Михаэль пошел к краю круга и остановился напротив медведя. Зрелище завораживало. Огромный, ростом с бронтозавра, медведь и маленький человек вели какую-то странную игру в гляделки. Наконец, Михаэль сказал:
— Нам требуется защита, владыка лесов и полей.
Медведь еще раз посмотрел на него, а потом перевел взор на Андрея. Никогда еще Андрею не приходилось испытывать такого взгляда. Еще бы, когда глаз размером с тебя! Но что-то подсказывало Андрею, если он отведет взгляд, вся их подготовка, для получения такого охранника, полетит коту под хвост. Медведь просто развернется и пойдет по делам. Но не это самое страшное. Если Андрей сейчас отведет взгляд, он навсегда потеряет уважение этого огромного духа. Навсегда прослывет в его глазах человеком, которого нельзя взять с собой на охоту. Глядя в огромные, полные понимания глаза, Андрей внезапно понял, какую жизнь ведет этот исполинский медведь. Вся его жизнь — это охрана. Он — истинный страж лесов и полей. Он убивает тех, кто пытается убить лес, или как-то повредить его обитателям. Но это только одна сторона его жизни, что-то вроде работы, которая ему нравится, да и делать ее кому-то надо. Но у каждого помимо работы есть еще и хобби. Для стража это охота. Он путешествовал по таким местам, где никто не бывал, и охотился на того, кто там жил. И раз в год, или что-то вроде этого — там, где он жил нет четкого разделения на годы — он мог позволить себе уйти с границы между планами, какою Михаэль так скупо обозвал Астралом, и отправиться на охоту. Он считал себя самым лучшим охотником во всем Мире, да и в других мирах тоже. Под другими мирами он подразумевал наш и прочие планы, о которых рассказывал Михаэль. И всех жителей в этих мирах он подразделял на две категории: на охотников и жертв. Он не мог делить их иначе, да и не хотел. Но дело вовсе не в размерах — в этом с ним мало кто мог поспорить — а в сути самого охотника. Ты или охотник, или тот, на кого охотятся. Если ты жертва, на тебя обязательно начнут охотиться, не факт что он сам, но кто-нибудь начнет. Но если ты охотник, тогда ты получаешь уважение медведя. Не убийца, нет, именно охотник. Это больше чем просто процесс, это смысл всего поведения в жизни. И плевать, если ты мал, и слаб физически, в конце концов, и он — величайший охотник всех миров, когда-то был маленьким и слабым медвежонком, но он вырос. И, по его мнению, если ты охотник, ты тоже сможешь вырасти, надо просто подождать. Сколько придется ждать, его не волновало, он, в итоге, вечен. И медведь искренне верил, если ты охотник, когда-нибудь ты вырастишь и сможешь поохотиться вместе с ним. Такова его точка зрения, может и простая, но, как и многие другие простые вещи, гениальная.
Все это Андрей понял по глазам исполинского охотника. И он не отвел взгляд. Губы стража на какое- то мгновенье пришли в движение, обнажив огромные зубы. Андрей подумал, что он все не правильно понял, и медведь, подобно самцу гориллы, решил, что Андрей бросает ему вызов. Но тут же успокоился, потому что просто улыбнулся ему. В голове пронеслась не своя мысль: 'Ты еще мал, чтобы охотиться со мной, но ты вырастешь и тогда…'. Эта мысль наполнила Андрея целиком и полностью. На второй план отошло все, и разрушенная жизнь, и смерти близких людей, и вообще вся эта чертовщина, случившаяся в последние несколько дней. Все это сменилось одной мыслью, теперь уже своей: 'Когда-нибудь я вырасту, и тогда…'.
Медведь, наконец, перестал глядеть на Андрея, и бывший участковый получил возможность осмотреться. Он увидел колдуна, стоявшего с тремя зайцами в руках.
— Это добыто в честной охоте, — крикнул колдун медведю.
И кинул этих зайцев медведю. Когда трупики пересекли невидимую границу, они вдруг вспыхнули серебреным светом, и как будто увеличились в размерах. Страж распахнул пасть, и все три зайца устремились туда, слегка меняя траекторию полета. На какое-то мгновение они осветили медведя, и Андрей понял, что шкура его вовсе не черная, а бурая. Но когда тушки пропали в его пасти, тьма снова взяла свое. Медведь опять огласил округу неслышимым ревом, а потом развернулся и направился в лес. Деревья проседали под исполинской фигурой, но тут же возвращались на места. Страж леса не мог навредить его обитателям.
