лиходеи лесные возле домов чужих в потемках шастают да в окна заглядывают.
Взял с полки знахарь колун, возле себя на стол положил да в ожидании замер. Рано или поздно надоело бы гостю незваному на морозе стынуть, в дом ломиться бы стал. Самому же дверь открывать у Чика охоты не было. Недолго ждать пришлось, дал знать о себе чужак, но не кулачищами по доскам дубовым забарабанил, а когтями заскреб и жалобно заскулил. В тот же миг все собаки по соседству проснулись и так громко залаяли, что завывание вьюги перекричать умудрились. Почуяли блохастые, что собрат лесной в деревню пожаловал.
Быстро вскочил Чик да дверь отпирать кинулся. Почуяло сердце парня неладное и не ошиблось. На крыльце, снегом совсем занесенном, волк раненый лежал. Да не просто волк, а тот самый, что избушку ведуна лесного стерег. Парень его сразу признал, хоть для людей все волки на одно лицо, точнее морду…
На правом боку у хищника рубец от меча кровоточил, да такой большой, что в жизнь зверюге его не зализать. Жизнь тело звериное еще не покинула, но и едва теплилась. Подивился Чик, как волк до него с такою раной дополз, но мешкать не стал, взял зверя умирающего на руки и в избу понес. Едва тело бесчувственное в тепло попало, как кровь из раны еще пуще хлынула, весь стол залила. Исцелять толком знахарь начинающий не умел, но все, что смог, сделал: кровь остановил, рубец очистил да перевязал. Затем опустился на скамью и призадумался. Не просто так четвероногий слуга ведуна к нему в гости пожаловал, видно, случилось что-то неладное с хозяином, и рана рубленая являлась лучшим тому подтверждением. В непогожую зимнюю ночь добрые люди по лесу не шатаются, тем более при мечах…
Не знал Чик, что делать: то ли возле волка бесчувственного сиднем сидеть, страдания его облегчая, то ли в лес, к избушке ведуна отправиться, то ли соседей на подмогу кликнуть. Подумал-подумал парень, почесал лоб да наконец-то решил в дорогу отправиться. Как он соседям бы объяснил, куда он их в лес ведет? Да и рассказав о пристанище лесного жителя, лишь бы беду на голову его накликал. А волк… а что волк? Повезет – выживет, исцелить зверя раненого парень все равно не мог, слишком мало знал.
Оделся знахарь потеплее, благо за год одежкой добротной разжился, да и отправился в лес, помочь не помочь, но хотя бы узнать, какая беда у жилища ведуна приключилась, какой гость нежданный пожаловал… Хоть раннее утро наступило, а вьюга все буйствовала, не сдавалась. Ветер с ног парня сбивал и все в сугроб опрокинуть пытался, но Чик решения своего не изменил, домой ни с усталости, ни со страху не возвратился. Долго парню до опушки лесной добираться пришлось, в чистом поле ветер особую силу имеет, есть там простор, где порезвиться. Трудно человеку против него идти; трудно и очень неприятно, когда мороз щеки терзает, а ледышки мелкие в глаза попасть норовят. Несмотря на тулуп добротный да на шапку теплую с варежками, застыл Чик и сильно ослаб, так что, как только до леса добрался, сразу за дерево спрятался и отдохнуть присел.
Разгулялась что-то непогодка, столбы снежные аж меж деревьев по чаще кружили, что большая редкость. Однако Чик уже не тем неучем-воришкой был, каким год назад из города пришел. Нашел знахарь быстро местечко тихое, куда для отдыха перебраться, где ему ни ветер стылый, ни пурга снежная не страшны. Посидел, отдохнул чуток да и дальше пошел, благо, что лес уже хорошо знал и дорогу к избушке отшельника найти мог. Трудно было брести, не только вьюга мешала, но и сугробы, казалось, за последние дни раза в два, не меньше, выросли. Пробирался Чик по колено в снегу, а порой и по пояс в белую массу проваливался, но все же с дороги не сбился. Когда же к поляне ведуна приблизился, тут же почуял неладное. Едва голоса чужаков послышались да тени их меж деревьев мелькнули, упал знахарь ниц и из последних сил в сугроб с головою зарылся, лишь маленькую щелочку для глаз оставил, чтоб за пришлыми наблюдать.
