- Любовь - скверная штука,- изрек Фюро. - Это величайшая слабость гуманоидов.
Плутонит не стал расспрашивать друга о его философских воззрениях по этому вопросу, а неспешным шагом отправился к кораблю принцессы.
Оказалось, тот значительно больше и вместительней, чем представлялось издали.
- Сэр, дальше вам нельзя! - будто из-под земли перед Жаком вырос соланиец в военной форме.
- Почему? Я - посол Мелии.
- Но это не дает вам права приближаться к кораблю Её высочества.
- Хм,- Жак развернулся и двинулся обратно. Конечно, он мог удовлетворить свое любопытство, послав солдата в нокаут, но что толку? Основное, что можно было узнать, ему никто не скажет, кроме, разумеется, самой принцессы.
Вернувшись на 'Клото', Жак приказал немедленно связаться по видеофону с Дворцом.
- А, это вы, - слегка раздраженно вздохнула Лира, увидев на экране обличье плутонита. - В честь чего вы решили меня побеспокоить?
- Извините, ваше высочество, что помешал вашим приготовлениям, но я хотел бы знать, куда вы собираетесь лететь?
- Вам нужно это знать?
- Да.
- В таком случае можете спать спокойно. Я лечу на Мелию.
Жак едва не потерял дар речи:
- Но… зачем?
- Слишком много моих подданных нанимаются в ваш флот. Я должна лично ознакомиться с теми условиями, в которые они попадут.
- Но неужели для этого недостаточно обычного эмиссара?
- Нет.
- И вы бросите Актерию на произвол судьбы в такую минуту?
- Управление Актерией я предала адмиралу Шону Гиру. Это хорошая кандидатура. Храбрый космический волк, как раз то, что нужно в трудную минуту. Не так ли, господин посол?
- Именно так. Тогда ещё раз прошу меня извинить, Ваше высочество. Позвольте мне откланяться?
- Да,- принцесса отключила видеофон.
Лира уже не казалась Жаку избалованной девчонкой. Это был каприз черт знает какого масштаба…
…Вновь раздался сигнал визора, Хорсер обернулся и увидел вместо чьего-то лица расплывчатое лиловое пятно. Это означало ни много, ни мало вызов к королю Мелии. Прибыть надлежало в ближайший час. Очевидно, произошло нечто из ряда вон выходящее, если король воспользовался кодировкой экстренного вызова, что случалось очень редко. Эльсинорец фыркнул: от таких визитов ничего хорошего ждать не следовало. По-видимому, король решил добавить к заботам, лежавшим на плечах принца-майора, ещё одну. На сей раз утвержденную королевской печатью.
На личном флаере Хорсер вылетел вглубь материка, где в горном массиве, скрывался замок мелианского короля, давно уже мечтавшего об императорской короне. Однако, необходимо заметить, что в действительности сами горы и являлись Дворцом, только искусно замаскированным - сама резиденция монарха была настолько мрачна снаружи, насколько прекрасна внутри, но это было дело личного вкуса и предпочтений. Суровая громада скал, поросших мхом, была величественной и символизировала рукотворную мощь Мелии.
Слуги провели Хорсера в Мраморный Зал, где сегодня должен был заседать король. Эльсинорец поднимался по мраморным ступеням, размышляя о личности монарха. Он был единственным существом на планете, которому Хореср позволял собой командовать. Тем более, что король был единственным известным принцу-майору настоящим мелианцем.
- Наш добрый друг едва не опоздал, - по этому металлическому сарказму Хорсер узнал Предводителя Игроков И-Лима.
- Так-так. Ты уже здесь, - прорычал принц-майор. - Маску-то мог бы и сменить. Неужели нет средств на новую?
- Средства есть, мой друг. Я уже заказал себе новое обличье. Оно скоро будет готово. Сейчас меня беспокоит не это. Зачем это мы понадобились Его величеству? Притом оба.
Хорсер молча кивнул. Этот вопрос интересовал его не меньше, чем Предводителя.
Внезапно одна из стен зашевелилась, словно из неё выделилась какая-то фигура. Вот и сам король. На этот раз голографический щит монарха представлял собой гуманоида, ростом около двух метров, с могучим торсом и волевым лицом. Сверкавший в короне фуленит представлялся третьим глазом короля (Хорсер знал, что это не так уж и далеко от истины).
- Ваше величество, избрало форму землян, чтобы показать, в чем состоит наше сегодняшняя проблема? - осведомился эльсинорец без малейшего намека на правила этикета.
- Верно,- проговорил король. - Но это только часть проблемы. Я призвал вас обоих, чтобы вы наконец-то разрешили свои разногласия и работали более конструктивно.
Левое веко Хорсера нервно задергалось: король в качестве миротворца?
- А проблема у нас возникла нешуточная. Средства информации ЗФЗ вовсю трубят о 'резне на Плутоне'. И эту резню учинили ваши агенты, Хорсер. Там даже погиб начальник базы, полковник.
- Это довольно мутная история, Ваше величество.
- Тем не менее, она может нам очень дорого стоить. Первый удар в большой войне уже нанесен соланийцами. И передовые отряды наших кораблей уже вступили в бой с утремерским флотом. Не забывайте об этом! Если ЗФЗ открыто примет сторону Утремера и денонсирует свой нейтралитет, то мало кто поставит на нашу победу. Это будет удар в спину.
- Насколько мне известно, после весьма загадочных событий, имевших место на Плутоне, где, кстати, погиб один из лучших моих сотрудников, мы вывели наш линкор из сферы влияния ЗФЗ. Добрая воля Мелии и её короля была продемонстрирована.
- Ваше счастье. Иначе бы Утремер уже везде растрезвонил бы об угрозе ксеноморфов. Однако я хотел, чтобы вы нашли выход из этой ситуации и как можно быстрее. До того как наш большой флот сойдется с флотом Утремера в открытом Космосе.
- Да, Ваше величество,- хмуро ответил Хорсер.
Фигура короля моментально исчезла. Аудиенция была закончена.
- Что-то я не понял, зачем Его величество пригласил меня сюда,- раздалось скрежетание из-под маски И-Лима.
- Что же здесь неясного? Чтобы показать мне, что есть некто, способный занять пост принца-майора. Понятно тебе, декорация? - спросил эльсинорец.
- Это, конечно, не мое дело, но что ты намерен предпринять? - И-Лим пропустил шпильку Хорсера мимо ушей.
- А вот это уже точно - не твоего ума дело. Лучше собирай своих подопечных и готовься к высадке на одной из отдаленных планет. Утремер называется. Слышал о такой?
- Не думал, что ты такой оптимист. До высадке на Утремере нам еще далеко.
- А ты думай почаще.
Хорсер, шелестя накидкой, выскользнул из Дворца, отделавшись от общества И-Лима. Разборка на Плутоне в самом деле не сулила ничего хорошего. Но более всего эльсинорец переживал за Хлёса - он был в числе его главных козырей.
….Человек в сером до пят плаще и с золотой маской на лице почтительно поклонился другому в такой же маске с одним отличием - она была украшена большим рубином укрепленном в центре лба. Под серыми плащами виднелись блестящие мундиры из 'золотой парчи'.
- Я уже слышал хорошие новости, мастер, - произнес первый. Соланийцы нанесли первый удар по Утремеру.
- Да, большая война началась. Уже завязались первые стычки между мелианским и утремерским
