голосе проговорил. — Он был ранен. На мне его кровь.
— Эльфа завалил раненый человек? — с иронией поинтересовался Гэбрил.
— Вы ещё не поняли?! — со злостью прорычал Ассилин. — Это был вампир!
Обессилев, я опустилась на землю. Правда, сразу вскочила, потому что трупы демонов сразу прибавили мне недостающих сил. В таком соседстве отдыхать расхотелось совершенно. Эльф позвал лошадей, мы забрались на перепуганных от запаха крови животных и двинулись в путь. Впрочем, далеко мы не уехали, наскоро разбили лагерь и провалились в глубокий сон.
Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко в небе. Как всегда, спала дольше всех. Над костром готовилась каша — видимо, у Ассилина не было желания сегодня идти на охоту. Гэбрил залечивал раны Дарии.
— Проснулась, соня, — хмыкнул он, — между прочим, ты пострадала меньше всех, одни царапины.
— Так хорошо же, — сказала я, потягиваясь.
— Конечно, — усмехнулся Гэбрил, — ведь тебя защищал сам вампир!
Я вздрогнула, почему-то вспомнив свой сон о том, как меня укусило одно такое существо.
— А с чего вы вообще взяли, что это был именно вампир?
На этот раз заговорил Ассилин, выглядевший очень удручённо и задумчиво:
— Большее количество демонов убил именно он, потому был довольно серьёзно ранен. Однако даже после такой раны он сумел уйти от меня! На такое способен только вампир, даже не любой, а довольно сильный.
— Вампир, значит, — задумчиво проговорила я, — но почему это должно быть плохо? Он ведь на нашей стороне, хотел помочь…
— Во-первых, помочь он хотел только тебе, — резко оборвал меня Ассилин, — нас бы он с радостью бросил.
Я хотела было возразить, но вдруг вспомнила короткий разговор. На самом деле, это ведь я сказала, что нужно предупредить остальных.
— Во-вторых, — продолжал эльф, — ни один вампир ничего не делает просто так. Они живут для себя, это дикие животные.
— Но ведь им наверняка не выгодно, чтобы мир погиб? — неуверенно предположила я.
— Они не думают о будущем, им наплевать, что мир погибает, — резко возразил Ассилин. — Этот вампир определённо преследует какие-то свои цели, и они вряд ли совпадают с нашими.
— И что же нам теперь делать?
— А мы пока ничего и не можем. В будущем желательно всё-таки узнать, чего он добивается.
— А вас не заинтересовал тот факт, что демоны поджидали именно нас? — вмешался в разговор Гэбрил.
— С чего ты взял, что они нас поджидали? — спросил Ассилин.
— Точно! — подхватила я. — Так сказал вампир.
— Бред, — возразил эльф, — демонам наплевать, что будет с миром ещё больше, чем вампирам. Тем более, интеллект у них развит довольно слабо.
После завтрака мы отправились в путь. Ассилин сообщил нам, что скоро подъедем к большому городу, самому красивому в королевстве, он называется Вальен. Говорят, там проводится много праздников и карнавалов, на которых присутствует сам Остол Третий.
К вечеру на самом деле показались ворота Вальена. Я в изумлении смотрела на красивые деревянные двери, украшенные изящной резьбой. Когда въехали в город, я не сумела сдержать восторженного вздоха. Все домики удивительно опрятны и покрашены в различные цвета: от кирпичного до светло-бежевого, отчего Вальен казался пёстрым и красочным. К тому же, большинство из них украшено профессиональной резьбой по дереву. Сами жители города излучали радость и добродушие. Они весело переговаривались между собой, улыбались прохожим и смеялись над шутками. Как-то незаметно мою тревогу заменил оживлённый интерес, и я наслаждалась каждым мгновением, любуясь цветастыми городскими улочками.
Эльф оплатил для нас самую красивую и дорогую гостиницу во всём городе. Нам с Дарией достался просторный номер, включающий две большие комнаты и шикарную ванную. Всё, о чём только можно было мечтать во время долгого и сложного пути.
Чистая, освежившаяся, я блаженно растянулась на кровати, когда в наш номер постучали. Хорошие люди всегда приходят вовремя, а сейчас мне хотелось просто отдохнуть, однако не тут-то было. В комнату вошли Ассилин и Гэбрил. Кто бы сомневался…
— Ассилин хочет поделиться с нами важной информацией, — ехидно заявил Гэбрил, отчего эльф одарил его испепеляющим взглядом.
— Прямо сейчас? — я лениво перетекла из лежачего положения в сидячее.
— Это не требует отлагательств! — с наигранной серьёзностью сказал Гэбрил. Всё происходящее явно доставляло ему немалое удовольствие. Неужели, эльф провинился?
В комнату вошла Дария и недовольно поинтересовалась:
— Что за шум?
— Сегодня вечером мы должны посетить королевский бал, — наконец, сказал Ассилин. — Вы же знаете, что сегодня юбилей Антории, в честь этого проводится шикарный бал. Ну, по человеческим меркам шикарный…
— Но мы же простые подданные! — удивилась Дария. — Нас не пустят.
— Это вы простые подданные, — холодно поправил эльф, — а я приглашён на бал.
— Скажи ещё, почему, — усмехнулся Гэбрил.
Судя по виду Ассилина, он был готов растерзать его прямо сейчас, голыми руками. Впрочем, ярость смешивалась с презрением ко всему человеческому роду и нежеланием марать свои ручонки.
— Я старший сын правящей династии Лиэрии.
Хорошо, что я сидела. Падать было некуда. Некоторое время я изумлённо хлопала глазами, разглядывая Ассилина неприлично долго и внимательно. Наследник эльфийского королевства собственной персоной меня защищал?! Какая честь… Тьфу! Ну за что ж мне такое наказание?
— Остол Третий наверняка уже знает о том, что в мир вернулся единственный потомок лесных духов. Ни в коем случае нельзя, чтобы он заподозрил, что эльфы помогают тебе, Эдера, иначе могут возникнуть ненужные споры и дискуссии. Нельзя привлекать внимания людей к делам эльфов. Поэтому я обязан явиться на бал, тем самым доказывая, что могу спокойно развлекаться, и не нахожусь на опасном задании. Лишняя информация может повредить нашему королевству, тем более Остол Третий нас явно недолюбливает. Впрочем, как и мы — его.
— А почему именно наследник Лиэрии отправился на такое опасное задание? — с подозрением спросила я. — Неужели, о тебе не беспокоится твой отец?
— Он — прежде всего правитель, который должен заботиться о благополучии страны, — холодно сказал Ассилин, — и о будущем, которого может не быть, если не справиться с этим заданием. Потому отправили самого лучшего воина и мага, то есть, меня.
— А нам что делать?
— Вы отправитесь на бал вместе со мной. Всё равно в лицо вас никто не знает, будете почётными, но неизвестными гостями. Через охрану я вас проведу.
— Но зачем тебе это нужно? — не поняла я.
— Затем, чтобы присматривать за вами. Мало ли, что может случиться в моё отсутствие.
— А вампир?
— На твоём месте, — угрожающим тоном сказал эльф, — я бы не сильно ему доверял. От него ещё нужно будет избавиться. В общем, к чему это я… сейчас придут слуги и приведут вас в порядок к балу.
Мне сразу почему-то вспомнилась непонятная фраза: 'Не могу ослушаться приказа?' Значит, вампир знал, что Ассилин — эльфийский принц, который должен меня защищать! Но откуда он мог это знать?..
