потрясая копьем. По сценарию, видимо, так и полагалось, потому что сзади я слышал ободряющие крики: “Дай ему, дай! В шайбу ему, слышь? В шай-бу! В шай-бу!” Я пытался на ходу отстегнуть щит.
Посреди поля мы встретились. Когда столкновение казалось неминуемым, я судорожно вцепился в то, что обычно называют вожжами. Конь, к моему удивлению, остановился и затанцевал на месте. Тогда я заметил, что Чимбай-хан скачет не так уж стремительно и все время оглядывается на свое войско. Подъехав ближе, он остановился, опустил копье и заговорил:
— Слушай, дорогой, погоди драться. Я тебе сейчас все… Аи! Сережа! Товарищ Шестерихин! Аи, шайтан!
— Рустам Махмудович! — закричал я, узнав своего соседа, начальника АХО нашего института. Никогда в жизни, даже в самом кошмарном сне, не мог бы я представить в таком виде этого солидного хозяйственника. Строгий костюм его был небрежно прикрыт чешуйчатыми латами, отливающими золотом, галстук выбился из-под кольчуги. Обут он был в ярко-красные курносые шлепанцы на босу ногу.
— Ай, молодец! — радовался он. — Я думал, совсем пропадать придется, думал, сума сошел, ишак старый! А ты как здесь очутился?
— Я с работы шел и… — договорить мне не удалось, здоровенный ком земли саданул меня в плечо и разлетелся на тысячу кусков. Это было предупреждение за пассивное ведение боя.
— Бежать надо, — сказал Рустам Махмудович, поворачивая коня в сторону леса.
— Не могу, — пролепетал я, — не умею я верхом…
Через минуту оба войска разразились истошными криками: Чимбай-хан в страхе бежал с поля боя, преследуемый чудо-богатырем. На самом деле я, вцепившись в гриву своего коня, бежавшего на привязи за лошадью Рустама Махмудовича, думал только о том, как добраться до леса и не вылететь из седла раньше времени. Вдруг войско кочевников пришло в движение и несколько конных отрядов поскакали нам наперерез. Я был в отчаяньи — Рустам Махмудович не мог прибавить ходу, опасаясь вытряхнуть меня, а лес был все еще безнадежно далеко. Скоро мы уже слышали приближающийся топот копыт и гортанные крики, звучащие весьма многообещающе. Вот уже краем глаза я увидел силуэт несущегося ко мне во весь опор кочевника, где-то рядом грустно пропела стрела и вдруг…
На вершине ближайшего холма появился всадник в папахе и бурке, за ним, блистая шашками, скакали лихие эскадроны Красной Армии со знаменами, тачанками и пулеметами.
Кочевники, видимо, тоже были поражены, они немедленно прекратили нас преследовать и повернули обратно. Всадник в бурке и его конница поскакали за ними вдогонку, а мы с Чимбай-ханом, потерявшим от последних впечатлений дар речи на всем скаку влетели в заросли кустарника на опушке леса Мой конь остановился так внезапно, что я не удержался в седле и, покинув, наконец, это мое временное пристанище, шлепнулся на землю.
Здесь, в кустах, мы смогли, наконец, перевести дух, осмотреться и рассказать друг другу о своих приключениях.
Как я и думал, Рустам Махмудович подался в ханы не по доброй воле. Всего час назад, возвращаясь домой из поликлиники, он и не помышлял о военной карьере, и решил заглянуть по пути в рощу ввиду наступления грибной поры. Однако собирать грибы ему не пришлось, так как, едва оказавшись в роще, будущий Чимбай-хан встретил ватагу ребятишек, которые сейчас же заявили ему, что он окружен и сопротивление бесполезно. Сообразив, что грибов ему сегодня не видать, Рустам Махмудович решил тихонько ретироваться, но неожиданно был схвачен чьими-то крепкими руками.
— Ты понимаешь, — говорил он, — выскакивают здоровенных четыре бандита… Головорезы, честное слово! Руки вяжут, ноги вяжут, глаза, понимаешь, тоже завязывают. Я давай милицию кричать, а они мне затычку в рот и понесли. Куда несут, не вижу, но долго несут. Потом слышу, народ разговаривает. Я стал брыкаться, но тут они меня на землю поставили и глаза развязали. Смотрю — кругом лес. Ох, какой лес, дремучий совсем! Под деревьями кругом вроде люди стоят, но там темно, не рассмотреть, а посередине на пеньке мальчишка сидит, совсем обыкновенный мальчишка, посмотрел на меня и спрашивает:
— Это еще кто такой?
