– Кого ты обманываешь? – вздохнул Граф.
Мария задрожала и умоляюще посмотрела на Оксану.
– Я подумаю, – сказала Оксана. – Но для начала пусть она вытащит из губы это ужасное кольцо и приведет себя в порядок.
– Она не может его снять, – ответил Граф, и Мария быстро закивала головой, размазывая по лицу черные ручьи.
– Почему?
– Это... ну как бы ярлык, который на нее повесил хозяин, чтобы отметить, что она принадлежит ему. Освободи ее, и кольцо исчезнет.
– А кто хозяин?
– Это тебе предстоит узнать.
– Прямо квест какой-то! – возмутилась Оксана. – Не понимаю, зачем все эти загадки! Неужели нельзя просто взять и все объяснить?!
– Ты верно подметила, что это квест! А в чем смысл игры?
– А меня кто-то спросил, хочу ли я играть в нее?!
– Конечно! Помнишь, Василий Сергеевич задал вопрос, уверена ли ты, что желаешь начать распутывать этот клубок?
– Ах да, – кивнула Оксана. – Было. То есть теперь уже выбора нет?
– Выбор есть всегда.
– Ага, я помню: или вперед, или остановиться и застрять.
Оксана еще раз посмотрела на всхлипывающую Марию.
– Хорошо, я согласна, но с условием.
– Говори.
– Чтобы Саша выжил и не остался инвалидом. И чтобы врачи не смогли помешать его эволюции, или как там... мутации.
Граф задумчиво потер подбородок и кивнул.
– Согласен.
Оксана облегченно вздохнула и посмотрела на спидометр. «Шестьдесят – это слишком мало!» – подумала она и добавила газа.
– Лис! Хватайся!
Он открыл глаза и увидел прямо перед своим лицом серебристую листву ивы. Руки вцепились в тонкие ветви, и дерево потащило его вверх, вытаскивая из пасти жадно чавкающей трясины.
Оказавшись на безопасном островке, он отрешенным взглядом посмотрел на племянника, казалось, не узнавая его.
– Лис! – Вороненок потряс его за плечо. – Все нормально, Лис! Я успел! Извини, что так долго, но я тоже боялся провалиться.
Он кивнул, онемевшими пальцами пожал руку мальчишки, и глаза снова начали закрываться.
– Не смей засыпать! Вставай! Надо уходить! Здесь угарно! – услышал он, словно издалека, и ощутил удары по почти бесчувственным щекам. Но неумолимая сила тянула голову к земле, и больше жизни хотелось спать. Никакая боль не может разрушить это блаженство.
– Зачем я тебя спасал?!! – неистово вопил Вороненок. – Чтобы ты здесь подох?
Как он не может понять, что смерть не страшна? Особенно когда она осторожно подбирается во сне и обнимает нежно, безболезненно, так не хочется ей сопротивляться. Тем более когда ты уже смирился с ее неизбежностью. Какая разница, сегодня или через несколько десятков лет?
Сегодня, но не сейчас! Почему невозможно вздохнуть? Неужели Вороненок – это лишь галлюцинация, и я все-таки утонул? Нееееееет!!! Дайте воздуха!
Лис резко сел и открыл глаза. Сон как рукой сняло, но в глазах потемнело. Подчиняясь приказам племянника, превозмогая тошноту и головокружение, он начал вставать, цепляясь за тонкий ствол дерева. Маленькое светлое оконце наконец появилось перед глазами и начало расширяться. В него заглянул взмокший и взлохмаченный Вороненок.
– Это меня отец научил так будить. Зажимаешь нос и рот. Действует безотказно.
– Я понял! – прохрипел Лис.
– Ну и хорошо. Вставай, держись за меня!
– Я все понял! – простонал Лис.
Разоблачение
Звонок в дверь разбудил Оксану. Она посмотрела на часы и вскочила. Совсем забыла, что должны прийти за Кешичем. На ходу застегивая халат, она побрела к двери. Посмотрела в глазок и никого не увидела.
– Кто там? – прохрипела она еще не проснувшимся голосом.
– Я вчера вам звонил насчет попугая.
Она открыла и вздрогнула от неожиданности. Мужчина лет сорока сидел на полу. Через секунду до нее дошло, что у него нет ног, а сидит он на маленькой тележке, подобной той, на которых передвигались инвалиды после войны.
– Почему же вы мне не сказали?! – ужаснулась она. – Я бы сама к вам подъехала и привезла!
– Войти можно? – улыбнулся мужчина.
– Конечно!
Гость оттолкнулся от пола двумя колодками, которые держал в руках, и ловко перепрыгнул через порожек.
«Гоша! Гоша!» – закричал Кешич из комнаты. Оксана вынесла клетку, и попугай забился о прутья, увидев хозяина.
– Георгий, значит?
– Можно просто Гоша.
– А я Оксана.
– Даже не знаю, как вас благодарить! Знали бы вы, сколько слез было, когда он пропал.
– Слез?
– Матушка рыдала. Решила вчера окна помыть, а он взял и улетел. Сроду такого не было. У нас и форточки всегда открыты. Прихожу вчера с работы, а там... – он махнул рукой.
– Как же вы его понесете?
– Не переживайте за меня! Засуну за пазуху, и доедем.
– Нет, нет! Никаких запазух! А если он снова улетит? Да и куда я клетку дену? А еще я ему еды всякой накупила. Давайте, я лучше вас отвезу.
– Да что вы! Не стоит беспокоиться.
– Я не за вас, а за Кешу. К тому же мне все равно надо ехать в ваши края. Вы ведь где-то рядом с храмом живете?
– Ну если вы настаиваете...
– Настаиваю! Только мне надо собраться и позавтракать. Вы не торопитесь?
– Нет.
– Тогда проходите на кухню.
Мужчина отстегнул какие-то пряжки и освободился от своей тележки.
– Что вы! Не надо снимать.
– Мне будет не очень удобно сидеть на стуле вместе с ней, – засмеялся он. – Это у меня как бы уличная обувь, – он снял куртку и, свернув, положил на тележку.
– Чай, кофе? – спросила Оксана, поставив клетку на стол.
– Давайте кофе, – гость ловко запрыгнул на табуретку.
– Как вам удалось так его обучить? – спросила Оксана, насыпая кофе в турку. – Это же не птица, а разумное существо!
– Специально не обучал. Он на лету все схватывает. Сам удивляюсь. Кстати, не очень много, но считаю своим долгом... – и он выложил на стол тысячную купюру. – Вознаграждение.
