крестьянский люд, но, как водится, не сразу. Сначала соседи изгнать самозванца хотели, ведь не помнил никто, чтоб у бабки Марфии внучок водился. Однако бывший вор не сплоховал: кого разговорами запутал, кого кулаком урезонил, привычки прошлой жизни вспомнив, а кому и надобность в себе делом доказал. Легко раны да хвори целить, когда другой за тебя снадобья делает, а тебе лишь до сундучка дойти надобно да желание загадать. Едва зима морозная прошла да весна ранехонькая наступила, как снискал бывший вор у соседей почет и уважение. Правда, вот с девками худо совсем приходилось… Парень-то молодой, погулять всласть охота, но кто ж со знахарем хороводы водить будет? И уж тем паче, какой родитель позволит дочурке своей о колдуне воздыхать?
Скучно и муторно тянулись дни, один на другой, как братья-близнецы, похожи. Упорно искал Чик себе развлечение, чтоб не затосковать совсем и в город опять не сорваться. Не хватало душе азарта воровского, а рукам умелым дела привычного. Пока соседи пахали да сеяли, тихо было в округе, а хвори с болячками, как назло, людей стороной обходили, и знахарь новый без дела днями просиживал. Подлатал от скуки парень крышу, крылечко новое смастерил да ограду поправил. Понравилось Чику руками работать, уж тешил себя задумкой новый домишко поставить, да только соседи вновь зашептались утайкой, дескать, какой он знахарь, коль дни не в ворожбе, а в трудах мужицких проводит? Считали людишки, что раз колдун, значит, белоручка-лентяй, работой тяжкой брезгующий. В общем, пришлось отказаться знахарю от своей затеи и долгие дни напролет в избенке сиднем просиживать.
Раззавидовался Чик бабке Марфии черной завистью. Легко было покойной прабабке дни в одиночестве коротать, ведь большую жизни часть она сама зелья варила, а это не забава, труд хлопотный. Хоть и висели еще по стенам избы пучки засушенной зелени, хоть и пылились под лавками котелки старые да глиняные черепки с остатками мазей пахучих, но бывший воришка к ним не притрагивался. Не ведал он таинства трав целебных, и некому было его науке премудрой обучить. Впрочем, как знать, быть может, когда-нибудь житель лесной за просвещение его и взялся б… Теша себя надеждой такой, перебрал Чик все пучки сухие, да запомнив, как растения выглядят, в лес за травою новой отправился. Нарвать, перебрать да высушить – дело нехитрое, на такое любой неуч способен, а когда время обучения придет, у него под рукой запасы солидные будут.
Встал парень как-то раненько, проблуждал до полудня в чаще лесной, да только все зря. Слишком рано пошел: хоть снега давно сошли, но трава нужная еще не выросла. Расстроился Чик, собрался было домой, но тут как-то нечаянно на полянку забрел, где они с ведуном возле костра грелись да разговоры вели. Тихо было вокруг. Мерно раскачивался над костровищем затушенным котелок, дождевою водой наполненный, да и из избы заброшенной ни шороха не доносилось. Лишь старый волк, на крыльце лежащий, которого Чик сразу и не приметил, недовольно порыкивать начал, как старик беззубый тихо заворчал, но гостя незваного трогать не собирался.
Поглядел Чик на зверя хищного впервые по-новому: без страха, с легкой опаской. Тот же фыркнул презрительно, лениво поднялся и, на прощание хвостом чужаку помахивая, медленно прочь побрел, да далеко не ушел: лег на траву молодую под ближайшим деревом, растянулся на земле в струнку и, морду на лапы положив, вновь задремал.
Догадался тут Чик, что ушел ведун, покинул лесную обитель, но не насовсем, вскоре вернуться должен был, поскольку сторожа грозного оставил. А кроме того, понял парень, что волк матерый его за своего принял, и тем, что крыльцо покинул, знак ему подал, дескать, если хочешь, зайди, но только не озорничай, я тут, я за тобой вполглаза приглядываю.
Отвык уже вор в дома захаживать, когда хозяева в отлучке, но раз сторож вроде бы не против, решил все же зайти. Сделал Чик шаг осторожный, затем другой, третий и на крыльце оказался. Волк не только мордой в его сторону не повел, но даже щелочек глаз не приоткрыл.
