принцесса может постоять за себя, все же немного волновался.
Размышлять об этом у него было время, потому что тоннель, извиваясь, тянулся и тянулся. Почему-то близость Симорен смущала и не давала сосредоточиться. Он обнаружил, что хочет обнять ее за плечи, прижать к себе, защитить. Но одна рука была занята ведром, в другой болтался на тонкой дужке фонарь. Менданбар чувствовал себя глупо, ему уже казалось нелепым и странным, что они ищут каких-то колдунов, вместо того чтобы просто гулять по Заколдованному Лесу, вдыхать аромат цветов и слушать пение диковинных птиц. Никогда раньше он не встречал такой принцессы, как Симорен. Она была умной и смелой, доброй и преданной. И она ему явно нравилась. В сущности, очень нравилась. Даже больше...
Внезапно свет позади Менданбара стал ослабевать. Он оглянулся через плечо и увидел, что маленький шарик, висевший над головой Телемайна, погас.
— Что случилось, Телемайн? — прошептал Менданбар.
— Я его не гасил, — обескураженно прошептал в ответ чародей. — Мы, должно быть, приблизились к колдунам.
Менданбар весь напрягся. Вдруг он почувствовал, что волны волшебства, всегда окружавшие его в Заколдованном Лесу, истаяли. Он больше не ощущал волшебных нитей, невидимо парящих в воздухе. Менданбар похолодел, все же надеясь, что не придется сейчас делать никаких заклинаний, ибо в спешке, лишенный силы волшебных нитей, он вряд ли сумел бы сотворить его как надо.
— Держитесь ближе, — шепнул он Телемайну и Морвен и медленно двинулся вперед.
Тоннель резко повернул влево, затем вправо и внезапно открылся просторным залом с лесом каменных колонн. Между колоннами мерцал свет и слышались заглушённые расстоянием невнятные голоса.
Менданбар поспешно прикрыл фонарь полой плаща. Свет теперь падал на полшага впереди у самых ног. Симорен чуть приотстала. Но через мгновение положила руку на его плечо. Коротким кивком она дала понять, что Морвен и Телемайн спрятались поодаль. Затем Менданбар услышал еле уловимый скрип дужки ведра. Симорен приготовилась.
Крадучись, от колонны к колонне Менданбар двинулся в сторону света и голосов.
Вскоре он уже мог различить слова.
— Мне это не нравится, — гудел один из голосов, многократным эхом отражаясь от стен и потолка. — Мы потеряли уже слишком много времени. Надо просто вытащить ее наружу, влить дозу «драконьей погибели» и оставить, чтобы кто-нибудь наткнулся на мертвое тело.
— Перестань канючить, Дизенель, — ответил ровный голос, и Менданбар поежился, узнав плавную речь Земенара. — Я уже твердил тебе, что это глупость, — продолжал Земенар, — и не собираюсь объяснять в сотый раз.
— И все же он прав, — вступил другой голос. — Кто-нибудь в конце концов обнаружит нас. И что будут стоить тогда все наши планы?
— И кто-то уже заметил, — задребезжал четвертый голосок. — Как насчет этих двоих сегодняшним утром?
— Случайные искатели приключений, — небрежно отозвался Земенар, явно стараясь заглушить собственное беспокойство. — Они не считаются.
— Но они ушли, не так ли? Стоит им кому-нибудь сболтнуть о том, что видели...
— Они не расскажут, — ответил Земенар.
— Почему ты так уверен в этом?
Земенар фыркнул:
— Потому что мне известно, кто они. Разве ты не узнал злого дядю, как только увидел его? Он наверняка забрел сюда, чтобы злодейски бросить мальчика одного в Заколдованном Лесу. Он никому не расскажет о нас. А если даже и проговорится, что из того? Все знают, что в Заколдованном Лесу происходят странные вещи. Его история покажется лишь очередной небылицей.
