— Я знаю. Но люди могут легко ошибаться. Они любят болтать лишнее.
Репутация, заслуживать которую пришлось много лет, могла быть потеряна в одночасье. Пол почувствовал угрызения совести. Ни в Сентервилле, ни в ближайших окрестностях уже давно не было видно Стивена Декера, потому что Джеральд Боэм и Марвин Локфорд заявили, что Декер не является таким уж надежным партнером, каким люди привыкли его считать. «А знали ли вы, что он провел какое?то время в наркологической клинике?» Пол остался в стороне от этого, но его молчание только усилило разбушевавшийся пожар негодования по отношению к подрядчику. Стивен же ничего не сказал в свою защиту. Первые несколько воскресных собраний, когда сплетня только набирала силу, он приходил в церковь, садился в первом ряду и пристально смотрел на Пола. Через месяц Стивен перестал посещать Центр новой жизни.
Иногда Пол жалел, что так вышло, но, по крайней мере, никакого вреда уход Стивена не причинил. Строительство шло по плану. Новый подрядчик не был христианином и никогда не возмущался, если было нужно пойти на компромиссы.
— Прости, Пол. Кажется, я опять прошу от тебя слишком многого. Роб говорит, что я все время чего?то прошу. — Теперь Шила горько плакала. — Всегда так… как же я несчастна! Порой мне хочется умереть. Иногда мне кажется, что Роб безумно обрадуется, если я врежусь в дерево. Или наглотаюсь таблеток.
Пола кольнул страх. В университете их предупреждали, что к угрозе суицида ни в коем случае нельзя относиться несерьезно.
— Не говори такие вещи. Ты не безразлична мужу. Ты и мне не безразлична.
Может, ему следует поехать к ней? Она нуждается в нем. И она больше никому не доверяет. Вообще?то в таких деликатных ситуациях он может брать с собой Юнис, но Шила считала, что женщины не любят ее. Она ни за что не раскроется в присутствии Юнис.
— Прости, что позвонила тебе, — пролепетала Шила убитым голосом. — Я не должна была тебя беспокоить.
— Ты вовсе не беспокоишь.
— У меня все будет в порядке. Тебе не надо обо мне тревожиться.
На другом конце провода послышалась какая?то возня. Видимо, Шила не сразу сумела положить трубку на рычаг.
Сколь глубоко ее отчаяние? Что Роб наговорил ей? Почему она в таком состоянии? Могли Пол поверить, что у нее все будет в порядке? А если нет, как он сможет жить, зная, что она звонила ему и слезно умоляла о помощи? Совесть не позволит ему бросить ее в беде.
— Мне нужно выйти на пару часиков.
Пол поставил сотовый телефон на подзарядку и направился в сторону гаража.
— Кто звонил?
Хватая ключи от машины, Пол притворился, будто не расслышал вопроса.
— Постараюсь позвонить тебе позже.
Юнис вытерла руки полотенцем, вышла вслед за ним.
— Пол? — Она остановилась в дверях.
Он мог думать только о том, как поскорее добраться до Шилы, пока она не сотворила какую?нибудь глупость.
Стивен сел за барную стойку в «Закусочной Чарли».
— Давненько тебя не видели, красавчик. — Салли налила ему кофе.
— Пастор Пол все еще захаживает сюда?
— О, нет, уже сто лет не появлялся. Пожалуй, с тех пор, как он переехал в тот дом. По–моему, он уже не бегает мимо нашей закусочной. По крайней мере, я не видела. — Она поставила кофейник на диск для подогрева. — Ходишь в церковь?
— В последнее время нет. А ты?
Салли пожала плечами.
— Не так часто, как раньше. Сентервилльская христианская церковь стала для нас слишком большой. Извини. Забыла. Центр новой жизни. Вообще?то, величественное строение. И тот фонтан — стоящая вещь, Стивен.
— Одни брызги.
— Ты в порядке?
— Почему спрашиваешь? Слышала, что я снова закладываю за воротник? Не верь всему, что слышишь, Салли.
Она сжала руку в кулак и поднесла его прямо к носу Стивена.
— Стыдно, что ты до сих пор меня не знаешь. Просто сегодня ты какой?то неживой.
— Неживой, может быть, но не мертвый.
— Так что ты сейчас строишь? Гостиницу? Больницу? Новый аэропорт?
— Ничего.
Предложения у него были, но ни одно так не вдохновляло, как строительство церкви. По крайней мере, в самом начале. Хорошо, что он своевременно сделал кое–какие весьма неплохие вложения капитала. Ему нужен отпуск.
— Уверена, скучаешь по церкви. Там, конечно, чувствуется присутствие Святого Духа…
— Если хочешь ощутить присутствие Духа, тебе следует заехать домой к Сэмюелю Мейсону. Каждую среду он проводит библейские уроки.
То была единственная тихая гавань в неспокойной, суетной жизни Стивена.
Бриттани убежала из дома. Частный детектив, нанятый Стивеном в Сан–Франциско, чтобы найти ее, давно зашел в тупик. «Возможно, бродяжничает…»
Тогда Стивен купил бутылку бурбона и как никогда за последние годы оказался близок к первому глотку. Потом он вспомнил слова своего наставника из общества анонимных алкоголиков: «Именно первый глоток убивает человека». Кроме того, ему отнюдь не хотелось, чтобы по возвращении домой его дочь нашла своего отца снова спившимся.
— Наверное, ты прав. Стоит сходить к Мейсону, — согласилась Салли. — Вечером по средам народу мало. Мы с Чарли можем закрыться пораньше. Ты уверен, что Сэмюель не будет возражать?
— Он всегда оставляет свою дверь незапертой. Может, придется сидеть на полу, но место для вас всегда найдется.
Вошли новые посетители. Стивен в одиночестве приступил к своему завтраку, непрестанно молясь за безопасность своей дочери, за ее скорое возвращение домой. Он даже помолился за Кэтрин. Жизнь ее пошла кувырком, брак не удался.
Единственное, что удерживало Стивена от продажи дома и возвращения в Сакраменто, это библейские уроки по средам. Они стали для него жизненно важны. Декер заезжал к Сэмюелю пару раз в неделю. Каждый раз они садились на кухне или во внутреннем дворике и разговаривали о Библии. Стивен привык к этим задушевным беседам. Они заполняли пустоту, образовавшуюся в его душе после многих жизненных испытаний. Общаясь с Сэмюелем, Стивен всегда ощущал Божье присутствие. Уходя от Мейсона, Декер чувствовал себя лучше, у него появлялась вера в то, что Бог неустанно трудится. Просто ему не дано наблюдать за Божьей работой.
— Никому не позволяй сломить себя, — бросила ему вслед Салли, но колокольчик над входной дверью уже звякнул.
Стивен направился к машине. У него появилось необъяснимое желание поехать в Роквилль. Городишко точно соответствовал своему названию[56]. Единственное предприятие в городе находилось на окраине и занималось производством песчано–гравийных смесей. Проезжая по главной дороге, Стивен заметил выставленное на продажу здание. Остановившись, Декер стал разглядывать этот дом. По всей видимости, когда?то на первом этаже здесь располагался магазин полезных мелочей, а на втором — жил владелец. Кирпичный дом, построенный в каком?то непонятном стиле. Перед домом стояла железная скамья, на которой спал бездомный с газетой на лице.
Стивен вышел из своего пикапа и прошелся по улице из одного конца в другой. По обе ее стороны были
