быть очень разной. То наивной простушкой, болтающей ни о чем и заразительно хохочущей по любому более или менее подходящему поводу. То вдруг становилась серьезной, и ее суждения отличались такой глубиной и оригинальностью, что Рафи чувствовал себя по сравнению с ней неразумным мальчишкой. А иногда Мария просто молчала и сидела так тихо, что юноша начинал сомневаться, здесь ли она еще… Она могла быть язвительной и ласковой, жесткой (даже жестокой) и невообразимо трогательной и нежной. Причем за этими переменами Рафи порой не поспевал.
Обычно они сидели на том же самом месте, где познакомились, — на самом берегу реки, где в беспорядке валялись большие валуны. Если становилось очень жарко, то они поднимались немного вверх по склону, туда, где небольшой лес подходил близко к воде. Там, в тени деревьев, было прохладно, и они садились прямо на устилавший землю густой мох.
— Скажи, ты счастлив? — спросила однажды девушка.
Только что они смеялись над какой-то забавной историей, которую рассказала Мария. И вдруг этот вопрос, заданный абсолютно серьезно. Рафи даже растерялся.
— Рядом с тобой — да, — ответил он полушутя.
— Ты уверен?
— Ну, почти счастлив.
— Чего же тебе не хватает, чтобы не было этого «почти»? — не отступала Мария.
— Ты сама знаешь…
— Глаз?
— Да, — Рафи помрачнел. Они редко касались в разговорах его беды. Но когда речь заходила об этом, он вспоминал о том, кто он есть на самом деле.
— И все?
— Еще корриды и твоего лица… Но если бы я мог видеть, все это у меня было бы… Так что можно сказать, что не хватает мне только глаз. А почему ты спрашиваешь?
— Так просто, — ответила девушка и бросила в воду камешек. Рафи услышал тихий всплеск. — Как-то давно отец рассказал мне историю про одного человека. Змеелова… Знаешь, есть такие люди, работа которых — ловить ядовитых змей. Опасное занятие. Требуется недюжинная смелость и ловкость. Чем-то похоже на бой быков.
Рафи недоверчиво хмыкнул.
— Не веришь? А ты попробуй поймать с помощью простой рогатины змею толщиной в твою руку, помня при этом, что укус такой змеи убьет тебя в считанные минуты… Мне даже подумать об этом страшно. Нет, быть змееловом так же опасно, как выходить против быков. Только ловить змей приходится чаще, чем убивать торо. Да и славы никакой они не ждут… Так вот про одного такого человека мне рассказал отец. Этого змеелова однажды попросили поймать белую королевскую кобру.
— Что это такое?
— Очень большая и очень ядовитая змея. У нее столько яда, что она легко может убить слона Обычно кобры темно-серые, почти черные… Белые встречаются редко. Проще найти безрогого быка, чем белую кобру. Но этому змеелову предложили большие деньги, и он согласился. Ему для счастья не хватало денег… Он устал бродить в одиночестве по пустыням и ловить змей. Ему хотелось построить свой дом, встретить любимую женщину и провести остаток жизни, возделывая сад и растя сыновей. И вот ему выпал шанс осуществить мечту. Для этого нужно было всего лишь выследить и поймать эту кобру.
Он простился с единственным другом и отправился в путь. Дорога привела его в маленькую деревню, где он, сам того не ожидая, встретил свою любовь. Змеелов мог бы остаться рядом с той девушкой, но долг гнал его вперед, и он ушел, сказав на прощание, что скоро вернется. Его путь лежал через горы. И там, в одной из пещер, он нашел невесть кем спрятанный клад. Много золота… Целое море золота. Он мог бы забрать это золото и вернуться к своей девушке. Но змеелов продолжил свои поиски белой кобры. И не смог найти ее. Когда закончился установленный заказчиком срок, а он даже не смог напасть на след этой кобры, змеелов ни с чем повернул назад. Впрочем, он не горевал. У него было целое состояние и любимая. Все, о чем он мечтал…
И что же? Когда он дошел до той пещеры, то обнаружил, что золото исчезло. Остались лишь пустые полуистлевшие мешки, в которых раньше лежали монеты. А девушка умерла. Покончила с собой, не сумев пережить разлуки. У него остался только друг. Но к нему змеелов не успел… И знаешь, чем закончилась эта история?
— Чем? — спросил Рафи.
— Змеелов все-таки нашел ту кобру. А найдя ее, понял, что быть счастливым, владея чем-либо, невозможно. Рано или поздно ты это все равно потеряешь. Счастье живет внутри каждого человека. Нужно только разглядеть его…
Они помолчали. Мария снова принялась кидать камешки в воду.
— Хорошая история, — наконец вежливо сказал Рафи. — Только какое отношение она имеет ко мне?
— Как это какое? Ты можешь быть счастлив и не видя этого мира.
— Ты думаешь? А ты знаешь, каково это — жить во тьме? — Рафи сжал кулаки. — Жить во тьме, зная, что ничего иного больше не будет никогда! Жить, похоронив все мечты!
— Не кричи, — спокойно сказала девушка. — Я тебя хорошо слышу.
Рафи даже не заметил, как перешел на крик. Он резко умолк, кусая губы. Не нужно было так срываться. Не нужно… Мужчина должен в любой ситуации сохранять хладнокровие. Крики и размахивание руками — это для женщин. Рафи сделал несколько глубоких вдохов.
— Извини, — сказал он, немного успокоившись. — Я не должен был кричать на тебя. Ты ведь ни в чем не виновата. Даже наоборот, благодаря тебе я иногда забываю о своей слепоте.
— Ты можешь забыть о ней совсем, — сказала Мария.
— Что ты такое говоришь? Как можно забыть о ней, если постоянно приходится двигаться на ощупь и догадываться о выражении твоего лица по тону? Если каждый миг… — Рафи махнул рукой.
— Хорошо. Ты мне сейчас не веришь… В чем-то ты прав. Я не знаю, что значит быть слепым. Но… Ладно, давай оставим это. Выполнишь мою просьбу? — вдруг весело спросила она.
— Какую просьбу? — Рафи все еще был хмур.
— Пообещай, что выполнишь.
— Как я могу обещать, если не знаю, о чем ты меня попросишь? — возразил Рафи.
— Ну неужели ты думаешь, что я могу попросить тебя о чем-то плохом? Просто пообещай, что сделаешь, и все…
— Ну, хорошо, — сдался Рафи.
— Сделаешь?
— Сделаю.
— Обещаешь?
— Обещаю.
— Покажи мне свою веронику.
— Что? — Рафи показалось, что он ослышался.
— Веронику. Нет, лучше несколько вероник и полуверонику. Так, как ты делал там, на арене.
— Зачем тебе это? Ты ведь знаешь, что я ничего не вижу… Ты хочешь посмеяться надо мной?
— Ты приходишь сюда каждый день. Сам. Без чьей-либо помощи. Неужели ты не сможешь показать мне несколько движений? И потом, не забудь, ты обещал мне. Или ты из тех людей, которые считают, что слово держать необязательно?
— У меня нет плаща, — сделал последнюю попытку Рафи.
— Возьми мой платок. Он не такой тяжелый, конечно, но вполне подойдет.
Она протянула юноше широкий платок, который лежал на ее плечах. Рафи взял его и поднялся с камня.
— Что вокруг меня?
— Прямо перед тобой сижу я, на жестком неудобном валуне. Слева от тебя река с холодной водой. Справа и сзади все чисто и ровно, шагов на десять. Места хватит.
Рафи кивнул и осторожно сделал несколько шагов назад. Потом выпрямился, сдвинул ноги и поднял