Менданбар уже приблизился настолько, что мог видеть колдунов, выглянув на мгновение из-за колонны. Их было десятеро. Собрались колдуны вокруг маленького стола, стоящего в дальнем углу пещеры. Земенар и двое других сидели. Остальные стояли группками, прислонившись к неровным стенам пещеры. Высоко над колдунами с потолка свисали сотни длинных конусообразных каменных сосулек-колонн. В железных кольцах, вбитых в стены пещеры, пылали четыре факела. А посреди стола горела лампа. Пламя ее отбрасывало пляшущие клыки теней от свисающих сосулек.
Половина пещеры была, словно прозрачной занавеской, отгорожена золотым сиянием. По ту сторону прозрачной световой завесы лежала драконша. Крылья ее бессильно повисли. Глаза сузились до еле заметных щелочек. Менданбар сразу же узнал ее, даже без предупреждающего знака Симорен. Это была та самая драконша, которую они видели в волшебном окне гнома, — Казюль, король драконов.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,
Менданбар беззвучно задул фонарь и осторожно поставил его на пол. В любом случае он больше им не понадобится. Они были теперь достаточно близко, чтобы отлично видеть колдунов при свете четырех пылающих факелов. Симорен, Морвен и Телемайн успели проскользнуть между колоннами и затаиться как раз в тот момент, когда из тени в дальнем конце пещеры возник еще один колдун.
— Милостивый и могущественный наш Главный колдун, — произнес он, кланяясь Земенару, — мы осмотрели все и повсюду по меньшей мере два раза. Снаружи у главного входа никого нет, и не видно, чтобы кто-нибудь приближался. То заклинание, которое уловил Ксинамон, вероятно, было всего-навсего какой-нибудь случайной вибрацией.
Менданбар, застывший за колонной, вздрогнул. Значит, колдуны все же почувствовали одно из его заклинаний — перемещения или поиска. Симорен нахмурилась и молча покачала головой, но он не понял в осуждение ли его неловкости или просто от беспокойства. Морвен сверкнула очками в их сторону и приложила палец к губам.
— Может быть, — ответил Земенар. — Хотя мне не хотелось бы рисковать. У короля Заколдованного Леса есть много тайных способов волшебства, и мы не всегда можем уловить эти невидимые колебания. Пошлите еще нескольких колдунов, пусть и они осмотрят все вокруг.
— Если ты не хочешь рисковать, нам надо уморить драконшу сейчас же и поскорей выбираться отсюда, — предложил Дизенель.
— Я присоединяюсь,— поддержал его только что подошедший колдун.— Драконы нервируют меня. Вы уверены, что она не сможет прийти в себя и вырваться отсюда?
— Если бы могла, то давно бы сделала, — сказал Земенар. — Можешь не беспокоиться. В построение защитной оболочки мы заложили силу огромного куска Заколдованного Леса. Вспомни о множестве высосанных и выжженных пустошей. Теперь уже никто, кроме нас, не сможет разрушить этот щит.
— Ты уверен? — настаивал колдун.
— Посмотри повнимательнее, если еще не убедился, — махнул посохом в сторону светящейся занавеси Земенар.
— Да, неплохо, — сказал колдун, подойдя вплотную к световой оболочке. — Но вдруг есть заклинание... Послушайте, что это?
Колдуны разом обернулись на голос товарища, уставившись на светящийся купол, покрывающий Казюль. И застыли. Никто не произносил ни слова. Потом один из колдунов выдавил:
— Это кошка.
Менданбар покосился на Морвен и увидел, что она неодобрительно покачивает головой и нагибается к ведру с мыльной водой, стоящему у ног. Он быстро сосчитал ведра и поморщился. Всего шесть. А колдунов одиннадцать. Да, если дело дойдет до стычки, колдуны будут превосходить их числом чуть ли не вдвое.
— Как это кошка смогла попасть внутрь? — поразился другой колдун. — Вчера ее там не было.
— Ее не было там и несколько часов назад, — сказал Дизенель. — Откуда она появилась?
— Обыщите всю пещеру! — приказал, поднимаясь, Земенар. — И поскорей несите сюда «драконью
