Фомальгана и стоит безумно дорого. Только в 'Воротах Мелии' он есть. Только там.
- Жаль, что они не покупают соусы на Глечии. От этих приправ у тебя пропал бы аппетит, - Жак засмеялся, вспомнив о смертоносном глечианском яде.
- Не вижу ничего предосудительного в культе желудка. Он вполне может заменить любую из ваших религий….
… Король Луи II поставил на хрустальный столик с витыми ножками винный бокал.
- Браво, де Лузиньян! Ваши действия заслуживают вознаграждения.
- Рад служить Вашему величеству!- громко ответил барон.
- Не изображайте скромника. Ваш план сработал блестяще, хотя он был составлен с изъянами, и несколько грубоват. Поссорить Мелию и ЗФЗ! Прелестно.
- Да, Ваше величество!
- Итак, что же вы хотите в награду? Деньги, титул, должность?
- Титул и…
Бровь короля поползла вверх.
- Что это за 'и'?
- ….и возможность дальше быть полезным Вашему величеству!
- Хорошо. Я дарую вам титул графа Утремера с выделением планеты Сигма - 7 в качестве ненаследственного владения. С половиной доходов от всех тамошних акцизных сборов.
Де Лузиньян едва не поперхнулся. И было от чего. Таким щедрым скупец Луи бывал крайне редко. Это ставило его - барона без баронии, в разряд самых влиятельных людей Утремера. Его отец выслужил за всю жизнь только титул и так и не получил его денежного подтверждения. Утремерские короли традиционно были щедры на бесплатные милости, поэтому часто раздавали громкие титулы, забывая подкреплять их материальным обеспечением. Поэтому таких баронов было в королевстве Луи, как нерезаных собак в столице.
А он получил графский титул и Сигму-7! Даже если Луи проиграет войну, и Утремер будет унижен, то он сохранит свой достаток. Король не посмеет нарушить свой же собственный указ, не восстановив против себя всех владетелей королевства.
- Как будет угодно, Вашему величеству.
- Угодно. Я вознаграждаю за верность. Пусть это станет известно каждому в преддверии войны! А у вас есть возможность добиться большего, граф. Карьера в моем флоте во время войны делается быстро. Я недавно отстранил командора 9-го флота. Он ретировался, испугавшись мелианской эскадры у Актерии. Я назначаю вас командовать этим подразделением.
- Рад служить Вашему величеству! - выдавил де Лузиньян. Он хорошо знал, чем окончил его предшественник на этом посту. Такой пост налагал громадную ответственность. А Гвидо рассчитывал отсидеться где-нибудь в тылу в скромной должности командира арсенала адмиральского ранга. Никакого риска и верное повышение в чине к концу войны. А командовать флотом в звездной войне - слишком рискованное дело. В голове короля созрел какой-то план. Это де Лузиньян понял, и проклял коронованного ублюдка. Похоже, монарх решил не дать ему возможности насладиться доходами от Сигмы -7. Это было вполне в духе утремерских королей.
- Ваш флот состоит из кораблей оснащенных новейшими защитными экранами и соответствующим вооружением. К ним присоединена 2-я эскадра 'Призраков' из 6 крейсеров. Но ваша задача будет сложной. Вы совершите рейд к планетам, союзным Мелии. Пусть трепещут при одном упоминании об Утремере, его короле и графе де Лузиньяне.
Граф щелкнул каблуками. Проклятый ублюдок! Он хотел сделать из него военного преступника! Тогда победа Мелии станет для него концом всему: карьере, богатству, обеспеченной жизни. Справившись с этим заданием, он сможет стать почти легендой. Такие головокружительные взлеты были опасны последующим падением. А де Лузиньян в последнее время стал сомневался в победе Утремера. Не то чтобы он в неё не верил совсем, но червь сомнения грыз его душу. Он увидел, на что способны мелианцы и считал их опасными.
Глава 6
' Счастье улыбается только тем,
кто строит на нем расчеты'
….-Прекрасно! Я так и знал, что найду понимание у такого блестящего учёного, как вы, мистер Симпкинс, - Хлес расточал комплименты старику в белом халате уже третий день, играя на его тщеславии, и всеми силами оттягивал собственную встречу с командором Арчем - тем самым мужчиной в униформе.
Арч казался Хлесу весьма мрачной и опасной фигурой. Шутка ли - он возглавлял секретный отдел ЗФЗ. Хлёс соотнес пост этого человека с должностью Хорсера или, по меньшей мере, И-Лима. Свидание с ним не сулило ничего хорошего. К тому же Хлёс ещё не до конца восстановил свой психологический потенциал.
Поэтому он кормил разнообразными баснями Симпкинса. Он поведал ему о тех мирах, которые ему удалось повидать. Для ученого, запертого в стенах даже такой сверхсовершенной лаборатории, это была настоящая отдушина. Он всегда мечтал о далеких звездных путешествиях, об изучении мира иных планет.
- Приятно это слышать. Вы так много рассказали о Мелии, что я начинаю сомневаться во всех обвинениях, которые наше правительство выдвинуло против вашего.
- В этом нет ничего удивительного. Это работа нашего общего врага - Утремера.
- Да, да, - закивал головой Симпкинс, - я помню, что наша Федерация всегда декларировала нейтралитет. И нам врали, что мы всегда готовы к войне, что у нас все самое лучшее, и мы доминируем во многих системах. Но, увы, это оказалось блефом. Худшие прогнозы подтверждаются.
- Вы же здравомыслящий человек. Вы должны понимать, что Мелия хочет только одного - спокойствия. Мы - планета-казино. Даже правителей мы избираем из числа игроков. Разве может существо, которое больше всего любит предаваться удовольствиям, вынашивать какие-либо коварные планы? Конечно - нет! Это против нас плетутся интриги. Это нам многие завидуют! Это нас хотят завоевать. Утремер спит и видит нас покоренными. И мы вынуждены защищаться. И разве король Утремера не обязан подчиняться правительству ЗФЗ? А подчиняется ли он? Конечно, нет.
Симпкинс заглатывал эту информацию с жадностью голодной акулы.
- И вот, когда мы заявили, что не хотим более мириться с произволом Утремера, с угрозами в наш адрес, - воодушевлено продолжал Хлёс, - на нас тут же ополчились все, кому не лень. Но, благо, мы сумели отсеять наших истинных врагов от тех, кого они ввели в заблуждение. Увы, от этого нам не стало легче. Луи II и возглавляемый им Утремер очень силен, даже не взирая на то, что не все бароны поддержали его на Ассамблее. И Луи ищет себе союзников среди нейтральных держав. Мы очень сильны и нам бы не хотелось наносить удары по планетам ЗФЗ, если вы в угоду Утремеру ввяжетесь в эту войну. Я уверен, что вы мирные существа, как и мы на Мелии.
- Конечно! - воскликнул Симпкинс.- Вы ещё убедитесь в нашем дружелюбии!
В этот момент раздался сигнал.
Лицо Симпкинса сразу приняло озабоченный и усталый вид:
- Пришел Арч. Думаю, он захочет с вами поговорить.
- А вы не можете сказать ему, я все ещё не в состоянии с ним общаться? Что я еще не восстановился полностью?
- Боюсь, что нет. Арч имеет скверную привычку: он никому не доверяет. И потому у него в каждом учреждении все нашпиговано жучками. Для него нарушение прав человека - только словоблудие.