Избушка оказалась совершенно пустой, в ней даже печки не было, лишь кровать да стол со скамьею… От пыли у парня в ноздрях зачесалось и чих напал. Видно, давненько ведун жилище свое покинул, дней десять назад, а то и раньше. Нечего было внутри смотреть, нечего было взять, окромя грязной ложки да миски с остатками похлебки, над которой даже мухи кружить брезговали. Вот только на кровати ворох свитков берестяных лежал. Подошел Чик, взял один осторожно, на дверь косясь, как бы волк не насторожился такому бесчинству и на него не набросился. Однако зверюга лесная на пороге не появилась, значит, можно было свиточек и развернуть. Зашуршала береста старая, во многих местах потрескавшаяся, глянул Чик на грамоту и ахнул… Рисунки там были, рисунки растений, которые он этим утром собирать подался, а также надписи мелкие, где какие травки растут и в какое время их появления ожидать надобно. Подтвердилось предположение парня, рановато он в лес заглянул, поскольку самая ранняя травка, соковица, лишь дней через двадцать из-под земли появится.
Сгреб Чик все свитки в корзинку и с опаской за порог ступил. Все еще побаивался бывший вор, что на него сторож клыкастый набросится, но напрасно привычка из прошлого ему душу терзала. Волчина хоть глазищами желтыми на него пристально и таращился, но не бросился, даже вслед для порядку не зарычал, а как знахарь поляну покинул, так же лениво с травы поднялся и на крыльцо, где прежде лежал, перелег.
С тех пор нашел себе Чик занятие достойное, за каким не только дни уже недолгие, но и ночи темные коротал. Как будто знал прежний хозяин, что новичок в знахарском деле к нему в гости пожалует, будто специально оставил хитрец для него свитки, все как один о растениях лесных. И вот что странно, чему не раз Чик дивился: были они словами простыми написаны да нынешними буквами, а не уже давно позабытыми знаками, какими древние предки дальчан письмена составляли.
Обучение быстро пошло, благо, что никаких премудростей, уму обычного человека не понятных, в свитках не было. Сперва узнал Чик, где какая трава произрастает и когда ее собирать надобно, чтобы она силу целебную в себя набрать успела. Затем постиг новичок-знахарь и правила засушки, которых, как ни странно, довольно много оказалось. Это лишь сено сушить просто, на солнце разложил и жди, пока лучи жаркие свое дело сделают, да не забывай от дождя укрывать. А тут целая наука! Каждая травка целебная особенность имела: одни пересушки боялись, другие, наоборот, сок природный из себя изгнать должны были, но не сгнить и не истлеть. Не один пучок испортил парень, прежде чем с делом, казалось бы, простым справился.
За трудами нескучными быстро весна с летом пролетели, да и приход осени промозглой Чик заметил, лишь когда похолодало да дожди пошли. Народец деревенский к тому времени как раз урожай собрал, страду удачную бурно отпраздновал и, как водится, хворать начал. Вспомнили соседи о знахаре и к нему в избу зачастили: у кого зубы разнылись, кто от головы дурной маялся да от пристрастия к медовухе крепкой никак избавиться не мог. Средь свитков, ему ведуном оставленных, нашлось несколько рецептов простеньких, так что не все зелья теперь Чик сундуку заказывал… некоторые сам варил, да они у него лучше чужих получались.
В конце осени по первому снегу отправился молодой знахарь снова в лес. Хотел ведуну бересты, уже наизусть выученные, вернуть, да если тот из странствия своего уже возвратился, сердечно за науку и поблагодарить. Однако опоздал парень, появлялся в жилище своем ведун, да, видимо, вновь ушел. Избушку по-прежнему волк сторожил, а на кровати, медвежьей шкурой прикрытой, уже совсем иные свитки лежали: одни древними знаками написанные, а другие с разъяснениями, какая нынешняя буква какому старому символу соответствует. Понял знахарь, что нелегкий труд ему предстоит, но времени, к счастью, было у него предостаточно. Наступала зима, а в холода чем еще заниматься? По снегу в лес за травами не пойдешь!
За окном вьюга мела да ветер сердитый завывал. Ярко горела лучина в избушке молодого отшельника. Уже ночь на дворе, а Чик все сидел за столом, хлеб, с ужина оставшийся, пожевывая, и письмена древние разбирал. Попался ему свиток один, уж больно трудный, в южных землях Далечья писанный, а у южан завитки да загогулинки особо замысловатыми были. Тяжко приходилось парню с непривычки их различать да в тайный смысл вникать, но так интересно, что он счет времени совсем потерял. Вскоре уж первые петухи пропеть должны были, а знахарь еще и не ложился. Вот правду говорят, ученые люди не от мира сего!
Уже большую часть письма осилил знахарь, до конца совсем чуть-чуть осталось, когда палец его вдруг на месте застыл и по бересте замусоленной водить перестал. Почуял Чик чужака, сам не ведая как, но почуял; точно знал, что кто-то возле избушки бродит, да внутрь зайти не решается. Ночной гость да еще зимою вряд ли на угощение иное, чем топор иль оглобля, рассчитывать может. Только тати презренные да
