был выложен мраморными плитами с инкрустациями из топазов. Они пробежали через зал под высоким сводчатым потолком, с которого свисали гигантские гобелены, запечатлевшие историю Симбалии. Керия бежала вперед, не обращая ни на что внимания, но Эмсель, несмотря на то, что устал и был испуган, все равно жалел, что не может всего рассмотреть.
Они добрались до высокой узкой лестницы на восточной стене. Эвирайя, Толчин и стражники ворвались в зал, когда они были на площадке.
— Вон они! Наверху! — закричала Эвирайя. — За ними!
Керия и Эмсель поднялись на второй уровень. В ответ на раздающийся по всему дворцу зов принцессы в коридоре появились еще караульные, которые увидели, что райанка и шпион бегут в их направлении, и сразу перерезали им путь. Керия и Эмсель бросились через боковую дверь в одну из библиотек дворца. У Эмселя сердце кровью обливалось оттого, что они бегут мимо всех этих книг, свитков и карт, расположенных на полках от пола до потолка овальной комнаты. Чего бы он только ни отдал за то, чтобы порыться в этом хранилище знаний!
Они пробежали под резной аркой и вниз по извивающемуся коридору, стражники неслись за ними по пятам. Несколько слуг и гонцов уставились в изумлении на советницу короля, за которой гналась стража. Один из стражников оказался так близко, что схватил Керию за плащ, но она выскользнула, и плащ остался в руках у стражника. Затем ей удалось задержать их, рванув со стены гобелен и бросив им под ноги. Беглецы бросились вниз по еще одному пролету лестницы, который в конце концов привел их в нижний ярус, где были расположены огромные дворцовые кухни.
Здесь располагались пекарни с дразнящими запахами и дюжины кладовых. Коридор, по которому они бежали, был наполнен отдаленным шумом. Громыхали кастрюли и сковородки и перекликались повара. Позади были кухни, и оттуда бегущих обдавало волнами запахов и жара.
— У нас есть минута до того, как они найдут нас, — сказала Керия. — Расскажи мне, что ты хотел сказать Ясветру.
Эсмель глубоко вдохнул и кивнул.
— Я сам сюда отправился, никто меня не посылал, — сказал он, — но я надеюсь, что то, что я расскажу, поможет и Фандоре, и Симбалии. Мои люди обвиняют ваших в загадочной смерти наших детей.
— Что? Нападение на фандорских детей?! — воскликнула Керия. — Но это ребенка из Северного Предела Симбалии убили!
Не успел удивленный Эмсель ответить, как в коридоре раздались шаги стражи.
— Бегом! — сказала Керия. — Они нашли нас!
Она открыла тяжелую деревянную дверь, и они оказались в одной из больших дворцовых кухонь. Жар от печей был невыносим. Люди в передниках сновали туда-сюда с кастрюлями и сковородками. Керия не обращала на них внимания, хотя они изумленно смотрели ей вслед, когда она пробиралась по кухне и тянула за собой какого-то карлика.
Умирающий от голода фандорец засмотрелся на свежеиспеченные булочки, но Керия тянула его дальше. Он неохотно последовал за ней, благодаря судьбу хотя бы за аромат. Они быстро прошли по скользкому полу, миновали еще одни двери и попали в маленькую кладовку. Керия закрыла за ними дверь. Помещение без окон освещалось только одной свечой.
— Мы будем здесь ждать, пока они пройдут? — спросил Эмсель.
— Нет, — ответила Керия, — ты пойдешь дальше без меня. Король Эфрайон должен знать о твоей истории.
— Как я его найду? — спросил Эмсель. — Стража вот-вот будет здесь!
Керия улыбнулась.
— Смотри и молчи, — сказала она.
Она повернулась к стене и начала поднимать длинную полку, заставленную глиняными горшками.
— Помоги мне, — сказала она, — она тяжелая.
Озадаченный Эмсель поднял руки и тоже взялся за полку. Вдвоем они смогли опустить ее на пол. И тотчас же услышали голоса стражников в кухне, а затем и пронзительный голос принцессы.
