— Мало того: мне известно, что влияние двух-трех из них положительно вредно, — подтвердил директор. — Знаете, Паррет, что мне пришло в голову? Что Риддель был бы отличным старшиной для отделения Вельча, разумеется оставаясь при этом главным старшиной. Правда, он нерешителен, но ведь тут и не нужно крутых мер, К тому же Ферберн будет прекрасным старшиной для своего отделения. Что вы на это скажете?
— Конечно, Риддель прекрасный юноша, но я боюсь, что эта задача будет ему не по силам.
— Пусть попробует. Это выяснится в какие-нибудь две недели… Я со своей стороны верю в Ридделя.
На этом глава школы и его помощник расстались.
Сильк и Джилькс сидели в комнате последнего, нимало не помышляя о грозившей им перемене. Дни, по обыкновению, были заняты докуриванием сигарных окурков и разговорами вполголоса. Беседа была таинственная и не совсем дружелюбная.
— Сегодня утром он получил письмо из дому. Я знаю это потому, что за завтраком мы с ним сидели рядом и я видел, как он читал письмо, — говорил Джилькс.
— Что же было в этом письме? — спросил Сильк так естественно, точно читать чужие письма было самой обыкновенной вещью.
— Я не мог разобрать всего. Знаю только, что письмо было от его брата и что в нем была повестка на деньги.
— На какую сумму?
— Я не рассмотрел.
— Где он теперь? — спросил Сильк помолчав.
— Не знаю. Должно быть, в исповедальне (на языке двух друзей это слово означало комнату Ридделя), или нет… сегодня день раздачи книг, значит он в библиотеке.
— Какая тоска эта библиотека! — заметил с досадой Сильк. — Теперь этот мальчишка вечно торчит там. Как ты думаешь, зайдет он к нам перед ужином?
— Не знаю.
— Так узнай. Ступай и тащи его сюда без дальнейших церемоний, он мне нужен.
Последнее было сказано таким повелительным тоном, что Джилькс возмутился.
— Что это тебе так загорелось? Неужели ты не можешь подождать до утра? — спросил он с нетерпением.
— Могу или не могу, это не твое дело. Сказано тебе, что я хочу видеть его сегодня, и баста! — был выразительный ответ.
— Нет, не баста. Я не позволю тебе больше командовать мной, мне это надоело! — проворчал Джилькс,
Сильк улыбнулся скверной улыбкой.
— А, тебе надоело меня слушаться, так и мне надоело молчать про некоторые вещи, — произнес он небрежно.
Джилькса передернуло.
— Да ведь я вовсе не отказываюсь исполнить твою просьбу. Только зачем ты говоришь со мной таким неприятным тоном? — заметил он уже в примирительном духе.
— А ты не рассуждай, а лучше поворачивайся живей.
Странную власть приобрел за последнее время Сильк над своим товарищем: несмотря на происходившие между ними частые ссоры, кончалось всегда тем, что Джилькс уступал.
Так было и на этот раз: после последнего грубого замечания Силька он беспрекословно встал и пошел искать Виндгама. Он нашел его, как и ожидал, в библиотеке, занятого сортировкой, книг для раздачи.
— Вот он где! — сказал Джилькс с оттенком ласковой фамильярности в голосе. — Ты, кажется, живешь здесь?
— Тебе-то что, хотя бы и жил? — отозвался Виндгам с нескрываемым неудовольствием.
— Ты еще долго будешь сегодня возиться с книгами?
— Не знаю. А что?
— Сильк велел тебе передать, чтобы ты зашел к нему: ему нужно поговорить с тобой.
Лицо Виндгама омрачилось. Он был в эту минуту под свежим впечатлением свидания с Ридделем. Друг его брата был добр к нему, как всегда. Мальчик сознавал, что платит ему неблагодарностью за его дружбу, и после каждой встречи с ним больно чувствовал укоры совести. Поэтому требование Силька являлось теперь особенно некстати.
— Передай Сильку, что я не приду. Я буду занят здесь весь вечер, — сказал Виндгам Джильксу, не глядя на него.
— Я бы советовал тебе пойти к нему, — заметил на это Джилькс, подчеркивая тоном свои слова.
— Я ведь сказал, что мне некогда. С какой стати я обязан являться к нему по первому его требованию?
При всей смелости этих слов в тоне их слышалась неуверенность.
— Ему нужно сообщить тебе что-то важное. Я серьезно советовал бы тебе пойти, и поскорее, — повторил Джилькс.
Виндгам с сердцем швырнул в угол бывшую у него в руке книгу и, пробормотав: «Когда уж я от них избавлюсь!», быстро пошел из комнаты. Джилькс задержал его на минуту:
— Послушай, мальчик, не хорохорься ты перед Сильком! Если дойдет дело до ссоры, он насолит и тебе и мне. Ты ведь знаешь, что он ни перед чем не остановится, благо сам-то он умеет выходить сухим из воды. Не ссорься с ним, будь добренький.
Виндгам ничего не ответил на эту тираду.
— А, Виндгам, как мило с твоей стороны, что ты зашел! — встретил его Сильк, точно они были с ним в самых лучших отношениях.
— Джилькс сказал мне, что тебе зачем-то нужно меня видеть, — отвечал Виндгам холодно и не поднимая глаз на Силька.
— Это правда… Я хотел предупредить… Дело в том, — тут Сильк принял таинственный вид, — что на днях вышел один довольно неприятный для всех нас случай… я надеюсь, что он не будет иметь особенных последствий, но…
— Что ты хочешь этим сказать? Говори прямо, — перебил его Виндгам, начиная пугаться не на шутку.
— В последний раз, когда ты водил нас с Джильксом в «Аквариум»…
— Я водил вас? Как тебе не стыдно! — воскликнул ошеломленный Виндгам.
— Ну, когда мы ходили в «Аквариум», не все ли равно? В последнюю субботу перед гонками нас, или, вернее, тебя, видели.
— Ты не шутишь? — спросил бедный мальчик, бледнея, и прибавил поспешно: — Кто меня видел?
— Я не могу тебе этого сказать.
— Скажи только, был ли это кто-нибудь из учителей или из классных старшин.
— Нет, не спрашивай, я все равно не скажу. Да, наконец, не в том дело, кто видел, а в самом факте.
Сочиняя эту ложь, Сильк нимало не подозревал, как он был близок к истине. Как удивился бы он, если б узнал, что два свидетеля наблюдали за ними с козел кареты директора в ту самую минуту, когда они выходили из «Аквариума»!
— Сильк, неужели он донесет на меня? — спросил Виндгам, и в голосе его послышалось отчаяние.
— Право, не знаю. Разумеется, я постараюсь помешать этому, — отвечал Сильк уклончиво.
— Голубчик Сильк, постарайся! Если ты меня не выручишь, я пропал.
— Не бойся, дружище, я выручу тебя, чего бы это мне ни стоило… но… услуга за услугу: и ты меня должен выручить.
— Можешь рассчитывать на меня, — сказал обрадованный мальчик. — В чем дело?
