родился чужак с алым камнем вместо сердца. Именно этот чужак ухватился за Дэора, сползал вместе с ним, ненавидя его и себя… Себя — за слабость сострадания, его же — за гордость. Он проник под железный панцирь взора светловолосого охотника. Охотник насмехался одним взглядом, проверял его, сына короля! Дэор смог оскорбить его, даже вися над бездной!
Чужак так сжал руку Дэора, что, казалось, она хрустнула! Ибо велика была злоба и ярость в очах дверга. Ярость эта была столь сильна, что казалась чужой. Дарин и не подозревал, что может так ненавидеть.
Тело дверга стало стальным тросом, ныли мышцы, тошнота подступала к горлу, в голове стояла муть, а глаза лезли из обрит… 'Пустишь?' — вопрошал Дэор, молча шевеля губами — или Дарин оглох от крови, хлынувшей в голову? 'Пустишь?' — шептал охотник, а чужак скалился идолом, и в ушах шумел кровавый прибой… Принц ратанов даже не сразу понял, что их уже оттаскивают назад, вместе с его 'добычей'. И на миг перед ним вспыхнуло солнцем лицо златовласой Торунны.
И её лицо также было чужим.
Потом, когда их вытащили, Дэор стал на колени перед Дарином:
— Теперь мне ведомо, что не ты, сын Фундина, худший из своего народа! Я в долгу…
— Не из жалости я сделал то, что сделал, — скривился Дарин. — Ибо сам желаю убить тебя в судебном бою! Если хочешь вернуть долг…
Дэор молчал, глядя в никуда. Наконец поднял взор на конунгова сына:
— Быть посему, когда такова твоя воля. Я выйду с тобою на хольмганг, когда всё кончится.
Дарин и его чужак улыбнулись — в голосе хлорда и его глазах не осталось ни следа от проклятой, ядовитой насмешки…
— Так ты станешь драться с северянином? — спросил Эльри, когда они отправились кромсать сухой кустарник для костра на привале.
— Стал бы я его вытаскивать, если б не хотел убить? — проворчал Дарин, недовольный тем, что его, сына конунга, заставляют заниматься работой босоногих мальчишек и рабов.
— Я дам тебе совет… — начал было Эльри, но Дарин прервал его:
— Разве я спрашивал тебя? С чего ты взял, что мне нужны советы такого, как ты?
— Я — наёмный воин, рекке, а уж потом — лесоруб, Ваше Высочество, — едко заметил Эльри, — и потому совет такого, как я, не повредит.
— Борин, сын Торина, также недурен в мечеборной игре.
— Борин, сын Торина, скальд. А я — убийца.
Дарин размахнулся секачом и врезался в куст. Брызнули щепки и колючки. Дарин чихнул, и эхо тут же передразнило его чих.
— Кроме того, ты ведь никогда всерьёз не дрался, не так ли? — прищурился Эльри, играя косичками бороды. — Так, чтобы дыхание — узлом, а жизнь — в клочья? Чтобы — на самой грани, с пеной на губах? А перед глазами распахиваются Палаты Вечности, и руки по локоть в красном, и не знаешь, твой ли багрянец или вражий… Хэ?
— Хэ будешь в углу с девкой делать, — ответил Дарин, пряча взор.
— Сдаётся мне, что ты просто закрываешься от жизни, — изогнул бровь Эльри. — Не будь придурком. Мы идём не в бордель, коль скоро ты заметил.
— Не заметил. Куда мы ещё, по-твоему, идём? — зло бросил Дарин. — Как это ещё назвать?! Мне чем дальше, тем больше думается, что мы все тут шлюшки, а ваш колдун — держатель этого весёлого заведения.
— Может, правда твоя, — кивнул Эльри задумчиво. — Однако, думается мне, тебя с нами никто не тянул за яйца потехи ради. Не спеши обвинять норн в скупости. Верно, ты замечал, что любая потаскуха кричит, что ей мало платят. Хочешь равняться на потаскух? Вольному воля. Но не надобно равнять с собою других, о хёвдинг!
— Это и был твой совет? — спросил Дарин, чувствуя жар на лице и в ушах.
Эльри тихо рассмеялся:
— Быстро учишься, Дарин-хёвдинг!
Затем примерился топором и оттяпал куст.
— Тащи. Тащи и слушай, если хочешь прикончить северянина…
Костёр перед пещеркой, где путники заночевали, уже почти угас. Возле алых угольков сидел в одиночестве Тидрек, держа по своему обыкновению правую руку за пазухой. Левой он ковырялся в чёрной курчавой бороде. Рядом покоилась его трость. Он сидел и смотрел на умирающий огонь. Серокрылые чайки кричали тоской о прошлом в его глазах…
— Ты брагу пьёшь? — раздался хрипловатый голос Эльри.
— Анисовую, — пошутил Тидрек.
— Анисовой нет, увы, — Эльри уселся напротив. — Зато есть мятная настойка.
С этими словами он достал из-под куртки флягу и сорвал пробку. Протянул Тидреку.
— Я не буду, — покачал головой тот. — Говорил же — бросил это дело…
— Я думал, это шутка. Твое здоровье! — Эльри приложился к 'священному сосуду'.
— Да уж не до шуток! — хмыкнул Тидрек. — Как вспомню этого твоего знакомца, что у нас в артели был за сторожа… Никогда бы не поверил, что можно умереть от хмельного. Да вот пришлось поверить.
— Вот-вот, — кивнул Эльри, — вот-вот. И я о том.
Сказал — и умолк. Молчал и Тидрек. Лишь безмолвие исходило криком в ночных горах…
— Так, стало быть, никто не видел его трезвым? — спросил Эльри.
— Отчего же? Иногда, раз в полгода… Но не чаще.
— И давно это у него началось?
— А ты с чего это переживаешь? У вас, верно, была большая и чистая любовь?
Ухмыльнулся — и понял, что напрасно. Слово похоже на стрелу. Вылетит — не поймаешь, да и ранит подчас не слабей.
Напротив него сидел воин, страшный в своей спокойной ярости. В его взоре сверкали секиры и доспехи. Грохот битв и крики ратников слышались сквозь железное спокойствие…
— Ты муж неразумный.
Тидрек незаметно вздохнул с облегчением. Лучше быть мужем неразумным, чем вновь побывать в том взоре!
— Неразумный, — повторил Эльри. — Мы с ним побратимы. Долго воевали вместе. В одной роте, в одной дружине. В одном хирде, при одном дворе. Много, много лет. Это что-то значит, не так ли?
Тидрек пожал плечами, ибо ответ был очевиден.
— Не знаю, как лучше сказать… Сдается мне, что твой друг Фрор сгорел. Как вот этот костерок — был, и нет. За полгода. — Тидрек взял трость и ткнул в умирающий костерок, точно в отверстую рану. Начал ковырять, помешивая горячий прах. Удовлетворенно кивнул, когда уголья взорвались искрами, выбросив в ночь новорожденное пламя.
Эльри терпеливо ждал.
Дождался…
— Хуже стало, когда забрали Гельмира. Нашего главного…
— Да уж наслышаны, — фыркнул Эльри. — Он был у него в хирде, как я понимаю?
Тидрек снял шляпу и задумчиво почесал затылок.
— Какой там хирд… — пробормотал он глухо, глядя в огонь. — Придворное войско — это для
