Британцы начали постепенно восполнять недостаток в военной технике, который испытывали в результате своих огромных потерь во Франции и в других местах. Вооружение и машины поступали с заводов в Англии, Канаде, Австралии и из Южно-Африканского Союза. Начинал давать результаты ленд-лиз (система передачи взаймы или в аренду вооружения, боеприпасов, стратегического сырья, продовольствия и др. странам, воевавшим против Германии во Второй мировой войне. Закон о ленд-лизе был принят 11 марта 1941 года. –
К маю 1942 года у британцев было 100 тыс. солдат в Ливии, а у немцев 90 тыс., из которых около 40 тыс. были итальянцами. Боевая мощь, однако, как правило, измерялась в зависимости от количества наличных танков. В числе британских танков были «Матильды», «Крузейдеры» («Крестоносцы»), «Валентайны» и «Стюарты» (легкие американские танки М3А1). И, втайне от немцев, англичане стали получать «Гранты». «Гранты» были тщательно закамуфлированы и замаскированы под грузовики.
«Стюарты», которых британцы также называли «Хониз» («Милашки»), были довольно быстрые (до 48 км/ч), надежные четырехместные танки с не очень толстой броней (лоб 45 мм, борт 25,4 мм, башня 38– 13 мм), вооруженные 37-мм пушкой и пулеметом. «Гранты» были внушительных размеров 30-тонными средними танками характерного внешнего вида (броня 57 мм, 38 мм лоб и 38 мм борт), с 75-мм пушкой, установленной на корпусе спереди и справа, с двумя пулеметами на носу, 37-мм пушкой в башне и тремя пулеметами, один из них в маленькой башне сверху. Экипаж состоял из 6 человек: водителя, радиста, который совмещал обязанности носового стрелка, наводчика 75-мм пушки, заряжающего, наводчика- стрелка 37-мм пушки и командира танка. Скорость «Грантов» (иногда их звали «Ли») до 47 км/ч.
«Крузейдеры» были быстроходными танками типа «Кристи» с тонкой броней, пятью большими опорными катками и многогранной башней с установленной в ней 40-мм пушкой и соосным пулеметом. Была также маленькая башенка в носовой части, в которой был установлен пулемет. «Валентайн» был менее быстроходным пехотным танком с более толстой броней (60 мм лоб и борт), вооруженный 40-мм орудием. Большинство британских танков были «Крузейдеры» и «Стюарты». Из общего количества в 849 танков было 160 «Грантов», и они были единственными с более тяжелым вооружением (75-мм пушка), чем 40-мм или 37-мм пушка. (Еще 420 танков могли быть присланы в качестве подкрепления. –
У немцев было 332 танка, 38 из которых были Pz IV с 75-мм пушкой, 50 Pz II, 223 Pz III со стандартной 50-мм пушкой и 19 танков с более длинным 50-мм орудием. Из последних девять были вооружены новыми 50-мм пушками, которые по дальнобойности превосходили британские пушки, что было очень важным фактором для пустыни, где цель можно было различить за полтора-два километра. У итальянцев были легкие танки L 6/40, имевшие 20-мм пушку, и M 13/40, легкий средний танк, вооруженный 47-мм пушкой и пулеметом в башне и еще одним пулеметом в небольшом спонсоне в передней части корпуса. У обоих была тонкая броня. Всего у итальянцев было 228 танков, что доводило танковые силы оси до 560 по сравнению с 849 танками британцев. Еще 50 немецких танков были в резерве в Триполи, из них 31 находился в ремонте и еще 19 только что выгруженных в Триполи были специальными танками Pz III (Pz III Special).
У британцев было 604 самолета, а у немцев и итальянцев – 530. У британцев было несколько новых 57 -мм противотанковых орудий, но большинство их было калибра 40-мм. Однако у англичан было 50- процентное превосходство в колесной артиллерии и некоторое количество зенитных орудий, но ни одно из них по тем или иным причинам не было использовано в роли противотанковых. У немцев были 47-мм пушки, установленные на шасси танка Pz II, не говоря уже о колесной артиллерии и знаменитых 88-мм зенитных орудиях (их было всего 48. –
Линии снабжения были растянуты у обоих сторон. Британские военно-морские силы и королевские ВВС препятствовали снабжению немцев морем, авиация обеих сторон атаковала автотранспорт на дорогах. Немцы часто восполняли нехватку предметов снабжения тем, что захватывали английские склады снабжения и транспорт. У стран оси был план скоординировать атаку Тобрука с атакой Мальты, для того чтобы обезопасить и сократить свою линию снабжения, и Мальта была атакована германской авиацией с воздуха, но не было предпринято серьезных попыток вторжения на остров.
