второй раз не попадает. А я не иду, потому что смутно мне как-то. И тут как навернёт из дальнобойной. Смотрю – стоит мой Савка и кишки руками держит. Весь живот ему разворотило. А сквозь пальцы у него суп гороховый течет.
– А что, герой? В похоронке вашей хапнуть можно было?
– А чё? Конечно, можно. – Согласился Петраков. – Везде можно, если совести нет. Наши мужики, как на неметчину пришли, так пошалили как надо. Одних немок перепортили – не сосчитать.
– Ладно, Коля, – старшина погасил окурок. – Пойдём-ка мы да выпьем за тех, кто не пришёл.
А утречком трясся Петраков в кузове полуторки между мрачных пленных и посматривал по сторонам. Шевелились людишки, обустраивались. И на эту, вновь зарождающуюся жизнь, смотреть было радостно.
Петраков постучал по крыше кабины возле неприметного просёлка, уводящего направо в кусты лозняка. И зашагал по-солдатски размеренно…
– Эй, служивый! Ты чей будешь?
Петраков оглянулся и увидел, что это он уже Слободу почти что прошёл. И не заметил за своими думками, как прошагал десяток километров.
– Колька я. Петрака младший, – сказал Петраков присаживаясь рядом с дедом на брёвна возле
