четвертый! Мой гонорар поделим чуть позже - в биоцентре. Удачи тебе, мой игрок.
Клу поспешил скрыться, постоянно озираясь по сторонам.
Жак поднял взор к левому верхнему заветному углу табло: так и есть, четвертая строка - 'Жак, ЗФЗ - 97,35'.
Выше в классификации оказались на третьем месте - Хорсер, на втором - И-Лим и на первом некий Фюро с Куна. Лишь мгновение спустя Жак понял, что это был уже знакомый ему кунукугур, а Жак-Второй мог бы безо всякого труда подсказать способ, каким Фюро умудрился набрать высшую сумму - он просто свалился своей тушей на пульт, нажав все клавиши одновременно.
Заметно потемневший фомальганец Реер с явно недовольным видом прошествовал мимо Жака, Хорсера и И-Лима, пытаясь продемонстрировать безразличие к их более высоким местам. Реер оказался только пятым.
Липкая волна счастья захлестнула Жака с головой. Плутонит мог забыть обо всех своих неприятностях и торжествовать. Теперь он - Игрок высшего класса. Он упивался этим счастьем, не слыша едких смешков Предводителя Игроков И-Лима, не чувствовал колючего взгляда майора Хорсера, не видел кипящих черной завистью глаз прекрасной соланийки. Радостные порывы мешали Жаку ясно осознать происходящее в этот миг.
- Он далеко не пройдет,- тихо молвил эльсинорец.- По крайней мере, в этом году.
- Он достаточно молод - у него все в будущем,- отозвался И-Лим.- Боюсь, позже мы с ним хлопот не оберемся.
- Впервые слышу, чтобы ты чего-то боялся, - Хорсер не преминул подколоть своего извечного конкурента.
А где-то возле ступеней Дворца жители города чествовали кунукугура Фюро. Пока он был лучшим. Он был первым!
…Гамильтон наглухо закрыл окно:
- Сколько шума! Не понимаю, как обыкновенные соревнования могут собирать такую массу народа. Я вообще не вижу в этом никакого смысла!
- Вы просто не привыкли к Мелии,- заметил лорд Бальдуэн.- Эти Игры в действительности очень много значат для нашей планеты.
Гамильтон взглянул на своих гостей вопросительно.
- Да это так,- Чейши поспешил подтвердить слова адмирала.- Уж и не помню, кто придумал эту систему, но, несомненно, это была умнейшая личность.
- Может быть, мне все-таки пояснят, в чем здесь дело? - Гамильтон не любил, когда его водили за нос, а сейчас он всей шкурой чувствовал какой-то подвох.
Слово взял Чейши:
- У нас на Мелии можно достичь чего угодно. Мы предоставляем все возможности. Чтобы стать богатым, достаточно выиграть в казино или тотализаторе. Чтобы стать счастливым - пройти психологическую коррекцию. Чтобы получить власть, достаточно выиграть в безумной лотерее, называемой Мелианские Игры.
- Подождите, не так быстро,- Гамильтон подошел к минибару, откупорил бутылку 'Подводного ликера', и налил себе в бокал.- Я не совсем понял: вы хотите сказать, что этой планетой правят победители Игр?
Чейши и Бальдуэн согласительно кивнули.
- Но это же чушь! Как игрок может управлять государством, не говоря уже о целой планете?! Во всех нормальных мирах единственное, что существенно для власти - это деньги. Вы хотите меня уверить, что на Мелии все мои капиталы - не больше, чем пустой звук?
Гамильтон не мог с этим смириться: это было выше его здравого рассудка, привыкшего четко разделять все и вся на дебит и кредит, плюс и минус.
- Не верю!
- Придется поверить, дорогой друг,- лорд-адмирал похлопал Гамильтона по плечу.
- Но такого просто не может быть!
- Вам нужны доказательства? - трубчатолицый Чейши саркастически потянул носом.- Главный приз любых Игр - желание. Но добраться до него может только личность неординарная, а самое большое, что Мелия может предоставить в распоряжение победителя - толика власти. Конечно, не все расы во Вселенной являются властолюбцами.
- Не все,- поддакнул адимирал,- но большинство!
- В итоге все ключевые посты на Мелии находятся в руках игроков,- продолжил Чейши,- наша планета в результате их деятельности процветает. Или этот тезис вы тоже хотите оспорить?
Гамильтон почувствовал, как его лицо краснеет: то, что Мелия - богатейшая планета Галактики, знал даже младенец. Землянин плеснул себе в бокал ещё немного мутновато-синей жидкости:
- А вы, господа, тоже побеждали на Играх?
- Нет,- адмирал-лигиец небрежно махнул рукой,- мы попали в Сенат также, как и вы - благодаря протекции. Но протекцию нам дали игроки-победители.
- А у вас не возникало мысли совершить маленькую революцию и самим взять власть? - спросил Гамильтон.- Наверное, не очень-то много удовольствия: видеть золото, но не держать его в руках.
Чейши рассмеялся:
- А если это золото расплавленное?!
Гамильтон закусил губу: ему казалось обидным, что власть над планетой, уже маячившая на горизонте, опять скрылась для него за непроходимой стеной.
- Глупо менять устоявшуюся систему, пока она позволяет благоденствовать. Можно, конечно, попытаться занять престол силой, что, впрочем, равносильно самоубийству, но как в таком случае вы будете выглядеть в глазах общественности? Мелия уважает право умного, а не сильного, - лорд Бальдуэн рассуждал весьма здраво.- К счастью для нас - простых смертных, для управления планетой требуется гораздо больше людей, чем было победителей за всю историю мелианских игр. Да и военные таланты у большинства игроков отсутствуют, а армия и флот - основа безопасности Мелии. Не стоит забывать, что нам многие завидуют и тянут руки к нашим богатствам. Мы должны уметь, при случае, эти руки укоротить.
- Но я слышал, что Игры проводятся ежегодно,- заметил Гамильтон.
- И что из этого?- Чейши шумно потянул носом воздух.- В играх можно участвовать и побеждать столько раз, сколько заблагорассудиться - хоть десять, хоть двадцать. Это позволяет игрокам повышать свой статус. Ведь король не может меняться каждый сезон: он не мода. Король - это лучший игрок планеты. А те, кто чуть похуже - принцы. Остальные имеют значительно меньшее влияние. Поэтому важно разбираться: кто есть кто на Мелии.
- Да-да, и желательно нутром чувствовать, кто станет следующим королем,- добавил лорд Бальдуэн.
Потрясенный такими откровениями, землянин около минуты сидел молча и неподвижно: бокал с 'Подводным ликером' застыл на полдороге и так и остался недопитым. Наконец, к Гамильтону вернулась способность размышлять, а вслед за тем и говорить.
- Кажется, я начинаю понимать: чем ближе особа к королю или принцам, тем выше её вес в обществе.
Чейши и Бальдуэн дружно закивали головами.
- Насколько я понял вашу систему, судя по вашему положению, вы оба должны едва ли не каждый день здороваться с принцами за руку, не так ли, господа? И эти принцы были, есть и будут лучшими игроками и обыграть их, не дано никому, если желание, на которое новая звезда претендует, идет в разрез с желаниями принцев
- Конечно! Иначе положение властей на Мелии стало бы нестабильным, а это вредно для процветания и комфорта планеты. Посему можно сказать, что принцы и король величины постоянные…
…Барон Гвидо де Лузиньян испытывал смешанные чувства: с одной стороны он был разочарован неудачными действиями лоуменов - они не только умудрились завалить дело, но ещё и скрылись в
