болота.
– Нас поведут птицы, мы пойдем по их следу и рано или поздно достигнем цели, – вдруг изрек Вебалс, завороженно глядя в небесную высь.
«Ну вот, только этого не хватало! У божества доморощенного крыша съехала. Видать третий глаз от нервного напряжения открылся. Сейчас будет долго нести всякий бред, потом разденется догола, на одной ножке воинственный танец пропрыгает, а потом устанет и затребует либо вдохновляющей на ратные подвиги молитвы в стихах, либо малюсенького человеческого жертвоприношения», – не на шутку испугался разведчик, честно пытавшийся найти на сером, затянутом грозовыми тучами небе хоть одного, хоть самого захудалого воробья.
– Да не туда смотришь, балда! – отвесил колдун Палиону подзатыльник, а затем указал рукой на маленькую точку, неподвижно зависшую впереди, на высоте примерно восьми-девяти метров над землей.
– Что это? – пробормотал Палион, готовый на самом деле поверить, что странная птица с диковинным черно-красным оперением действительно поджидает их, чтобы указать путь.
– А ты не видишь? Ну да, человеческий глаз не очень зорок, – вздохнул колдун, беря разведчика за рукав и таща его снова в холодную воду. – Долго объяснять, что да как. Подойдем ближе, сам и увидишь.
Вебалс и на этот раз был прав, способности человеческого глаза оказались весьма ограниченными. Контуры предметов, находящихся на большом расстоянии, или расплывались, или вовсе терялись, искажая реальную картину до неузнаваемости. Уже через пять минут форсирования новой водной преграды Лачек понял, как глубоко ошибался, восприняв метафору колдуна слишком буквально. То, что он издалека принял за птицу, на самом деле было совсем иным существом, которое к тому же не парило в воздухе, а висело, зацепившись за едва различимые снизу ветки деревьев.
Неизвестно, какой нужно обладать силой, чтобы закинуть здоровенного солдата да еще в тяжелых доспехах на подобную высоту. Мертвое тело мерно раскачивалось на скрипучей ветке, а полы красно- черного гвардейского плаща трепыхались на ветру, как стяг, создавая иллюзию взмахов огромных крыльев. Жуткое зрелище в жутком месте, при иных обстоятельства Палион непременно бы отступил, но вдруг возникшее у него совершенно непонятное желание пойти до конца неотвратимо влекло вперед.
– Мы близко от цели, – произнес Вебалс, не сбавляя шага. – Вон там начинается суша, там же и произошла стычка отряда солдат с нежитью.
– Гвардейцы, но откуда взялись гвардейцы в лесу? – удивился разведчик, смутно подозревающий, что или он, или мир вокруг, но кто-то точно сошел с ума.
– Да в порядке все с твоей башкой, в порядке, – успокоил Озет, спешивший как можно быстрее добраться до суши. – Герцог же шишка важная, его как всякого члена королевской династии гвардия охраняет. Я еще во дворце гвардейские плащи заприметил, да как-то не довелось тебе сообщить о таком пустяке.
Пустяк, он, конечно, был пустяком, но присутствие в дремучем лесу, кишевшем хищными тварями, элитного подразделения королевских войск не давало Палиону покоя. Если у Самвила была встреча с Кергарном, то зачем он потащил за собой охрану? На этот вопрос, казалось, уже не ответить, однако ни Вебалс, ни Палион не догадывались, что правда откроется им так быстро.
Совершенно непонятно по какой причине оказавшиеся в центре страшного леса гвардейцы натолкнулись на стаю вутеров. Бой был коротким, но жестоким, и чему больше всего удивились путники, не обошлось без потерь с обеих сторон. Среди хаотично раскиданного по земле оружия, клочьев одежды и окровавленных фрагментов человеческих тел различной величины лежало четыре трупа ящеров. Времени у нежити, видать, было маловато, поэтому они не забрали с собой тела даже своих погибших товарищей.
– Не нравится мне все это, – изрек Вебалс после беглого осмотра места прошедшего не так давно побоища.
– А кому ТАКОЕ понравится? – неправильно истолковал смысл слов компаньона разведчик. – Хорошо, что холодно, вони особой нет.
– Я не об этом, – уточнил колдун, присев на корточки возле тела убитого зверя. – Только оружие рыцарей Ордена может нанести неживым тварям вред, пробить их крепкую кожу. Оно якобы освященное, но на самом деле это полная ерунда. Просто хороший сплав и отменная ковка, до которой местным кузнецам еще учиться и учиться. Судя по рубцам, – колдун осторожно провел пальцами по краям все еще кровоточащей раны вутера, – всех четверых убил один меч и один человек, немного задерживающий клинок в конце косого, рубящего удара. Мне кажется, мы имеем дело с кем-то, кто или не уделял достойного внимания урокам боя на мечах в Ордене, или, как ты, не так давно «сошел с Небес» и еще не успел как следует пообтесаться. В общем, теперь я догадываюсь, кем был наш доброжелатель, и очень себя корю, что мы не последовали его указаниям. На наши мечи бедолага очень рассчитывал.
– Не мели чепухи, меня специально предупреждали, что на вашей проклятой планете я буду… – Палион изменился в лице, его внимание привлекло одно из мертвых тел, – …совершенно один.
Не став выслушивать колдуна, утверждавшего, что все эти предупреждения на самом деле полная ерунда, разведчик направился к трупу. Судя по остаткам доспехов, а само тело несчастного было превращено в кровавое месиво, это был командир перебитого вутерами отряда. Правая рука, соединенная с телом тонкой нитью сухожилия, до сих пор крепко сжимала рукоять меча, лезвие которого было из тевона; сплава, которого на этой планете было не найти.
– А я что говорил, – прозвучал голос неожиданно выросшего за спиной Озета. – То, что малый – человек, а не механическая тварь, мне кажется, уже о многом говорит. Эх, Лачек, Лачек, до целого майора в своей разведке дорос, а так и не усвоил главного правила выживания: «Никогда не доверяй обещаниям командира!» Одного тебя сюда спустили, как же! – Вебалс вдруг показал непристойный жест и истерично рассмеялся, видимо, таким странным образом выражая свое раздражение от излишней доверчивости в стане хороших людей, которых всегда грязно используют, а потом отправляют на верную смерть нечистые на руку командиры.
– Хватит, лучше пойди посмотри, не притаился ли поблизости кто?
– В радиусе трех миль вутеров нет, – уверенно заявил колдун. – Мы снова опоздали, дружище. Если и найдем убежище, то оно явно окажется пустым… но на худой конец и это неплохо. По крайней мере будем знать, чем в последние дни Кергарн занимался, и кто у него, кроме герцога, засиживался в гостях. Как ты думаешь, куда он теперь направится: в Верену, в столицу или снова в Лютен?
Палион расслышал вопрос, но не стал отвечать. Вместо того чтобы вступить с колдуном в дебаты, он