Ребятишки, которые меня ловили, беспокоиться стали, переговариваются, говорят:
— Как это — кто? Шпион.
Но тот их и слушать не стал, махнул рукой.
— Ерунда, — говорит, — не было никакого шпиона, я шпионов уже давно отменил. Где вы его взяли?
— Возле Кощеева царства, — отвечают.
Тут мальчишка совсем злой стал.
— Да вы что? — кричит. — Да ведь это же, наверное, Булат-Валагур! Ему же давно каменеть пора… то есть, окаменевать! Там же Серега из-за вас, небось второй час с Кощеем бьется и Лелька в замке замерзла совсем! Немедленно несите его туда, откуда взяли, пусть идет за смертью Кощеевой!
Потом поворачивается ко мне:
— А ты, — говорит, — что же? Тебя только за смертью посылать! Ты что, не мог им сразу все объяснить?
Я, понимаешь, мычу, головой мотаю. Ну, спохватились они, вытащили из меня эту затычку, я и говорю:
— Не надо мне каменеть, сынок, мне домой идти надо. Или лучше обратно в поликлинику, потому что я, кажется, совсем больной.
Он удивился очень, долго смотрел на меня, а потом спрашивает:
— Так вы, дяденька, снаружи, что ли?
— Я не снаружи, — говорю, — я из поликлиники. А вообще-то я всего год, как из Симбая приехал.
— У-уу! Так он настоящий! — все кинулись меня развязывать.
— А мы вот играем тут… — говорит мальчишка, — хотите с нами? У нас как раз некому кочевниками командовать, будете Чимбай-ханом.
Я огляделся — лес кругом, позади четыре шайтана стоят, морды одинаковые. Вверх посмотрел — неба не видно. Играют они!
— А что я должен делать? — спрашиваю.
— Да это же очень просто, — обрадовался мальчишка, — а ну-ка…
Почесал он в затылке, прищурился, — и вдруг — хлоп! Повисли на мне все эти доспехи. Я прямо подпрыгнул от неожиданности. Подпрыгнул, а назад не опускаюсь, полетел, честное слово! Все исчезло, и лес, и ребятишки, и я с огромной высоты упал прямо в седло. Оглядываюсь — аи, нехорошо! Скачут за мной какие-то с саблями, с луками, вопят, понимаешь, на всю округу, и я скачу, не то с ними, не то от них, а в руке у меня копье. Ну, думаю, плохо дело. Не дотянул до пенсии, совсем немного не дотянул — с ума сошел! Ах, как нехорошо! Больше ничего не мог придумать. Так и скакал, пока тебя не встретил. А уж как обрадовался! Дорогой ты мой! Вдвоем, может, продержимся как-нибудь…
Рустам Махмудович закончил рассказ и стал выбираться из зарослей, чтобы осмотреться. Я пополз за ним.
По дороге от города двигалась колонна. Это возвращалась, безусловно, с победой Красная Армия. Над полем летела знакомая песня. Через полчаса голова колонны поравнялась с кустами, где залегли мы с Чимбай-ханом. Всадник в бурке ехал на белом коне среди красноармейцев и говорил:
— Я тебе иде командир? Я тебе в бою командир. А тут я — тебе товарищ. Ты приходи ко мне в полночь — заполночь! Я чай пью — садись со мной чай пить. Я обедаю — пожалуйста, кушай. Вот такой я командир. Я правильно говорю — правильно я говорю?..
Колонна уже давно прошла, а мы все еще лежали не шевелясь, не зная, что подумать и как отнестись ко всему происходящему.
Игра, думал я. Неужели все это — лишь придуманная таинственным Венькой игра? Ведь это наверняка с ним встретился Рустам Махмудович и наверняка не без его участия чапаевцы спасли древнерусский городок от кочевников, и Волк преследовал Красную Шапочку явно по Венькиному приказу. Кто же он такой, этот Венька? Где его искать? А найти его непременно нужно, хотя бы для того, чтобы выбраться отсюда. К сожалению, Рустам Махмудович представления не имел, в какой стороне находится то место, где он разговаривал с Венькой, знал только, что где-то в лесу. Ну что ж, лес перед нами, придется