Война шла с переменным успехом для обеих сторон, каждая из которых была достаточно сильной для того, чтобы совершить прорыв. Обе стороны использовали сходную тактику для бронетанковых соединений между периодами боя, некоторое напоминание об американских поездах из кибиток времен первых переселенцев. Так называемые «толстокожие» машины (бронемашины) образовывали большой круг, защищающий войска и «тонкокожие» машины (грузовики) в центре, все рассредоточены, чтобы выдержать атаку с воздуха, и в то же время расставлены для наземной обороны во всех направлениях. Когда этот боевой порядок использовался бронетанковыми войсками, он был известен как «лагерь». Когда он использовался пехотой, то назывался «бокс».
Бой в пустыне предполагал операции бронетанковых войск на обширном пространстве, а тактика напоминала тактику военно-морских сил. Нередко стороны вели перестрелку, находясь на расстоянии друг от друга. Песок и пыль затрудняли обзор во время движения, часты были отказы двигателей. Бывали и песчаные бури. Такие условия, вместе с жарой и мухами в дневное время и холодом ночью, были испытанием для танковых экипажей и изнашивали двигатели, движущиеся части и механизмы прицела. Груз боеприпасов часто был чрезмерным, экипажи были нагружены снарядами, которые брались с избытком, и им не хватало мест в гнездах. Их сваливали на полу боевого отделения и даже держали на коленях. Когда боеприпасы были израсходованы, танки возвращались на пункт снабжения, пополняли боеприпасы и снова шли в бой, иногда по нескольку раз в день. Опасность перезагруженности боеприпасами часто проявляла себя взрывами и воспламенениями, но такое вовсе не считалась чем-то необычным.
БИР-ХАКЕЙМ
Май 1942 г.
Британская оборона после четырех месяцев тупиковой ситуации была организована к западу от Тобрука сериями узлов обороны, соединявшихся между собой минными полями и тянувшихся от Эль-Газалы до Бир-Хакейма. Южный фланг был открыт и прикрывался патрулями на бронемашинах, которые поддерживали танки. Немцы не имели полного представления о силах британцев, но британцы были хорошо информированы о боевом составе немцев, что делает последующие события еще более загадочными.
С севера на юг британский рубеж удерживался 1-й южноафриканской дивизией, 50-й дивизией и 1-й бригадой «Свободной Франции», в которую входили французские легионеры Иностранного легиона, многие из которых были немцами, поступившими туда еще перед войной. 2-я южноафриканская дивизия и 5-я индийская дивизия были в Тобруке. 3-я индийская бригада с одним дивизионом 4-го королевского танкового полка была развернута в новом узле обороны юго-восточнее Бир-Хакейма 25 мая. 201-я моторизованная гвардейская бригада и один дивизион 42-го королевского танкового полка были в узле обороны у Найтсбриджа. 150-я бригада была еще в одном узле обороны возле Сиди-Муфты вместе с одним дивизионом 4-го королевского танкового полка. 29-я индийская бригада была в Бир– эль-Губи.
У британцев была огромная база снабжения в 16 км восточнее Эль-Адема, которая была связана железной дорогой с Египтом. Танки и предметы снабжения доставлялись к району боевых действий по этой железной дороге. На базе был гарнизон из 9-й индийской бригады.
Британские бронетанковые силы состояли из следующих соединений частей и подразделений:
1-я бронетанковая дивизия (2-я и 22-я танковые бригады, каждая из трех кавалерийских (танковых) подразделений). В каждой из бригад было по одному батальону из пятидесяти «Грантов» и два батальона из ста «Крузейдеров». Они были размещены восточнее и южнее Найтсбриджа.
7-я танковая дивизия (4-я танковая бригада и 7-я моторизованная бригада), расположенная у Бир-эль- Губи с патрулями, совершавшими объезд района южного фланга. 4-я танковая бригада (3-й королевский танковый полк и 5-й королевский танковый полк (без одного батальона). Каждый полк с двумя батальонами «Грантов» и одним эскадроном «Стюартов», и 8-й гусарский полк с двумя батальонами «Грантов» и одним «Стюартом», в общей сложности 100 танков «Грант» и 50 танков «Стюарт». Они были размещены в 16 км к югу от 22-й танковой бригады.
1-я армейская танковая бригада (42-й королевский танковый полк и 44-й королевский танковый полк,