Предстало слезившимся глазам парня и странное, и страшное зрелище. Избушки отшельника уже на поляне не было, от нее лишь головешки остались; а возле костра, от ветра перевернутым набок столом прикрытого, пятеро чужаков полукругом сидели да между собой речь вели, которую Чик из-за воя ветра не расслышал. Инородцы то были, воины из заморских земель, да, похоже, очень уж дальних. Ни на княжих дружинниках, ни на барских охранниках парень таких доспехов диковинных не видывал, да и наемники, что из соседних королевств в города далеченские стекались, таких лат тяжелых, как будто из куска скалы цельного вырубленных, не нашивали. Непривычно выглядели одеяния ратные, странным показалось притихшему парню и оружие – громоздкое, массивное, каким разве что кузнец, к тяжести молота приученный, орудовать бы смог. Но больше всего подивился Чик, что один из гостей непрошеных не только брони, но и одежды совсем не носил.
Гордо восседал возле костра богатырь почти двухметрового роста. Не страшны были телесам могучим его ни ветер, ни холод, как будто вовсе чужак их не чувствовал. Вещал он соратникам что-то своим и в бороду нестриженую, что до пупа доходила, время от времени лыбился. Раскраснелась кожа воителя грозного, но рябью озноба не шла, и дрожь по членам не бродила. На руках и груди богатыря-иноземца столько шрамов рубленых было, что не сразу Чик узор приметил, который лентой сплошной от кисти правой руки через грудь до плеча левой руки шел.
О безумном чудачестве иноземных воителей всякие рисунки на коже себе вырезать да иглой наносить Чик еще в городе от наемников загулявших слыхивал, но ни разу не видел узоров таких. Крючки и загогулинки прорезанных линий не в рисунок, а в строку письма сходились. Напряг знахарь зрение, пригляделся повнимательней, и вдруг почудилось ему, что он символы отдельные различать начал. Были они схожи с древними письменами дальчан: нет, не один в один, но все же много общих черт имелось. Вот знак Небес, но только набок перевернутый да без двух пересекающихся линий; вот символ души, рядом с ним обозначение плоти, оболочки телесной… еще несколько неразборчивых значков, а в конце… в конце символ великого жертвенного дара начертан. Призадумался парень, от созерцания трапезы у костра отвлекся и понять силил, что же узор на теле чужака обозначать мог. Язык предков давних сложным был, он не на азах, а на символах основан. Чтобы смысл надписи понять, должен был знахарь в голове правильную последовательность образов выстроить. Перебрал Чик с дюжину вариантов возможных, все было не то – бессмыслица на бессмыслице получалась, но в конце концов складная фраза у него все же вышла: «
Построить фразу – полдела, нужно ее еще и понять, истолковать так, чтобы до скрытой сути добраться. Все воители, все ратники жизнью своей в боях рискуют, да и в помыслах у них одни сражения. «Зачем вожак иноземцев вырезал на теле своем символы, и давала ль та надпись способность чудесную холода не ощущать?» – тщетно, но упорно размышлял Чик до тех пор, пока не подвергся внезапному нападению. Кто- то, а может, и что-то быстро стянуло с его ног валенки и крепко впилось в мгновенно почувствовавшие обжигающий холод лодыжки. Обладавший нечеловеческой силой таинственный враг резко потянул его на себя и поволок… прямо через сугроб волоком по стылой земле да померзшим кореньям.
Пытался знахарь бороться и из хватки когтистых лап вырваться, но куда там, лишь ноги в кровь разодрал. Хищник так быстро его под сугробом тащил, что пальцы от мороза скрюченные ни за что уцепиться не поспевали. Рот же парня тут же снегом забился, что он даже вскрикнуть не мог, впрочем, оно и к лучшему. Вряд ли иноземные воины обрадовались бы его появлению, и уж если от зверя диковинного и спасли бы, то уж точно сами добили. Тем, кто темные дела тайно творит, глаза и уши чужие без надобности! Эту науку бывший вор хорошо еще в бытность горожанином запомнил.
Протащило чудище или зверь жертву свою под сугробом да в нору просторную заволокло. Только тут смог Чик оглянуться и морду страшную своего обидчика узреть. Клыкастая, мохнатая предстала пред парнем образина рычащего медведя. Слюна из пасти зловонной капала, отчего у Чика еще сильнее поджилки затряслись. Не на шутку испугался знахарь, но голос человеческий, вдруг из-за спины шатуна раздавшийся, его успокоил:
– Не боись, дружище, Потапыч не тронет! Мною он из спячки поднят, а перед тем, как за тобой послать, я его, чем мог, накормил.
Огляделся парень быстро, а нора звериная совсем не норой оказалась, а потайным убежищем, что от глаз сторонних да от холода не только снегом, но и землею укрыта. Заглянул Чик за спину медведя рычащего и увидел лежак, на котором бледный, как покойник, весь в бинтах да тряпках окровавленных, ведун-отшельник лежал.
– Вишь, тяжко мне пришлось! От гостей заморских гостинцев досталось… – искривились в ухмылке печальной белесые губы почти что покойника. – Был бы не ведуном, а человечком обычным, давно бы преставился…
