дельце таком очень дорого! Так что не артачься, паря, и от дельца из-за слюнтяйства не отлынивай! Упустишь удачу, потом локти все обкусаешь! А своевольничать втихую вздумаешь, так глазом моргнуть не успеешь, как повязанным вновь окажешься. Я за тобой приглядывать приказал, и не только Карбушке…
Усмехнулся мужик напоследок Чику, с виду растерянному, пальчиком шутливо пригрозил да к кострам направился, указания последние лиходеям– душегубам раздавать. Принялся бродить вор между телег да волокуш, расстройство и гнев умело изображая, а сам в душе радовался. Не ведал Налимыч и отребье его, что прямиком навстречу смерти своей направляются, в умело расставленную ловушку.
Хоть барин с семейством взаправду в ту пору в городе жил, но добрая часть охранничков его пару деньков назад в усадьбу отосланы были, поскольку со скуки по кабакам да трактирам городским уж больно озорничали. О том богач деревенский не знал; о том лишь людям Хромого ведомо было, которые ограбление хором барских замышляли. От них новость ту Чик и узнал; хоть вожак городских воров его и не жаловал, но отмычки всегда лишь у него заказывал, да и подвигами своими перед вором-одиночкой, независимость ценящим и к его шайке не примкнувшим, похвастаться любил.
Хороша была барская усадьба, добротно построена и красива, да вот беда, не рассчитывал барин, что мужички вместе с разбойничками лесными настолько осмелеют, что на приступ пойдут. Хоромы барин большущие выстроил, аж не в два, а в три этажа терем получился, прямо особняк городской. По бокам конюшня, домишко для слуг дворовых, хозяйство скотное и прочие постройки ладненько встали. Все хорошо продумано, вот только ворота хлипкие, что удара тарана не выдержат, и заборчик невысокий, через какой перебраться лишь баба на сносях иль пьяный не сможет. Не видел смысла зодчий, двадцать годков назад барином нанятый, частокол вокруг усадьбы городить, рвы копать и прочие военные премудрости сооружать. Хозяин же округи в том со старшим над строителями согласен был. Спокойно жилось в ту пору в средних землях Далечья, вдалеке от границ: от набегов соседей жители убытков не терпели, а крестьяне хоть и бузили частенько, но чтоб барину усадьбу запалить… такого отродясь не бывало. Разве ж мог ведать хозяин округи, что такая история с сундуком приключится!
Быстро добралась банда разбойников до усадьбы. Шагов триста последних лиходеи пешком прошли, в тишине, оружием не бряцая и даже факелами путь не освещая. Как добрались до ограды, так поделилась толпа на четыре равные группы. Это Налимыч так придумал, чтобы сразу со всех сторон на господский дом напасть и чтоб ни один из слуг дворовых да домовых за помощью побежать не смог. Видно, заранее бывший разбойник с подручными своими да дружками из леса план нападения оговорил. Знали лиходеи, что делать, и делали чинно, уверенно, без суеты иль лишнего замешательство, как будто не бандой налетчиков были, а боевой дружиной, в боях кровавых да походах дальних сплоченной.
Окружили лихие людишки усадьбу, и еще до того, как псы сторожевые их запах учуяли, начался штурм, хотя не штурм то вовсе был, а так, развлечение. Кто из мужиков послабже был, через забор перелез, а кто посильней, тот не утруждался, доски ударом дубины выломал и шмыгнул в щель. Слегка замешкался Чик, не то чтобы сбежать хотел, просто побаивался в сутолоке ночной оказаться: вот раздавит толпа, и все планы хитрые насмарку!
Не понравилось промедление парня Карбу, подумалось верзиле, за вором приглядывать поставленному, что струхнул Чик и бежать хочет. Схватил мужик вора за плечи, и что-то про хлипкость поджилок бурча, в брешь забора, дубиной проломленную, его впихнул, а затем и сам пролез, правда, ненадолго…
С дикими криками да воплями, сонную челядь пугая, кинулись разбойнички прямехонько в барский дом. Столпились у входа, поскольку дверь, изнутри запертая, не сразу напору поддалась, да и в узкий пролом далеко не все пролезть умудрились. Те, кто ждать не хотел, ставни дубинами посшибали да в окна полезли. Всполошилась вмиг усадьба, послышался лай запоздалый собачий, завизжали детки с бабами, да внутри кто-то резво забегал.
Ворвались разбойнички в терем с главного входа, да только быстро из окон повылетали: кто мечом напополам разрубленный, кто с топором в груди. Недолго сеча продлилась. Не смогли разбойнички с людьми барина справиться, ведь каждый второй из охранников прежде в дружине иль ополчении служил, и как с оружием обращаться, лучше ведал. Не ожидала банда отпора сурового, казалось, только-только в дом ворвались, а уже обратно, к забору разбойнички в страхе побежали.
