— Все на борт! Быстрее! Пилот, запускай машину! — приказал офицер.
Громадные лопасти, лишь чудом не задевавшие за стволы окружающих деревьев, оторвали геликоптер от земли, подняли в воздух и понесли в неизвестном направлении. «На север», — сообразил несчастный альбионец, минут пять следивший в иллюминатор за послеобеденным солнцем. Чуть позже боль в пострадавшей от приклада голове все-таки доконала его, и «Деймос Хеллборн» снова поспешил отключиться.
Хеллборн открыл глаза и понял, что все еще находится на борту летящего вертолета. Сколько времени прошло? Немного, не более часа.
Связанные руки и ноги затекли — как и положено, поэтому альбионец потратил несколько минут, чтобы устроиться поудобнее. После чего попытался прислушаться к разговорам окружавших его людей.
Археологи говорили о чем-то своем по-шведски. Простые солдаты — вроде бы по-латыни, но настолько варварской, что понять ее было мудрено. Другое дело — командир отряда, ведущий беседу со своим заместителем. В их разговоре было понятно почти все.
Почти, но не все. Слова — понятные. Пленившие его римляне обменивались мнениями по насущным вопросам международной политики. Однако нить разговора от Хелборна решительно ускользала.
«Какой странный мир, — в очередной раз подумал пленник. — Что здесь произошло, и по какой дороге пошла здешняя история?»
С одной стороны — Англия, Америка, Швеция, простые и знакомые государства из ХХ века.
С другой стороны — ахейцы, шумеры, спартанцы, самниты, пальмирцы, гиксосы! Все эти народы из невероятной седой древности окружали столь же архаичное Римское царство и время от времени конфликтовали с ним. Не республику, не империю! царство, вызывающее из памяти образы Помпилиев и Тарквиниев. Как такое возможно?
Вертолет пошел на посадку, а Хеллборн так и не нашел ответ.
Гигантские винты прекратили вращение. Деймосу развязали ноги и позволили самостоятельно выбраться наружу, вслед за другими пассажирами. Веревки на руках заменили металлическими наручниками, принесенными кем-то из аэродромной обслуги. Кляп тоже вытащили, но альбионец не спешил с разговорами, занятый осмотром окрестностей.
Ничего особенного, отметил Хеллборн, убогая колониальная глухомань. Деревянные бараки, бунгало, почта, школа, церковь — вот и весь городок.
Церковь? Похоже, царственные римляне все равно стали добрыми христианами. Но вот крест на крыше… Ответ был где-то рядом, но Хеллборн снова не успел его найти — легионеры погрузили его в подъехавший грузовичок и повезли в неизвестном (а каком еще?) направлении. «Двигатель внутреннего сгорания? Нет, это не римская колесница», — подумал Деймос.
Ехали недолго, всего через пять минут машина основилась возле двухэтажного домика, должного изображать дворец местного губернатора. Или прокуратора. К сожалению, в окружавшей атмосфере царил полный штиль, флаг на мачте не развевался, поэтому Хеллборн не смог полюбоваться на его цвета.
Зато он вдоволь полюбовался на внутреннее убранство губернаторского дворца. Причудливая смесь роскоши и нищеты, шикарные шелковые портьеры и обшарпанные деревянные стулья. По крайней мере, в приемной.
— Агент Валериан у себя? — спросил командир отряда у сидевшего за барьером секретаря в пышном разноцветном мундире.
— Агент на докладе у прокуратора, — отозвался секретарь, с любопытством во взгляде осматривая приведенного пленника. — Придется подождать.
— Делать нечего, — кивнул офицер.
Хеллборну предложили сесть, но альбионец не оценил доброту пленителей. Его уши ничего не слышали, потому что глаза были прикованы к большой карте мира, занимавшей добрую половину стены за спиной секретаря.
Минут пять спустя Деймос Хеллборн согнулся пополам и истерически расхохотался. Едва пришел в себя, и наконец-то опустился на предложенный стул, утирая слезы скованными руками. Осмотрелся. Злые и хмурые лица окружавших его «римлян» не предвещали ничего хорошего. Неудивительно — он наверняка не первый, кто над ними смеется. Хеллборн печально вздохнул и снова посмотрел на карту.
И вот что он увидел:
И как он только сразу не догадался!
«Римское царство»?! Румынское королевство!
«Варварская латынь»?! Румынский язык!
«Клянусь Юпитером»?! А сам небось православную церковь посещает…
Что ж, даже на родной планете Хеллборна румынские аристократы, ведущие дебаты в своем парламенте, предпочитали классическую латынь любому другому языку. И называли себя наследниками древних римлян. Очевидно, что в этой вселенной они пошли еще дальше.
Со всевозможными «шумерами», «спартанцами» и «самнитами» тоже все ясно — еще один мир любителей замысловатых аббревиатур.
Индонезийский султанат Ачех (Acheh) прозвали «Ахайя» (Achaea) — нетрудно было опечататься.
Интересно, что такое или кто такой «Пальмиро Тольятти», и почему в его честь переименовали здешнюю Итальянскую колониальную империю?
Непонятно также, почему Китай называется «Саргония», а Египет — «Гиксосия». Не исключено, что и это аббревиатуры, но примечания к карте их почему-то не расшифровывают. Неважно.
Жуткая мешанина больших и маленьких независимых государств в обеих Америках. США, Боливия, Никарагуа, Сальвадор… Ладно, разберемся потом.
Альбион! Антарктида!!! И в этой вселенной ее называют «Новый Южный Египет»! Неужели там закрепились испанцы? Кто знает!
Бельгия, Нидерланды и Люксембург — три отдельных государства; скромная, но единая Германия; какая-то «Югославия»; французский Индокитай, британская «Индийская империя», американские «Филиппины», японская Корея и японский Тайвань…
А самый главный вопрос так и остался без ответа — как он будет выбираться отсюда?!
Белобрысый, обгоревший на солнце, с расширенными зрачками (но вроде не кокаинист), невероятно длинный (двести пять сантиметров минимум) — агент-ин-ребус Валериан Арбореску оказался очень молодым и очень нервным человеком. Слишком нервным для своего возраста. Впрочем, при такой-то работе…
— На кого ты работаешь?! Признавайся, мезавец! Имена, явки, пароли! Говори, говори, говори!!!
…тем не менее, до покойного чиф-командора Ла Бенева начальнику здешней сигуранцы было очень далеко. Во всех смыслах. Как и его ленивым подручным. Поэтому Деймос мог позволить себе отправление фантазии в свободный полет.
— Мы собираемся свергнуть все мировые правительства и провозгласить Соединенные Штаты Мира, — признался Хеллборн всего через сутки. — Наш секретный склад находится в подземном лабиринте малайского города. И только я могу провести вас через все ловушки и заминированные проходы.
Арбореску ему почему-то не поверил.
— Но там действительно находится тайное убежище, — прорыдал Деймос еще через двенадцать часов. — Пусть мы всего лишь занимались контрабандой слоновой кости…
— Ну, допустим, — кивнул достойный наследник древних римлян. — А зачем ты носил военную форму и фальшивые документы несуществующего государства?
— Я должен был прикинуться сумасшедшим в случае ареста, — заявил Хеллборн. — Но у меня это плохо получилось. Тем не менее, потайной склад действительно существует, и я могу…
— Заткнись, — оборвал его следователь. — Сдается мне, ты чего-то не договариваешь.