— Они идут, — сказал Эмсель.
— Слушай меня! — сказала Керия. Она оттянула деревянную доску, за которой открылась дыра в стене. Тусклый свет проник в темную кладовую, и Эмсель увидел в проеме узкий лестничный пролет, вырезанный в стволе дерева.
— Мне показал этот путь Ясветр, — прошептала Керия, — он долго изучал секретные переходы дворца. Ты поднимешься по этой лестнице на восьмой уровень. Затем пойдешь налево по коридору. Оттуда пойдешь в третью, третью, запомни, комнату, Эмсель, и ты попадешь в личные покои Эфрайона.
Ее прервал стук в дверь.
— Возьми, — сказала она, быстро снимая с руки кольцо с драгоценным камнем, — это покажет Эфрайону, что ты от меня. Расскажи ему то, что рассказал мне. Доверься ему, он поможет.
— Сдавайтесь! — услышали они голос Эвирайи между тяжелыми ударами стражника в дверь. — Сдавайся, райанка, или ты окажешься в тюрьме!
— Быстрее, — сказала Керия, — они сейчас вышибут дверь!
— А ты? — спросил Эмсель. — Как я могу оставить тебя одну с принцессой?
— Обо мне не волнуйся. Я уже имела дело с Эвирайей.
Она подтолкнула маленького фандорца в дыру в стене и быстро поставила на место доску.
Однако когда она потянулась за полкой, чтобы вернуть ее на место, раздался треск. Деревянная дверь распахнулась, за ней стояли трое караульных и принцесса.
Эвирайя оттолкнула их и вошла внутрь кладовки. Она посмотрела на Керию, затем оглянулась вокруг. Ее лицо исказилось от ярости, когда она поняла, что шпиона нигде нет.
Керия спокойно сложила руки на груди.
— Принцесса Эвирайя, — сказала она, — вы хотели поговорить со мной?
Эмсель бежал по ступенькам. Позади он слышал отдаляющийся шум того, что происходило в кладовке. Леди Керия попала в руки принцессы.
— Она лучше меня знает, что к чему, — убеждал он себя. — Я надеюсь, что эта фурия с когтями не навредит ей.
Фандорец минутку отдохнул на площадке пятого уровня. Его ноги отказывались повиноваться от усталости, и он начал чихать — древняя лестница была покрыта толстым слоем пыли. Немного воздуха и света поступало через редкие вентиляционные окна.
— Еще немного, — пробормотал он и снова чихнул.
Эмсель продолжил путь вверх, считая уровни, которые он проходил. В конце концов он добрался до восьмого и повернул налево. Заметив несколько маленьких квадратных дверей в ряд в коридоре с низким сводчатым потолком, он направился к третьей по счету и толкнул ее. Дверь не поддавалась. Он изо всех сил налег на нее, и наконец она открылась наполовину. Эмсель осторожно протиснулся внутрь. Он оказался на узком балкончике, не больше фута шириной. Выглянув, он понял, что дверь была хитро замаскирована под узор на большой фреске на стене. Он находился высоко над освещенной свечами комнатой, в которой стояли удобные стулья с бархатными спинками и столы из дерева и мрамора, заваленные книгами и свитками. В другом конце комнаты он увидел седые волосы человека, сидящего в окружении книг.
— Должно быть, это и есть Эфрайон, — прошептал Эмсель. Не раздумывая более, он спрыгнул с балкончика на диван внизу.
Шум испугал седовласого человека, и он поднял голову.
— Меня прислала к вам леди Керия! — сказал Эмсель. — Принцесса взяла ее в заложницы!
Под прикрытием тумана сражение постепенно разбилось на отдельные схватки. Фандорские старейшины приказали своим людям пробираться обратно в холмы, по возможности скрытно, а там перестроиться.
Но туман начинал понемногу рассеиваться. Ветер подул с юга, разрывая белую пелену на мелкие клочки и полосы, которые извивались по низине. И все же пока вместе с деревьями, пригорками и валунами он еще скрывал фандорцев от врага.
