настроения аманас лишний раз подтвердили мнение эльсинорца и побуждали плутонита к вполне резонному желанию убраться подобру-поздорову куда-нибудь в скрытое местечко типа биоцентра.
Внезапно Жак увидел краешком глаза, как через площадь стремительной походкой движется Мерсон.
'Черт! - подумал Жак.- Только его здесь и не хватало'.
Консул ЗФЗ тоже увидел плутонита.
- Жак! Вы обязаны зарегистрироваться! - Мерсон прокричал ещё издали, не боясь привлечь к себе внимание толпы, и давая Жаку понять, что в этот раз разговор будет серьезнее, и плутониту не удастся вывернуться, как в прошлый раз.
- Вот ведь какой липучий, - пробормотал Жак себе под нос.
И тут плутонита осенила совершенно новая идея:
- Сестрички!
- Да?
- Что?
- Что случилось?
- Можешь звать меня Лори.
- Друзья называют меня Кори.
- Йори,- скромно представилась последняя.
- Пока мы дожидаемся результатов, вы, наверное, жутко проголодались?
Вопрос плутонита попал точно в цель.
- Жак, такой милый!
- Верно. Жак прелестный!
- И вкусный!
- Так вот, - Жак самодовольно улыбнулся.- Я угощаю!
С этими словами плутонит указал в сторону консула ЗФЗ, который уже подобрался к ним почти вплотную.
- Что? О чем вы говорите?- Мерсон был явно не в курсе специфичности диеты аманас.
- Какая прелесть!
- Шикарно!
- Съедобно!
- Что съедобно? - по-прежнему недоумевал Мерсон.
- Не что, а кто! - поправил его Жак и дружески похлопал консула по плечу.- Еще увидимся.
- До свидания, Жак!
- Милый Жак!
- И вкусный!
Последнее слово в устах аманас звучало как наивысший комплимент. Удаляясь от площади по направлению к биоцентру, Жак услышал истошные вопли консула, тщетно пытавшегося освободиться из объятий инопланетных Фурий. Аманас плотным кольцом окружили Мерсона, их пышные фиолетовые шевелюры густым облаком окутали несчастную жертву.
- Пустите! Пустите меня! Что вы делаете?! Прекратите! Прекратите немедленно! Я консул 3ФЗ! Вы не имеете права! Вы за это ответите! Спасите! Помогите!
Жак поразился изощренному диалекту Мерсона, но настоящее блаженство он испытал, поняв, с какой легкостью он избежал сразу двух неприятностей. Впрочем, общаться с аманас оказалось делом не очень сложным; теперь плутонит находил их вполне сносными и даже в чем-то милыми созданиями. А касательно вкусов - тут, как говорится, дело сугубо личное…
- Мистер Гамильтон.
Глава корпорации поднял голову от бумаг, разложенных на столе, и воззрился на вошедшего.
- Здравствуйте, советник.
Чейши учтиво поклонился, но отказался сесть в кресло, вежливо предложенное Гамильтоном.
- У вас еще не пропало желание познакомиться с принцем? - осведомился трубчатолицый.
Гамильтон снова отвлекся от бумаг:
- а что? Появилась такая возможность?
- Если вам угодно, вы можете следовать за мной. Вас желает видеть первый принц Мелии.
Это сообщение заставило Гамильтона едва не подскочить на месте: он так долго ждал, когда же, наконец, с ним соизволят связаться первые особы государства, и вот этот день настал.
- Где принц?
- Следуйте за мной, - спокойно повторил Чейши.
Землянин повиновался.
Обычно разговорчивый трубчатолицый в этот раз проявлял редкую сдержанность. Он молча вел Гамильтона по длинным коридорам, которым, казалось, не будет конца, вдвоем они спустились по лестнице в подвал здания, где их ожидала двухместная машина весьма странной конструкции.
- Я не вижу у нее колес, - произнес, приглядевшись, землянин. - Да и как можно перемещаться на машине под землей?
- Мы же на Мелии, а не на Земле, - саркастически заметил советник. - А этот граундер имеет магнитное силовое поле. По тоннелю обратной поляризации мы попадем в нужное место.
Чейши открыл кабину и пригласил землянина присоединиться к нему, сиденья оказались достаточно мягкими: было видно, что аппарат предназначался для перевозки важных персон, или, во всяком случае, привыкших к комфорту.
- Долго ехать? - спросил нетерпеливо Гамильтон.
- Часа два.
Ответ советника поверг Гамильтона в некоторое уныние: два часа! И это лишь ради визита к принцу! Однако землянин взял себя в руки - в конце концов, он сам добивался аудиенции. Так стоило ли отказываться из-за таких пустяков, как дальняя дорога?
Чейши почти не ошибся в своих вычислениях: граундер остановился через сто пятнадцать минут после старта. Но скорость его передвижения была так велика, что Гамильтону ничего не удалось рассмотреть сквозь чуть затуманенное стекло, кроме мелькающих с ошеломительной быстротой бесконечных серых стен.
Подвал, в котором остановился граундер, был значительно просторнее первого. По нему деловито сновали люди и роботы. Вся их кипучая деятельность была направлена на перетаскивание грузов из одних отсеков в другие.
- Очень похоже на эвакуацию, - заметил землянин.
На этот раз Чейши промолчал и указал Гамильтону на каменную лестницу, ведущую вверх. Глава корпорации устало вздохнул; путешествие его чрезмерно утомило, ноги, руки казались неимоверно тяжелыми, даже дышать было трудно. Каждый вдох требовал определенных усилий.
- Еще немного, и мы - у цели, - подбодрил советник Гамильтона, видя, что тот совсем поник духом.
- Здесь нет лифта? - спросил Гамильтон.
Чейши отрицательно покачал головой:
- В целях безопасности все пользуются только лестницами.
Больше землянин ни о чем не спрашивал своего попутчика и лишь упрямо переставлял ноги; с одной ступеньки - на вторую, с одной - на вторую…
Гамильтон насчитал четырнадцать этажей, прежде чем они остановились перед массивной бронированной дверью, возле которой их встретил лорд Бальдуэн. Адмирал выглядел свежим, будто недавно выпил кофе и принял душ.
- Наконец-то, я вас уже заждался, - голос лигийца показался Гамильтону необычайно густым и громким. - Не говоря уже о принце. Он прибыл десять минут назад. Его высочество не любит тратить время попусту.
- Если бы здесь был лифт, мы бы поднялись гораздо быстрее, - проворчал землянин: даже его обновленное тело протестовало против таких нагрузок.
