глядят. Подальше от Марса. Подальше от летающего кладбища, в которое превратилась 'Беллона' и спаренные с ней звездолеты. Марс выиграл эту войну, теперь остается только отступить.
Но, как видно, были во Вселенной более могущественные силы, чем кровожадный Бог Войны.
Аварийный старт космического челнока сдвинул станцию с привычной орбиты. И поскольку все члены экипажа были убиты Марсом/Вальтером, а почти все бортовые компьютеры были уничтожны в ходе сражения, некому было орбиту откорректировать.
Несколько часов спустя 'Беллона' вошла в марсианскую атмосферу и развалилась на куски. Один из обломков – вместе с 'Каракаллой' – на полной скорости врезался в кольцевую вершину Маунт Павониса..
При ударе отключились все генераторы магнитных полей на борту 'Каракаллы'. В это время в боевом отсеке находились девять ракет с антиводородными боеголовками. Они одновременно вступили в реакцию с окружающей средой.
Кошмарный шквал огня, океан всепожирающей плазмы ринулся во все стороны. Перед смертью Марс только успел подумать о том, что он все-таки недооценил жалких людишек.
Аннигиляционное пламя ударило в самое сердце планеты – в его железное ядро.
Дикий вопль боли, который издал Бог Войны, пересек всю Солнечную Систему и обрушился на ближние и дальние небесные тела, где содрогнулась земля, закружились смерчи и ураганы, цунами обрушились на берега.
В разные стороны с огромными скоростями понеслись тысячи, миллионы, миллиарды больших и маленьких обломков взорвавшейся планеты.
Из челнока, совершившего посадку на одном из космодромов Итальянского Меркурия, выбрались трое.
– Ваши имена? – спросил дежуривший у шлюза австрийский офицер. Арнальдо даром время не терял и спешил всюду расставить своих людей. Теперь он был главным фашистом Солнечной Системы.
– Капитан Карло Мартелли, – представился первый, говоривший с сан-маринским акцентом. – Эта милая дама – капитан Рикарда ди Милано. А этот болван – ваш соотечественник, обер-лейтенант Альберто Граф.
'Староват для обер-лейтенанта, – заметил про себя австриец. – Резервист, наверно'.
– Добро пожаловать на Меркурий, – сказал офицер вслух. – Добро пожаловать… Мы рады гостям. Особенно в эти дни. Вряд ли нам следует… – его голос сорвался.
– Что происходит на Земле? – без обиняков поинтересовался Мартелли.
– Как минимум шесть крупных марсоидов, – просипел австриец. – 'Крупные' – это свыше пяти километров. Южная Америка, Тихий океан, Африка, Скандинавия… Мелкие подсчету не поддаются. Свыше миллиарда погибших, никаких сомнений. Земле все равно что конец. В ближайшие часы ударная волна доберется до Меркурия. Мы далеко, будем надеяться на лучшее… Спускайтесь в убежище. И молитесь, как следует молитесь.
– 'Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые', – задумчиво пробормотал Карло Мартелли, когда они спускались по винтовой лестнице в бункер.
– Мы живем в интересные времена, – согласился 'Альберто Граф', он же Джеймс Хеллборн.
– Если они когда-нибудь завершатся, у человечества будет чуть больше шансов на спокойную жизнь, – добавила Рикарда.
– Почему? – одновременно спросили ее спутники.
– Бог войны больше не будет вмешиваться в наши дела.
– Sancta Simplicitas! – усмехнулся Хеллборн. – Мы и без него прекрасно справимся. Игра продолжается. Доска расчерчена, фигуры расставлены.
– Правила?
– Правил не существует.
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
Примечания
1
Солдаты! Мы наследники великих римлян – Юлия Цезаря, Сципиона Африканского и прочих великих мужей! Не посрамим наших великих предков! Вперед! К победе! За Великую Италию!
2
первая строчка австрийского национального гимна.
3
непереводимая игра слов с использованием местных диалектов.
4
О, святая простота!
5
В течение многих лет земные астрономы были уверены, что Меркурий постоянно обращен к Солнцу одной и той же стороной. Только в середине 1960-х годов тщательная радиолокация Меркурия рассеяла это заблуждение. Но перед этим 'Двусторонний Меркурий' успел стать героем целого ряда НФ-произведений, в том числе 'Через Солнечную сторону' Алана Нурса, 'Дети Солнца' Эдмонда Гамильтона, 'Демоны темной стороны' Ли Брэкетт и других.
В этом романе действие происходит в альтернативной вселенной, и Меркурий в нем тоже будет альтернативный – 'старый', 'ретро-фантастический', с Дневной и Ночной Стороной.
6
Я Смерть, Разрушитель Миров!
