— Битва? — переспросил Хеллборн. — Глупая смерть. Мы не можем маневрировать, мы даже развернуться на одном месте не можем. Что толку от наших прекрасных гаубиц с инфракрасными прицелами? Кроме того, даже если мы победим, то снова останемся посреди океана с неисправным кораблем. А корабль наших халистанских друзей — исправен. Кроме того, он еще и летает!
— Значит, маскарад? — подытожил Беллоди.
— Маскарад, — твердо повторил Хеллборн. — А если дела пойдут плохо, никогда не будет поздно превратить маскарад в битву. Как и в прошлый раз.
'Надеюсь только, нам не придется снова сдаваться в плен. Как и в прошлый раз', — подумал альбионец.
'Забыл? Халистанцы пленных не берут', — заметил ехидный Внутренний Голос.
Глава 27. Чалмы и саронги
Халистанский 'Bird of Prey', двухбаллонный каттумаржабль, описал несколько кругов над 'Демоном Смерти' и приводнился. Само собой, перед этим корабли обменялись световыми сигналами:
'Халистанский воздушный флот приветствует доблестных союзников!'
'Абиссинский флот отвечает на приветствие!'
'Пытаемся связаться с вами по радио'.
'Вышел из боя с поврежденной радиостанцией и другими поломками и потерями'.
'Требуется помощь?'
'Любая'.
'Оставайтесь на месте, мы приводняемся'.
— Первый этап переговоров прошел, — подытожил Хеллборн. — Отыщите для меня приличный абиссинский мундир. — Он оглядел спутников. — Здесь кто-нибудь говорит на эритрансе?
— А чем он отличается о австраланса или голландского? — поинтересовался Гордон.
— Чем альбионский отличается от английского или американского? — отозвался Хеллборн.
— Понятно.
— Я говорю, — признался Эверард.
'Кто бы сомневался! Сколько еще языков знает это полиглот?!'
— Я тоже говорю, — сообщил южноафриканец Керрдок. — Среди моих моряков есть несколько…
— Хорошо, это не срочно. Итак, Эверард — вы будете капитаном Селкером. Керрдок — вы играете роль капитана ван Зайина. Я — опять штабс-капитан Рузвельт, военый наблюдатель от виксов. Мэгги — по- прежнему коммандер Кам Бик Фай. Все, пошли переодеваться.
'Давай начнем, а там видно будет'.
Захватившие гидрожабль союзники не спешили повторять ошибки бывших хозяев. Пленных абиссинеров затолкали в другой отсек — опустевший торпедный. Допрашивать в ближайшее время их никто не собирался, поэтому ведущую в отсек решетчатую дверь заварили найденным сварочным аппаратом (жаль, автоген так и не обнаружился). Еду проталкивали прямо через прутья решетки.
— Мы вообще должны были их перебить, — заявил Керрдок, когда 'члены клуба Форт-Альянс' проходили рядом с новой 'тюремной камерой'.
— Халистанцы уже совсем рядом, они могут услышать выстрелы и задать неприятные вопросы, — машинально ответил Хеллборн.
— Мы можем поискать в арсенале бесшумное оружие, — предложил преторианец. — Или воспользоваться пожарными топорами.
— Вы с ума сошли, Керрдок, — развел руками Джеймс.
— Вы плохо знаете этих ублюдков, сэр. Я сам один из них, — немедленно ответил Керрдок.
— ???!!!
— Мои родители бежали на юг из этой безумной страны, когда я был совсем маленьким. Так что я выучил эритранс в разговорах с мамой на кухне. Это просто безумцы, кровожадные фантатики, — преторианец сжал кулаки, — мы не должны были оставлять их в живых! Особенно этого ублюдка ван Зайина…
— Мы всегда успеем это сделать, — заметил Хеллборн и тут же придумал — как именно и когда. Но не стал говорить об этом вслух.
Один из сидевших за решеткой чернокожих мамлюков изрядно посерел, увидев проходящую Мэгги, и до ушей Хеллборна донеслось короткое 'Vampier…'
— О чем это он? — не понял Хеллборн.
— Когда началась стрельба, Селкер слишком быстро ринулся к выходу. Я тоже должна была действовать быстро, чтобы остановить его, — пожала плечами Жемчужина. — Я прокусила ему горло.
Эверард поперхнулся воздухом и закашлялся.
— После этого меня вырвало, прямо на него, и я уже никогда не узнаю — умер ли он от моего укуса или захлебнулся от моей рвоты, — непринужденно добавила Мэгги.
Теперь закашлялся и Хеллборн.
— Наверно, после такого ты больше никогда не захочешь меня поцеловать, — шепнула пилот- принцесса, наклонившись к самому уху Джеймса.
— Ты как-то слишком быстро спелась с покойным шкипером, — невпопад ответил альбионец.
— Я сталкивалась с ним еще до войны, — поведала Мэгги. — Задолго до войны. Еще в те годы, когда я была больше известна как принцесса Ешико Кавашима и коммандер Кам Бик Фай.
Тут они вернулись на палубу и далеко не самый приятный разговор сам собой завершился.
Халистанский корабль был почти рядом. Казалось, еще немного — и он врежется в неподвижную тушу 'Демона Смерти'.
— Attention, 'Demon'! — заорал мегафон на ломаном французском. — Extremite receptrice!
С палубы на палубу полетели канаты, поспешно схваченные и закрепленные.
'Ну вот, а мы были так озабочены лингвистическими вопросами, — подумал Хеллборн. — Тяжкое соседство с Французской Индией не прошло для халистанцев даром. Даже столицу им построили французы, два кузена-архитектора. С другой стороны, аристократы-сикхи могут знать и другие языки, и даже различать на слух белголландские диалекты…'
Примерно так и оказалось. Перебравшийся на абиссинский корабль молодой офицер в белоснежном тюрбане заговорил по-голландски с превосходным амстердамским акцентом:
— Разрешите представиться, джеминдар Чаттар Сингх, старший помощник 'Генералисимо Аллар'.
'Капитан Селкер' (он же Эверард) раскланялся и представил своих 'подчиненных' и 'военных советников'.
— Если мы правильно поняли, — продолжал халистанец, — ваш корабль пострадал в бою и вам требуется помощь. Что мы можем для вас сделать?
— Мы можем воспользоваться вашей радиостанцией? — подал голос Хеллборн. — Мы должны срочно отправить сообщение на базу.
— Об этом вы должны говорить с нашим капитаном, — ответил Чаттар Сингх. — Что-нибудь еще? Медикаменты, боеприпасы?
— Нет, с этим все в порядке, благодарю вас, — произнес Эверард.
— У вас на борту есть автоген? — вспомнила Мэгги. — Газовый резак?
— Это не входит в круг моих обязанностей, благородная госпожа, — задумался Чаттар Сингх, — но, насколько мне известно — да. Если вы пошлете со мной двух-трех человек, я предоставлю аппарат в ваше распоряжение. Но… Вам требуется серьезный ремонт? — уточнил халистанец. — Сколько времени он может занять?
— Часов двенадцать минимум, — наобум ляпнул 'капитан Селкер'.
— Это плохо, очень плохо, — нахмурился халистанский джеминдар. — Вам действительно стоит переговорить с нашим командиром. Прошу вас, следуйте за мной.
