стоит передвинуть рычажок на панели делений этак на сорок вверх?
- Ты не посмеешь! - свирепый рык прорвался сквозь динамик.
- Ещё как посмею. Мне и моим товарищам терять нечего.
Примерно минуту капитан размышлял, а затем вернулся к переговорам:
- Что вам нужно?
- Вот это уже деловой разговор. Вы даете нам челнок, и мы покидаем корабль, оставляя груз в целости. Конечно, вы потеряете несколько тысяч, но сохраните миллионы. Это выгодно и нам и вам.
- Хорошо. Я дам вам 'К-15'.
- Капитан, я сказал челнок, а не флаер. Скажем 'Р-7' нас устроит.
- Чёрта с два! - вновь взорвался динамик. - Челнок им захотелось. Может вам и звездолет подарить? Вы хоть знаете цену челноку? И на кой вам челнок, на флаере вы сможете добраться до…
- Капитан, договориться в ваших интересах. Содержимое одного криогенного отсека стоит дороже, чем устаревший кораблик типа 'Р-7'. Я знаю, что на челноке имеется неплохая энергоустановка, которая позволит нам избежать вашего магнитного захвата. Что скажете?
- Ладно. Челнок ваш, - выдохнул динамик. - Стартовая площадка находиться на третьей палубе.
Связь прервалась, и беглецы получили возможность спасения, оставалось только добраться до третьей палубы и благополучно отчалить.
Капитан Ринальди проклинал все на свете: себя, команду, корабль, беглецов, космос. Надо было всех заключенных заморозить. Так нет! Этот противный старикашка заговорил о сохранности органов! И Бруно тоже хорош, всего и забот-то - наблюдай за товаром. А теперь он сам товар! Чёртова система слежения! И угораздило же её сломаться пару рейсов назад! Пойди теперь разберись, что сейчас происходит на нижних ярусах. Можно, конечно, послать кого-нибудь из команды, так ведь и людей он набрал втрое меньше положенного - всего 15 человек. И все же…
Здесь мрачные мысли капитана прервал голос штурмана:
- Кэп, у нас проблемы. Посмотрите на обзорный экран.
Ринальди поднял глаза: на тёмном фоне ясно выделялись шесть ярко-красных точек, быстро перемещавшихся вдоль метеоритного потока.
- Секторальный флот. - Ринальди в задумчивости потер подбородок. - Похоже, они решили перехватить нас. Билл, сколько времени им понадобиться, чтобы нас догнать?
- Минут двадцать, не больше, - штурман если и ошибался, то не на много, - но вести огонь они могут начать значительно раньше.
Капитан кивнул: все правильно.
- Мы сбросим криогенный отсек, кэп?
- Разумеется. Иначе они разделаются с нами, а так поди докажи, что мы не мирные купцы.
….Жак и его спутники уже собирались покинуть отсек, когда раздался сигнал вызова.
- Неужели капитан решил возместить нам ещё и моральный ущерб? - Жак включил интерком. - Что случилось, капитан? Я думал, мы уже все обговорили.
- Хорошо, что вы ещё на месте, - раздался спокойный голос Ринальди. -Во избежание недоразумений я прошу вас задержаться на некоторое время, пока я отзову своих ребят со стартовой площадки.
- И всё?
- Да. Я не хочу лишних жертв, - буркнул интерком и замолк.
Смутные предчувствия захлестнули Жака: с чего бы это капитан стал проявлять заботу о беглецах, которые ему как кость в горле?
- Уходим отсюда, быстро! - Жак резко развернулся к выходу.
Однако никто с места не сдвинулся.
- Капитан сказал, что сначала отзовет охрану, - произнёс чиуанин. - Зачем же напрасно рисковать?
- Потому, что он соврал, - хмуро бросил Жак. - Но вы можете верить его словам, если, конечно, вам так хочется.
Беглец открыл двери и вышел.
- Я лучше поверю нашему другу, чем капитану этой посудины, - пробормотал себе под нос бывший наёмник и бросился вдогонку за Жаком. Старик тоже последовал его примеру.
Жак направился к орудийному отсеку, здраво рассудив, что именно внешние обстоятельства побудили пиратов к последнему сообщению. Оглянувшись на мгновение, он убедился, что за ним следуют все пять товарищей по несчастью.
Ворвавшись в отсек, Жак застыл перед экраном. 'Вот тебе и причина', - промелькнуло в голове.
- Неслабо! - процедил наёмник, уставившись на ту же картину.
- Что вы там увидели? - попытался протиснуться ближе старик.
- Флот. Шесть кораблей Федерации, готовых разнести в пух и прах любого пирата в ближайшем пространстве, - произнёс наёмник. - А мы как раз на пиратском корабле.
- Чтобы превратиться в обычных торговцев им нужно только сбросить криоотсек, - добавил Жак.
- Вместе с нами? - на лице старика читался неподдельный ужас.
- Вне всяких сомнений. Затем же сохранять лишних свидетелей? Вот почему капитан и просил нас подождать.
- Что же будем делать? - раздался голос чиуанина.
- Подождем, пока какой-нибудь из крейсеров не возьмет нас на абордаж, - сказал наёмник, - а затем сдадимся в плен звездной пехоте, если нас к тому времени не перестреляют. У всех военных есть скверная привычка: сначала стреляют, а потом спрашивают. Правда, трупы обычно не разговаривают.
- А если никакого абордажа не будет? Если флот просто расстреляет эту посудину? Или вообще пройдет мимо? - завопил старик. - Что тогда с нами будет?
- У кого-нибудь есть предложения? - осведомился Жак.
Ответом ему было молчание, никаких вариантов не возникало.
- Ладно. В таком случае поступим, по-моему. Если капитан сумеет сбросить криотсек, то он выкрутиться. По всем международным законам его не за что задерживать. Максимум получит штраф за безакцизные товары. А если мы улетим с криоотсеком в космос, то наши трупы будут вечно летать в этом скопище метеоритов. Вас это устраивает?
- Нет. Но что ты предлагаешь? - спросил чиуанин.
- Кто-нибудь умеет обращаться с этой милашкой? - Жак указал в сторону импульсной пушки.
- Плевое дело, - бросил наемник. - А что нужно?
- Один раз пальнуть в сторону флота.
- Зачем? - встрепенулся старик.- Они ведь нас разнесут первым же залпом!
- Разнесут - не разнесут. К чему гадать? Но внимание мы к себе привлечём - это точно, - заверил Жак беглецов. - Один выстрел и пиратский корабль в жизни не избавиться от преследования. Конечно, крейсера откроют ответный огонь. Но ведь звездолет - машина прочная и развалиться не сразу. У нас появиться шанс улизнуть на челноке или в худшем случае на флаере.
Наёмник кивнул:
- Через три минуты все будет готово. Эй, парни! Подайте-ка мне вон ту направляющую трубку, да не белую, а серую. А я пока разберусь с предохранителями. Осторожней, осторожней!
Жак переключил внимание на старика. Тот забился в угол, не желая попадать под руку кому-либо из участников побега. Да при желании, он умел стать незаметным.
- Готово, командир, - наёмник доложил ровно в указанное время.
- Огонь! - коротко скомандовал Жак, ничуть не раздумывая.
Пушка выплюнула изрядную порцию энергии. Вибрационная волна от выстрела прокатилась по всему кораблю.
- А теперь уходим! Быстро! Быстро! - Жаку не было особой нужды подгонять беглецов. Ноги сами несли к спасительной третьей палубе.
'Хорошо бы там не оказалось пиратов', - мелькнула у него обнадеживающая мысль, однако в ответ
