- Это адмирал Бальдуэн!
- На связи Принц И-Лим! - на экране визора возникла золотая маска принца-минора. - Как успехи, адмирал? Я вижу, что ваши дела идут лучше. Но я знаю, чего вы хотите.
- Да! Я требую ввода в бой королевской эскадры!
- Я уже не раз вам говорил, что это наш последний резерв, адмирал.
- Но пришло время его использовать. Если подойдет флот де Лузиньяна, у нас станет очень жарко. Я уже потерял половину моего флота. И наши потери растут!
- Нужно еще немного продержаться, адмирал. Вам на помощь уже спешат три илинийские эскадры.
- Но это вполовину меньше, чем Девятый флот де Лузиньяна, - ответил лигиец.
- Не беспокойтесь об этом бароне. Он сейчас занят разборками с нашими отдаленными союзниками.
- А они задержат де Лузиньяна? Вы можете мне гарантировать, что он не ударит по нам?
- Оставим гарантии для мирных времен. Мы думаем, как вам помочь.
- Когда же мы увидим результаты ваших размышлений?
- Скоро, очень скоро…
….Дияте повезло: очевидно, противостоявшая ему эскадра получила приказ выйти из боя и отправиться на более ответственный участок. Куда именно - адмирал-дце мог только гадать.
Какое-то время Дията пытался следовать за утремерскими кораблями, но в районе системы Пегаса его космоакустики уловили сигнал бедствия, идущий с одной из планет.
Распознав мелианские коды, Дията понял, что там потерпело бедствие одно из судов Первой мобильной эскадры Гамильтона, сражавшейся относительно недавно в этом районе.
Адмирал тотчас же приказал одному из своих фрегатов подобрать мелианских космолетчиков…
…Крейсер тряхнуло. Нет, не слегка, а весьма основательно. Такая болтанка в космосе никому здоровья не добавляла.
Жак отчаянно вцепился в переборку, пытаясь сохранить вертикальное положение. В ту же секунду оглушительно взревели аварийные сирены, оповещая тех, кто ещё не покалечился, что такая перспектива им, в принципе, уготована.
- Ид, что это было? - обратился Жак к своему киборгу, неприметно сидевшему в уголке каюты.
- В нас попали, сэр. Очевидно, это было кумулятивная боеголовка. Возможно с небольшим ядерным зарядом.
- Черт побери! Откуда здесь корабли противника?
- Не знаю, сэр.
Жак выглянул в коридор. Он решил удостовериться, что тот проходим, а не завален трупами врагов и друзей.
Нет! На мостике все было спокойно. Адмирал Дията - стопроцентный дце до кончиков клешней - и Фюро - огромная пирамидальная туша с планеты Кун - мирно распивали какой-то новый коктейль, а яркие вспышки на обзорном экране воспринимали как праздничный фейерверк по случаю победы.
- Какого черта вы пьянствуете во время битвы? - осведомился Жак, наливая стаканчик и себе.
- Дело дрянь,- ответил Фюро.- Как ты, наверное, почувствовал, в нас случайно угодила утремерская боеголовка. Это произошло потому, что их крейсер-призрак сумел подойти к нам незаметно. И теперь мы потеряли два маневренных двигателя. У нас осталась лишь три поворотных.
- Ты хочешь сказать, что мы беспомощнее первых космонавтов?
- Примерно так.
- И этот утремерский 'призрак' теперь будет на нас постоянно давить?
- Нет.
- Нет? Но почему?
Жак удивился вполне искренне.
- Потому, что и мы не остались в долгу и он больше не 'призрак'. Он не может работать в режиме невидимки,- вставил слово Дията.
- Вы сумели дать ответный залп?
- Естественно. Наши приборы засекли их корабль и даже определили количество его орудий и их класс. Теперь этот наглец парит рядом с нами.
- Так добейте его. Чего вы ждете?
- Они запросили перемирия и переговоров.
- Это ведь твоя прерогатива, друг Жак? - обратился к плутониту Фюро.
- Вообще-то это прерогатива адмирала Дияты. Ведь он у нас командует эскадрой,- проговорил Жак, уже чувствуя, что ему поневоле придется вести диалог с противником.
- Да,- подтвердил Дията. - Но я всего лишь командующий одной из эскадр, а ты, если мне не изменяет память, исполнял обязанности личного представителя самого принца-майора.
- Но я имею только чин командора.
- Сойдет и командор. В такой чертовой неразберихе, среди многих тысяч трупов, что растворились в космосе во время этой битвы, все стало с ног на голову, как говорите вы - гуманоиды. Я, же хоть и адмирал, но не гуманоид.
'Тысяча чертей! Эти дце, похоже, изъясняются прямолинейнее некуда',- подумал Жак. Его внутренние товарищи согласились.
- Понятно, лучшей кандидатуры вы подобрать не смогли.
- Из нас троих ты больше других похож на гуманоида, - резко ответил Фюро.- С такими, как мы, они бы вообще не станут разговаривать.
- А чего они хотят?
- В смысле?
- Я спрашиваю, чего ради, они выкинули белые флаги и просят у нас аудиенции? - едва не вспылил Жак.
- А-а,- протянул кунукугур.- Ну, это трудно понять.
- И все же?
- Они хотят, чтобы мы вместе с ними приземлились на какой-то планете, здесь неподалеку, и провели нормальные мирные переговоры.
'Фюро прав, это действительно трудно понять', - согласился Жак.
- И что это за планетка?
Слово взял Дията:
- Каэс. Дикая планетка. Джунгли, джунгли и ничего кроме джунглей.
- Вы уверены?
- Разве можно быть в чем-то уверенным в нашей Галактике? Когда-то мои далекие предки верили всего в две вещи - Божественный Прилив и Божественный Отлив. Не думаю, что с того времени что-нибудь поменялось.
Жак хмыкнул: только выслушивать религиозные воззрения дце ему и не хватало, но кое в чем адмирал действительно был прав, ведь и в человеческой истории присутствовали такие две категории - Мир и Война. Разве что-нибудь поменялось?
- И где находиться этот земной рай?
- Прямо под нами, - ответил Фюро. - Вот только я бы не стал называть его раем. Скорее наоборот….
…Хорсер испытал легкий укол самолюбия, когда король поручил общее командование флотами Мелии И-Лиму.
Он показывал всем своим видом, что уязвлен королевским недоверием. Это была такая же маска как и у Предводителя Игроков, только не золотая, а эмоциональная - при желании Хорсер мог придать своей физиономии любое выражение. Вот и сейчас он постарался это сделать.
'Пусть И-Лим покомандует в открытом космосе. Я-то останусь на Мелии',- примерно в таком
