землян к союзу с Мелией.
'Невыносимый Хорсер! Он думает это так легко: одновременно уговаривать этих гуманоидов пойти на альянс с нами и шпионить против них же!' - едкая мысль надоедливо стучалась в мозг Хлёса. Он выставил анализаторы в направлении иллюминатора, за которым виднелась тускло мерцающая планета - Плутон. Холодный и неприветливый мир…
- Сэр, звездолет с Мелии требует разрешения на посадку,- лейтенант службы связи стоял навытяжку перед начальником базы - полковником Андерсом.
- Требует? - брови Андерса взлетели вверх.
- Именно, сэр,- подтвердил лейтенант.
- Кто они такие, чтобы требовать посадку на моей базе?
- Мелианская полиция.
- Не слыхал о такой,- мрачно заявил полковник, хотя каждый землянин знал, что такое Мелия.
- С общегалактическим доступом.
Полковник нахмурился: доступ такого уровня имеют лишь высокоразвитые цивилизации, чей технический арсенал был на добрый порядок выше, чем в ЗФЗ. Одним словом, сопротивляться не рекомендовалось - разве что только при плане, включающем самоубийство.
- Это значит, что мы не имеем права отказать им? - полковник попытался сформулировать мысль с наибольшей ясностью.- Что ж, дайте им разрешение на посадку, но только через 6 часов. Скажите, что нам нужно отрегулировать шлюзовые блоки. Техника у нас устаревшая, что поделаешь?
Связист хитро улыбнулся:
- Будет исполнено, сэр.
…Хлес, раздраженно пыхтя, откатился от визора:
- Эти земляне - необыкновенные нахалы. Они мнят, будто во всей Вселенной нет никого умнее их!
- Я тоже всегда замечал это качество за землянами,- поддакнул Карригул, офицер с Рилла.
На безупречно гладкой поверхности Хлёса наметились складки: он-то достоверно знал, что и риллы, и земляне, и все прочие вместе взятые расы даже в подметки ему не годятся, тем более, что лично он ни в каких подметках не нуждался.
- Они хотят от нас что-то скрыть,- буркнул Хлёс.- Скрыть! От нас! Это интригует, ведь они понятия не имеют, зачем мы пришли, и что нас интересует.
- Расколем их под орех! Пару термальных бомб, тройку плазменных - и они сами все выложат, как на блюдечке. И шлюзы у них сразу же заработают! - рилл был в своем обычном репертуаре - как всегда прямолинеен и непроходимо глуп.
- Нет, этого наши инструкции не предусматривают. Мы должны лишь раскопать все, что касается Жака. Остальное необязательно - нам за это все равно не заплатят.
- Даже премиальных?
- Тем более премиальных.
- Значит, будем ждать 6 часов?- шерсть рилла поникла, он был явно разочарован.- Станем болтаться на орбите в пустом ожидании? Достойно ли это представителей великой планеты, которой является Мелия?
- Станем болтаться. Дипломатические методы. Пока только они, но затем…- Хлёс многозначительно замолчал.
'Ну что ж, посмотрим, на что способна их ущербная фантазия, если она вообще на что-либо способна'…
…Полковник Андерс мрачно разглядывал прилетевших гостей: ни доверия, ни симпатии они ему не внушали. Трех росомахоподобных риллов Андерс сразу определил как грубую и тупую рабочую силу или же просто охрану; двое долговязых урийцев явно принадлежали к технической касте, о чем говорили нашивки у них на рукавах; чиуанин тянул на роль главного помощника. Но самое большое впечатление на полковника произвел, конечно же, Хлёс - этот апельсин-переросток и начальник мелианской экспедиции по совместительству.
- Не нужно думать о нас в столь грубой форме,- звук исходил откуда-то из глубины оранжевого шара.
Андерс невольно вздрогнул: 'Эта тварь мысли читает!'
- Лучше было бы сказать, что это умнейшее существо читает мысли с той же легкостью, с какой вы читаете буквы, если, конечно, умеете читать.
Андерс откинулся на спинку кресла, за которым, как всегда, стояли две его помощницы - Юди и Элли. Обе прошли спецподготовку на Земле и очень хорошо стреляли из бластеров. Словом, в их присутствии Андерс почти никогда не волновался.
- Допустим,- проговорил он,- что вы правы. Но тогда что вы, с вашим-то хваленым интеллектом, забыли на Плутоне?
- Мы, как представители мелианской полиции, должны собрать информацию об одном человеке, который, как нам точно известно, жил здесь.
- Здесь не живут, а работают. Здесь нет казино, шикарных отелей, пляжей и увеселительных заведений. Разве что дешевые пивные, где после работы позволяют себе расслабиться работяги. Кто тот, человек, что вас интересует?
Карригул протянул полковнику стереокарту, на которой красовался Жак во всех ракурсах.
- Его идентификационный код 'Жак'. Вы предоставите нам о нем все имеющиеся у вас сведения, не так ли?
Андерс внимательно вгляделся в трехмерное изображение: нет, он никогда не видел этого человека - ни на Плутоне, ни где-либо ещё. Это настораживало: ему, как начальнику базы, пристало знать всех, обитающих в этой богом забытой дыре.
- Никогда прежде не подозревал о существовании этого человека,- полковник был уверен в своем ответе.- У меня отличная память на лица, и я его запомнил, если бы когда-либо видел. Кто он?
- Преступник, заочно приговоренный к ссылке в вакуум,- спокойно солгал Хлёс.
- Что ж,- кивнул Андерс,- помочь правосудию - наш первейший долг. Тем более, что недавно между Мелией и ЗФЗ заключен договор об экстрадиции. Компьютер базы в вашем полном распоряжении. Можете навести справки о всех и убедиться, что этот тип на Плутоне не появлялся…
….Жак задумчиво глядел в иллюминатор. Мгла была беспросветной - такой же, как и его будущее. За время полета на борту крейсера Жак пытался решить задачу, которую до него не смог разгадать ни один мелианец: что задумал Хорсер?
Хорсер отправил Жака в качестве своего представителя на Актерию - главную планету соланийцев - с небольшим поручением: заручиться поддержкой в борьбе с Утремером и привезти с собой обратно по возможности побольше пилотов и специалистов по космоплаванию. Как будто для этого не подходили представители других рас! Жак был уверен, что среди урийцев, чиуан, людей и дце найдется достаточное количество профессионалов. Он сам неплохой космолетчик. Но Хорсер сказал именно так. Ему нужны соланийцы. А эльсинорец не привык говорить что-либо попусту.
И вот Жак - на борту 'Клото', в сопровождение которому приданы два легких крейсера. Его внутренние советчики, будь они не ладны, ничего путного предложить пока не смогли, кроме версии, что принц-майор устраивает ему очередную проверку. Это его тоже не радовало.
Единственное, что ему позволил Хорсер,- взять с собой робота и Фюро. В компании веселого кунукугура время текло быстрее обычного.
- Если ты так долго станешь смотреть в Космос, то свихнешься,- Фюро подкатился поближе со своим подвижным столиком для еды. Отсутствием аппетита он явно не страдал.
- Пожалуй, ты прав, но других зрелищ все равно нет.
- Ты все ещё скучаешь по биоцентру? - осведомился кунукугур.
- Нет, но …
