полная тишина. Нигде не щелкали замки, не запирали за пришедшими дверь. Женщина быстро поднялась до пятого этажа, мальчишки нигде не было. Значит, оставалось одно – подвал. Идти туда совершенно не хотелось, но что было делать? Василиса дернула дверь, и на нее обрушилась теплая и сырая волна вони. Где-то слышались негромкие ребячьи голоса.
– Здравствуйте, прилично устроились! – проговорила Василиса, приблизившись к ребятам.
Толстые трубы, обмотанные пожелтевшим тряпьем, пересекали большую комнату. Вместо обычной входной двери зиял широкий проем. Помещение было относительно чистым, у одной стены валялись два матраса, погнутая раскладушка и стоял безногий диван. А у другой за облупившимся столиком расположились трое подростков. Они хрустели чипсами и ломали руками краюху хлеба. Появление гостьи вызвало вялый интерес.
– Хорошо, говорю, устроились. Крысы не беспокоят? – пыталась завязать беседу Василиса.
– Сейчас шуганем одну, и не будут беспокоить, – отозвался парнишка лет пятнадцати.
Гостья с любопытством разглядывала ребят. Но никак не могла вычислить, за кем же она бежала. Все обитатели подземелья были примерно одного возраста и одеждой друг от друга особенно не отличались. Правда, были какие-то полосочки, черточки на куртках разных оттенков, но Василиса с ее зрением не разглядела в подробностях одежду парня, за которым бежала. Гадать можно было до осени, и женщина ринулась, как говорится, напролом.
– Кто из вас только что пришел? – строго спросила она.
Мальчишки усмехнулись и отвечать гостье не собирались.
– Ребята, скажите же мне, кто из вас только что появился, это очень важно. Да вы что, не помните?
– Не-а, у нас память от сигарет и клея в голове не держится. А что такое? – спросил паренек с хитрыми глазами.
Василиса озабоченно потопталась и наконец решила пойти проверенным путем:
– Давайте договоримся, вы мне указываете того, кто только что пришел, а я вам даю пятьдесят рублей.
– Ха-ха-ха, – заржали обитатели подвала.
– Хорошо, понимаю, сумма не устраивает. Тогда так: вы мне – все про ту квартиру, где только что были, а я вам – сотню.
Ребята совсем развеселились и уже с интересом разглядывали непонятную женщину. Они ждали, что же еще она выкинет занимательного. Однако отвечать на Василисины вопросы и не думали.
– Сто! Нет? Хорошо, сто двадцать! Сто двадцать четыре и пятьдесят копеек, у меня больше нет.
Мальчишки продолжали потешаться. А один сорванец с добрым лицом вдруг проникновенно произнес:
– Бабушка, если бы мы не уважали старость, то сами бы у вас все взяли, без лишних разговоров. А теперь, думаем, вам лучше удалиться. Приходите после пенсии, поторгуемся.
Идти обратно в подъезд Марии смысла не было, и Василиса прибежала домой…
– Понимаешь, Люся, они нам просто так ничего не скажут, какие деньги ни предлагай, надо у ребят выведать все хитростью.
– Как это? – поморгала Люся.
– Очень просто – надо влиться в их ряды. Нужно же узнать, зачем они ходили к Маше, что там делали и кто им открывал. Меня они узнают, поэтому придется идти тебе.
– Куда идти? – боялась поверить своим ушам Люся.
– Я же тебе объясняю – в подвал! Ты тоже станешь беспризорной. Ну на некоторое время, конечно. Не беспокойся. Мы тебя соответственно нарядим, у нас же с тобой костюмов – каких хочешь. Подкрасим немного, подшпаклюем. Ничего страшного, посидишь возле универмага.
– Ты сама-то пробовала на таком морозе сидеть? – не хотела становиться беспризорницей Люся.
– Ну, не посидишь, так постоишь, копейки пособираешь. Я думаю, они сами тебя найдут, потому что это точно их район.
Люся пыталась придумать еще какие-то отговорки, но подруга была неумолима:
– Ну что ты ежишься? Все будет нормально. Я за тобой со стороны буду наблюдать.
– А если кто из знакомых встретится?
– Мы тебе темные очки на носик напялим да нарядим, как пугало, не узнают. А что делать? Ты же сама видишь, возле Маши происходит какая-то непонятная возня, Петя весь замороченный, дети непонятно какие, отсталые, а мы из-за глупых амбиций не хотим помочь бедной женщине! Давай, не капризничай, собирайся быстрее, а то придется ночевать в подвале. Кстати, если это понадобится, ночуй, не задумывайся, я буду рядом.
Но ночевать в дискомфорте Люся совсем не хотела, поэтому быстро нацепила какие-то старые тряпки, пыльные, вытянутые с антресолей. Ко всему прочему Василиса заставила подругу запустить руки по локоть в мешок с картошкой.
– Чтобы появилась естественная загрязненность, – пояснила она.
Провожая Люсю, Василиса еще раз придирчиво оглядела подругу с головы до ног. Картинка впечатляла. Голову несчастной прикрывала вытертая до пролысины, перекошенная шаль, на которой в сильные морозы спал Финли, на ногах болтались сапоги-развалюхи Васиного размера. Роль верхней теплой одежды выполняло старое драповое пальто, украшенное куцей, облезлой чернобуркой. Пальто было великовато и доходило щуплой Люсе до самых пяток, но это только прибавляло трогательности всему ее облику.
