направлении текли мысли эльсинорца, задумавшего очередной гамбит…
…И-Лим был удостоен аудиенции Его Величества.
На этот раз король проецировал себя в виде туманного облака, тихо струящегося по тронному залу.
- Видите ли, И-Лим, вопрос, по которому я вас вызвал несколько щекотливый.
- Я все сделаю, Ваше Величество, что в моих силах.
- Я получил информацию, правда, она ещё не проверена, что к нам в гости намерены пожаловать ючжи.
- Опять? - казалось сама маска И-Лима испустила этот крик.
- Да, как это ни печально, но такая угроза имеется.
- Проклятье на их головы.
- Безусловно. Но наличие этой информации заставляет меня предпринять кое-какие меры. В частности, я хочу, чтобы кто-то из принцев постоянно находился на Мелии - будь то вы, или Хорсер.
- В условиях войны это весьма затруднительно.
- Конечно, но вы должны понять, что я иду на этот шаг, исходя из того, что нам вообще известно о ючжи.
- Мерзкие твари,- высказался Предводитель.- Я помню, как на прошлых Играх в Вашу честь мы с одной из них едва справились. И звали его Ун-Эрах. В психологических играх - сущий дьявол.
- Вот именно. И справиться с ним может далеко не каждый. По сути, это могут сделать только двое - ты и Хорсер.
- Я бы добавил ещё парочку своих знакомых, - пробасил И-Лим. - Но в целом вы правы.
- Именно поэтому я счел необходимым оставить на Мелии Хорсера, хотя он так рвался в бой. Пусть именно он примет на себя первый удар ючжи. В таком случае, любезный И-Лим, у вас появиться шанс узнать о противнике ещё больше.
- Я предпочел бы, чтобы дело до этого не дошло.
- Хотелось бы на это надеяться. А теперь ступайте. И добудьте для Мелии победу. Вам, как моему наместнику и главному адмиралу, я доверяю королевскую эскадру.
….Хорсер не был бы Хорсером, если бы не знал содержание беседы короля и принца И-Лима. Он знал и ….даже заранее. За все годы своего пребывания на планете Хорсер запомнил лишь одно существо, которое практически повергло в ужас мелианского монарха. Это был ючжи. Пришлец из соседней Галактики. Как появился он на Мелии - для многих осталось загадкой, если не сказать - для всех. Исключений было два: И-Лим и Хорсер. Но эту тайну они разглашать не собирались.
И вот настал день, когда принц-майор счел нужным подкинуть кое-кому из своего аппарата сведения о ючжи. И этот кое-кто (ну надо же!) оказался ещё и агентом короля. Весть тут же дошла до ушей Его Величества…И Хорсер остался на Мелии, а И-Лим отправится командовать флотом.
Эльсинорец презрительно фыркнул: 'Подумать только! Одно маленькое сообщение, и Его Величество уже так разнервничался'.
Глава 10
'Чем меньше вы верите в существование души,
Тем больше вам нужно заботиться о собственном теле'
Герцог де Каню был мрачнее тучи: столь желанная победа, чей хвост уже мелькал у него перед носом, в самый последний момент выскользнула из рук.
Невесть откуда взявшиеся три эскадры илинийских кораблей-роботов врезались в его наступательные порядки на левом фланге, смяв флотилию звездных королевств Райда, Танта и любимого герцогом Элиама.
В таких условиях продолжать атаку на центр мелианской армады было невозможно.
Конечно, мощь Утремера оставалась внушительной, но для поддержки наступательного порыва были нужны резервы. Резервы! А граф де Лузиньян со своим Девятым флотом прохлаждается неизвестно где!
Внезапно на де Каню снизошло озарение: он понял, что Лузиньян подчиняется только королю Луи и никому больше. А это означало, что герцогу пришлось бы ждать от него подкреплений до скончания века.
В дальнейшем наступлении не было никакого смысла. Де Каню незамедлительно отдал приказ о прекращении атаки. Он осознавал, что адмирал Бальдуэн воспользуется возникшей передышкой для того, чтобы дать своему флоту возможность перевести дух, и не будет очертя голову бросаться на пушки отступающих линкоров….
…Атмосфера Каэса вполне подходила для дыхания, если не считать тяжелых запахов, источавшихся мрачными джунглями. Исполинская растительность практически не оставляла свободного места для посадки. Считанные поляны, которые можно было заметить, в действительности были болотами, покрытыми настырными представителями флоры.
Дията, конечно, был целиком за такое место посадки - как никак водная стихия считалась его родной. Но Жак и Фюро настаивали на хоть какой-нибудь суше. Однако бортовой компьютер возражал против посадки на болотные островки, так как идентифицировал их как крайне ненадежные.
В итоге флагман Второй мобильной эскадры своими дюзами выжег пространство для посадки в джунглях, и его экипаж ступил в зеленую жижу, заменявшую почву.
- Эти чертовы утремерцы не могли выбрать более привлекательное место? - поинтересовался Жак.
- У них точно с мозгами не все в порядке, - поддержал друга кунукугур.
- Связь с ними уже установили? - этот вопрос Жак направил своему киборгу.
- Конечно. Они сели в 150 милях к западу от нас. Их командор - граф Фредерикс.
- Мне это ни о чем не говорит,- буркнул Жак.
- Ну что вы! - вскричал Дията. - Граф Фредерикс - один из министров Луи II, короля Утремера.
- В самом деле?
- Можете не сомневаться.
- Утремерский министр предлагает мир, - растягивая слова, произнес Фюро. - Определенно, я не понимаю эту Вселенную. Либо в ней что-то перевернулось, либо все было неверно изначально.
- Пожалуй, стоит потолковать с этим графом, - молвил Жак. - Я возьму эту функцию на себя.
Оспаривать решение плутонита никто не собирался: никому не хотелось рисковать шкурой из-за пустячного разговора.
Жак лихо впрыгнул во флаер, который специально для этого был подготовлен на взлетной палубе, и скомандовал сидевшему за штурвалом Иду - своему личному киборгу:
- Вперед!…
…- Тупица!
Ролой немигающим взглядом смотрел на вышагивающего по кабинету Клу:
- Ролой, вы тупица! Как вы вообще позволили принцессе Лире улететь с Мелии? Вы хотя бы приблизительно знаете, в какую сторону она подалась: к себе на Актерию, или Её Высочество посетила очередная сумасбродная идея, и она укатила на другой конец Галактики?
- Кхе,- откашлялся Секретарь Лиги Казино,- не все ли вам равно?
- Конечно, нет. Особенно с тех пор, как мы стали концессионерами,- мрачно буркнул Клу.