«Теперь все ясно! С такой охраной можно и без частокола прожить!» – отметил про себя Чик, видя, как полетели вслед отступавшим копья да стрелы, как выбежали во двор в одних рубахах, но при мечах разъяренные воители барина и вдогонку налетчикам кинулись. Не стал ждать развязки парень, и без того было понятно, чем дело закончится. Не понаслышке знали слуги барские и как чернь бунтующую усмирять и как расправу над разбойным людом чинить.
Вырвался Чик из ручищ обомлевшего Карба, пташкой перемахнул через забор да тут же, не будь дураком, вместо того чтобы к лесу бежать, в снег глубокий с головой зарылся. Долго лежать вору пришлось, пока все не утихло. Хорошо еще, что одежка его, хоть с виду и неказистой, но теплой была, а через снег дышать можно было. Лишь на заре, когда за оградой петухи закукарекали, осмелился парень из прибежища своего выползти. Спала еще усадьба, ночным налетом растревоженная. Только проломы в заборе да кровавые пятна на снегу еще напоминали о том, что недавно произошло. Чуть прошел Чик, на всякий случай крадучись, и увидел возле ворот трупы разбойничков, в три рядка аккуратно положенные. Возле них часовой, опершись на копье окровавленное, дремал, так что ближе подойти да рассмотреть, есть среди убитых грузная туша Налимыча, парень не решился, но то было и без надобности, поскольку дружинники главаря разбойничьей шайки с прочими старшими как-то распознали, да головы, с их мертвых тел срубленные, к воротам усадьбы приколотили. Издалека было заметно леденящее сердцу зрелище. Заприметил парень, слегка прищурившись, среди прочих трофеев и голову деревенского богатея, и вихрастую Карба башку.
Вот и вышла затея хитрая. Заманил юный воришка бывалого лиходея вместе с подручными в смертельную западню, и теперь никто ему помешать не смог бы до сундука бабки Марфии добраться. Радовало то Чика, еще чуть-чуть осталось исполнить наказ колдуна, а там прощай, деревня, и здравствуй, город, где жизнь иная, хоть и более сложная, но все же привычная.
Крепко спали охранники, даже те, кто возле забора дежурил, кемарили, поэтому и не заметили одинокую фигурку в рваном тулупе, по полю от усадьбы в сторону рощи бредущую. Добрался Чик до места ночного становья без хлопот и без злоключений, но вот только ни лошадей, ни телег вокруг костров, наспех затушенных, не увидел.
«Значит, все-таки удалось кому-то от погони скрыться, – пришел к выводу Чик, ничуть не опечалившись. – Но только мне это без разницы, поскольку о сундуке волшебном, окромя Карба да самого Налимыча, никто и не ведал». Не ускорил вор шага, не побежал в деревню изо всех сил, а, наоборот, замедлил, поскольку понимал, что разбойнички, ночью уцелевшие, сейчас в дом Налимыча подались да пожитки его меж собой делят… Не пропадать же добру бесхозному?
Не торопясь, парень брел, шел шагом почти прогулочным, поскольку спешить ему было некуда, а до окончания срока, колдуном отведенного, еще уйма времени оставалась. Ближе к полудню вошел в деревню. Как и ожидал, были ворота домищи богатейского открыты нараспашку. Во дворе ни псов, ни скотины уже не было, лишь повсюду тряпки да мешки опустевшие разбросаны. Сперва похозяйничали разбойнички, а за ними следом и соседи заботливые ручки приложили, растащили все, что лихим людишкам было без надобности. Как последний мужик со двора оглобли унес да кучу штанов старых на тряпки, опустел дом, обезлюдел, как замок проклятый, про которые Чик на базаре не раз байки да сказки слышал.
Ни живой души не встретив, ни на мертвое тело тоже не наткнувшись, спустился вор в подвал, где он прошлый день пленником провел, да открыл дверь в сокровищницу богатея. Тут не выдержал Чик, раскатисто рассмеялся. Унесли мародеры, ворье военной да опальной поры, все: и злато, и серебро с медяками, даже запор дверной от жадности выломали, не тронули лишь то, что самым ценным в подземелье и во всем доме было. Стоял волшебный сундук на прежнем месте, и никто на него, сиротинушку, не позарился.
Посетовав, насколько люди темны да невежественны, взялся парень через силу за работу, поскольку матушка Лень с сестренкой Неохотой его шибко одолели и поспать в уголке теплом вдвоем подговаривали. Нашел вор в куче барахла ненужного, по полу разбросанного, гвоздики подходящие, согнул их быстренько умелыми пальцами да в замочек вставил. Однако прежде чем наказ колдуна исполнить, решил паренек внутрь сундука заглянуть да свечением голубоватым в последний раз полюбоваться. Открыл Чик крышку, и как днище, огоньками блестящее, увидел, посетил его голову соблазн: «Выходит, все зря! Зря я в деревню