Подождав немного, пока медведь скроется из виду, Михаэль подошел к краю круга и очень аккуратно наступил на границу. Все сразу пропало. Лес наполнился звуками, и темнота обратилась привычной темнотой, а не тем непроглядным мраком, хранившем странных нитей. Михаэль подошел к машине и завел, затем включил фары и посмотрел на догорающее пламя костра. В ту же секунду огонь угас.
— Садись, нам надо уезжать отсюда как можно скорее, — сказал колдун. — Я здесь такого наворотил, что появилась приличная вероятность падения метеорита на эту поляну.
Андрей так и не понял, шутит колдун или нет, но на всякий случай поспешил сесть в машину. Хотя странная мысль до сих пор не отпускала его: 'Когда-нибудь я вырасту!'. Поэтому до домика они доехали молча. Михаэль припарковался на лужайке перед домом и заявил, что очень голоден. Это вывело Андрея из задумчивости. Он вспомнил, что за весь день съел только одну шаурму, и яичницу с утра. Каткин поспешил в дом за Михаэлем, а тот уже ставил какое-то блюдо в микроволновку.
— Нет, наука это, конечно, хорошо, но мне надоело греть в этой чертовой машине вчерашнюю еду, — сказал Михаэль. Но ничего, сегодня ночью я еще буду праздновать гурмана.
— Подожди! — спохватился Андрей. — Я так и не спросил, страж будет нас охранять?
— Конечно, будет. Ты ему здорово понравился, не то, что я.
— Я ему понравился, а ты нет? Вот это круто! А почему?
— Видишь ли, у стража своя странная психология, он считает, что охота…
— Да я знаю про стража не меньше тебя, ты лучше скажи, почему я ему так понравился?
— То есть, как знаешь не меньше? — нахмурился Михаэль. — И откуда, интересно? Мне помнится, я рассказал тебе про него не все, а про охоту только заикнулся.
— Это произошло, когда я смотрел ему в глаза. Я вдруг просто понял, что если отведу взгляд, он не будет нас охранять. И тогда же я понял, что он не просто страж, но и охотник. И он сказал мне, что когда я вырасту мы, может быть, сможем поохотиться.
— Вот это да, — задумчиво пробормотал колдун. — Да ты воспользовался Знанием! А что значит, он тебе сказал? Знание тебе сказало.
— Нет, не думаю. У меня как будто появилась не своя мысль в голове.
Михаэль задумчиво сложил толстые губы в гузку.
— Да ты полон сюрпризов, участковый, — сказал колдун. — До этого я не знал ни одного случая, когда страж с кем-то заговаривал.
— Но это действительно так. Я вообще-то не спец по этому твоему Знанию, но уверен, это было что-то другое.
— Да, я тебе верю, — кивнул Михаэль. — Тогда понятно, почему он согласился сторожить нас целых двенадцать часов. Я, признаюсь, рассчитывал максимум на пять-шесть, дольше страж обычно не сторожит. Память у него странная, он может помнить что-то веками, но забывает, что обещал посторожить тебя через несколько часов. Но он сам знает свойства своей памяти, поэтому назначает срок в пять-шесть часов максимум.
Микроволновка дзынькнула и Михаэль вытащил оттуда мини-пиццу. Потом достал из холодильника две бутылки пива и одну дал Андрею. А тот уже впился зубами в пиццу и, несмотря на заверения Михаэля, она показалось ему очень вкусной.
— А как ты понял, что он будет нас охранять, если он с тобой не говорил? — с набитым ртом проговорил Андрей. — И ты, кстати, не ответил на мой предыдущий вопрос.
— Понял я Знанием. А понравился ты ему именно потому, что ты для него еще просто медвежонок, обещающий вырасти в настоящего охотника.
— А почему ему не понравился ты?
— А я уже не медвежонок, но я не тот тип охотника, который он приветствует. Он считает, что охотиться и убивать можно только ради пропитания, или для спасения жизни. Он не мог не признать, что я не жертва, но и на охотника в его понимании я не тяну. В общем, на охоту он меня никогда не приглашал и не пригласит.
— Ну да, ты же убийца, а ему это не нравится.
— Мои моральные качества не имеет право критиковать ни он, ни ты.
— Ладно, ладно, не кипятись. А если бы я ему не понравился, или если бы ты был один, он согласился бы тебя охранять?
