месте. Здесь мы, по крайней мере, видим угрозу и готовы её отразить. Если случиться что-то непредвиденное, я тебя вытащу.
- Значит, я должен дать себя ужалить?
- Да. А теперь я сделаю вид, что ухожу. Но не бойся, я буду рядом,- с этими словами Миранда поднялась с песка и скрылась за ближайшей дюной.
Жак остался в одиночестве. Ему хотелось вскочить и броситься вслед за ушедшей Мирандой - подальше от зловеще шуршащего песка. Жак почувствовал, как у него на лбу проступает испарина: попробуй сохранить спокойствие в такой ситуации! Конечно, можно надеяться, что Миранда окажется права, но Жак предпочитал полагаться на собственные силы.
Где-то в глубине мозга усмехнулся Второй - для него даже смертельная рулетка оставалась всего лишь игрой. 'Я тут присмотрел неплохой камешек,- донесся отголосок его мысли до Жака,- не забудь его использовать'. Кремнистый булыжник приятно грел ладонь.
В двух метрах слева заблестели чешуи змеи. Жак впервые увидел робота-хищника вблизи: великолепная работа - в чуть удлиненной черепной коробке, очевидно, помещалась система наведения, связанная с термолокационными датчиками, проступавшими над пастью, в которой землянин без труда различил четыре ядовитых зуба. Эти зубы представляли одноразовые капсулы нажимного действия.
Синтетический хищник метнулся к своей жертве, но вместо ноги или руки его зубы вонзились в камень, зашипевший от яда.
'Ничего себе парализующий яд! Представляю, что осталось бы от меня в результате такого укуса!'- рассуждал Жак, вопя с неистовой силою. Надо же было уверить наблюдавшую публику, что их замысел удался.
Сочтя первый акт спектакля сыгранным, Жак рухнул на песок, закрыл глаза и придал своим мышцам состояние напряженности, будто их свело от судороги.
- Кто-нибудь! Помогите!- услышал он краем уха крик Миранды.
- Медицинская помощь в лице врача-чиуанина и двух илинийцев материализовалась минуты через полторы.
- Его укусила змея, - проговорила Миранда, указывая на Жака.
- Хм, - выдавил из себя чиуанин. - И как выглядела эта змея?
- Желтая с бурыми пятнышками,- Миринда взглянула на врача глазами полными надежды. - Доктор, скажите, с ним все будет в порядке?
- Не знаю, не знаю,- пробормотал чиуанин. - Мы заберем его в клинику. Посмотрим, что можно сделать. Ведь доза яда мелианской гадюки могла оказаться смертельной.
- Но почему на пляже у вас гадюки? Мы не за это вам платим деньги.
- Мадам путает медицинский департамент с департаментом безопасности пляжей и курортной зоны. Я сделаю все, что смогу, но у него явно снижен иммунитет. Смотрите, какой он бледный. И это, не взирая на то, что он целый день загорал.
Пока врач беседовал с девушкой, жукообразные илинийцы деловито погрузили Жака на разборные носилки и, проворно шевеля отростками, двинулись к флипу.
- Я хотела бы поехать с ним,- Миранда бросилась за ними.
- Ну, что вы! Это исключено! Пострадавшему нужен полный покой!
- Но он - мой муж! - Миранда солгала, не моргнув глазом.
- В самом деле? - чиуанин задумчиво почесал синюю лысину.
- Да! - Миранда вложила в это короткое слово как можно больше решительности, придав оттенок отчаяния.
- Ладно. Мы поставим вас в известность, когда его здоровье перестанет быть в опасности. Думаю, процедуры обеззараживания и оздоровления займут не более двух дней. А теперь - прощайте! Пациент не может ждать!
Чиуанин проворно вскочил в медицинский флип, и тот стремительно взмыл вверх, унося Жака куда-то в центральную часть мегаполиса.
Миранда нажала на левой руке на ноготь большого пальца: внутри запульсировала ярко-зеленая точка - передатчик был в рабочем состоянии.
- Кэрк! Где тебя носит, черт побери!? Ты мне нужен здесь и сию минуту!
Вздымая целое облако песчинок, рядом опустился джампер.
- Зачем столько шума в эфире? Я уже здесь,- крабообразный дце помахал Миранде из-за пульта управления свободной клешнёй.- Что-то случилось?
- Его увезли! - выпалила Миранда, запрыгивая на свободное кресло.- Давай быстрее вон за тем флипом. Мы не должны его упустить! Ни в коем случае!
- Как ты могла такое допустить? - утробно пробурчал дце.- Нам лучше пересесть на флаер. На джампере мы их не догоним.
- Жми на газ!- скомандовала Миранда.- А я свяжусь с нашими флаерами. Они перехватят похитителей даже в черте города.
Дце неожиданно затормозил, отчего джампер резко подбросило вверх.
- Что ты делаешь?- закричала девушка.
Однако дце не обратил на её вопль ни малейшего внимания, а лишь сильнее дернул рычаги катапультирования. Хлопок - и кресло Миранды вылетело над машиной; второй хлопок - рядом очутился дце. В следующую секунду над ними раскрылись парашюты.
Потерявший управление джампер устремился к земле, но, не долетев полусотни метров, развалился на части, вспыхнув сиреневым пламенем.
- Кэрк! Что это было?
- Ничего особенного. Просто кто-то со стороны пляжа выпустил по нам самонаводящуюся ракету. У меня не было времени тебе все объяснить,- голос дце показался Миранде совершенно лишенным интонаций. Впрочем, возможно, она их просто не уловила. Да и пойди разбери этих ксеноморфов, какой звук у них что обозначает.
Миранда нажала на кнопку передатчика, но вместо привычного зелёного огонька вспыхнул красный - связи больше не было. Миранда с отчаянием глянула в сторону мегаполиса: медицинский флип стремительно удалялся, превращаясь в крошечную, едва различимую точку. И не было никакой возможности его догнать или остановить.
…Несколько минут Жак лежал неподвижно, напряженно вслушиваясь в разговор похитителей, пока не понял, что те всего-навсего обсуждают дорогу к какому-то весьма удаленному району. Ни илинийцы, ни чиуанин не проявляли беспокойства из-за пострадавшего, которого они якобы везли в больницу, их внимание было поглощено проплывавшими за окнами аппарата пейзажами.
Жак решил, что другого такого шанса судьба ему может не предоставить. Мощным броском, переместившись к пульту управления, землянин отшвырнул чиуанина вглубь кабины. Нажав кнопки аварийного выброса, Жак отправил двух илинийцев за борт.
От бесцеремонных маневров Жака флип начал заваливаться на правый бок, а затем и вовсе перешел в плавное пике.
- Штурвал!- завопил чиуанин.
Жак посторонился, пропуская человека с синей лысиной к заветному рычагу.
Чиуанин весь дрожал от напряжения. Наконец, машина послушно вернулась на прежний курс. Жак тем временем тщательно обшарил флип и обнаружил двуствольный пистолет, должно быть потерянный кем-то из илинийцев.
- Как вам удалось прийти в себя? - спросил чиуанин, когда опасность быть размазанным по поверхности Мелии остался позади.
- А что не должен был? - ответил Жак вопросом на вопрос.
- Обычно парализующий яд действует намного дольше,- чиуанин со страхом оглядывался на землянина.
'Будь я проклят! - пронеслось вихрем в голове землянина.- Миранда тоже говорила, что в змее будет парализующий яд. Но она же не могла знать этого заранее. Или могла? Ведь это она настояла, чтобы мы
