улыбкой глядя на неё снизу вверх.
— Уже поздно, милая. Завтра ведь опять не выспишься.
— Ну пожалуйста, мам! — ещё раз попросила я, уже зная, что она мне не откажет.
— Ну хорошо, расскажу. Какую ты хочешь?
— Конечно, мою любимую!
— Да ты же её столько раз слышала. — Засмеялась.
— Она мне никогда не надоест, она же лю-би-ма-я! — сказала я, будто мама не могла понять чего-то уж совсем простого.
Ночной торшер тускло освещал детскую комнату, и на стенах возникали тени от игрушек и прочих вещей, разбросанных мною в беспорядке. Я любила эти тени, такие таинственные и загадочные, словно ожившие сказки.
— Он жил в лесу, — тихим, завораживающим голосом начался волшебный рассказ, а я вслушивалась, затаив дыхание. — Он очень любил природу, свой прекрасный мир и просто саму жизнь. Каждое утро Он выходил на небольшую полянку, обращал свой взор к небу и с распростёртыми руками встречал восход солнца. Он умел разговаривать с деревьями, цветами, любыми растениями. Он часто вслушивался в тихий шелест листвы, и деревья рассказывали ему свои тайны, которыми никогда не делились ни с кем другим.
Однажды, выйдя к озеру, Он увидел на берегу прекрасную девушку. Это была их первая встреча, и они сразу поняли, что такова их судьба. Любовь с первого взгляда. С тех пор они каждый день проводили вместе, гуляя по узким тропинкам леса, вслушиваясь в мелодию, которую напевали деревья. Он учил Её понимать их язык, и Ей даже казалось порой, что вот-вот, и Она сможет разобрать в этой мелодии слова. Они вместе катались на волшебных крылатых созданиях, и те уносили их высоко в небо к пушистым облакам. А по вечерам… по вечерам среди деревьев оживали тени.
Они были счастливы, но всё когда-нибудь заканчивается. В лес пришла война, сама природа, сама душа мира роняла горькие слёзы в тот день. Ужасные чудовища напали на жителей леса, и те отчаянно боролись за свои жизни.
Маленький мирок для двоих влюблённых был разрушен. Он ушёл на войну, защищая всё, что было так дорого ему, Он побеждал чудовищ одним лишь взмахом меча, Он был смелым, храбрым и сильным.
— Как мой папа? — вмешалась я.
— Да, милая, как твой папа, — улыбнулась она, нежно проведя рукой по моим непослушным волосам. — Но их было слишком много. Эти ужасные чудовища заточили Его в маленький стеклянный шарик, и Она ничем не могла ему помочь. Она должна была пообещать, что не будет бороться, уйдёт в безопасное место, где навсегда сохранит то, что ещё осталось. Но в тот день Она дала ещё одну клятву, на этот раз себе самой… что когда-нибудь обязательно вернётся и освободит Его. Эдера, ну почему ты опять плачешь?
— Такая грустная сказка! — проговорила я сквозь слёзы. — Такая грустная и красивая…
— Ну не плачь, дорогая. Это ведь только сказка…
— Она ведь обязательно выполнит своё последнее обещание? Она освободит его?
— Конечно, освободит. Это будет уже другая сказка, — мама улыбнулась и поцеловала меня в лоб. — А теперь тебе действительно пора спать. Завтра ведь рано вставать и в школу идти.
— Ну не-ет, я не хочу в школу…
Воспоминания… словно холодный поток, который уносит вдаль, закручивая в бесконечном водовороте. Я всегда плакала, когда слушала эту сказку, но, несмотря на это, она была моей любимой. Почему плакала? Не знаю. Просто слёзы наполняли глаза, и я ничего не могла с этим поделать.
Лесные жители, война, чудовища… Странная догадка вдруг пронзила моё сознание. Так может, всё это не сказка? А что, если всё действительно так и было? Ну не всё, конечно, но хотя бы доля правды. Как же я скучаю по маме… Всего четыре года прошло с тех пор, как она заболела. Быть может, где-то там… ей удалось выполнить свою клятву?..
Разбудили меня возмущённые голоса, доносившиеся со второго этажа. Я встрепенулась и прислушалась.
— Так тебе просто интересно было посмотреть, насколько у меня хватит сил?! — негодовал Ассилин.
— Ну да, тебе ведь пришлось по полной выложиться. — Это говорил Вариархар и, как всегда, невозмутимый. Я увидела, как он спускается по лестнице. — Думаешь, почему я хотел, чтобы ты попробовал освободить духа?
— Посмотреть на спектакль? — огрызнулся Ассилин, спускаясь вслед за вампиром.
— Не спектакль. Я хотел посмотреть, чего эльфы достигли в магии. Ты ведь считаешься у них лучшим… вроде как… — Вариархар наверняка намекал на то, что Ассилин был не на высоте и явно не оправдал его ожиданий, когда не справился с такой изощрённой защитой заклинания.
Они, наконец, спустились и уселись за столик рядом со мной. Вскоре здесь собралась вся наша компания.
— Как ты? — спросил Гэбрил. Неужели, ему всё-таки интересно, что я чувствую? Да ни за что не поверю. Просто я, наверное, неважно выгляжу после подобной ночки.
— Нормально, — холодно ответила я, ясно давая понять, что больше не собираюсь обсуждать произошедшее. Тем более, теперь мне уже лучше. И ведь одна справилась со своими чувствами.
Во время завтрака случайно встретилась с Вариархаром взглядом. Он смотрел как-то странно… немного задумчиво и, словно бы видел меня насквозь. Передёрнув плечами, я допила вкусный травяной напиток и разом отбросила все мысли прочь. Впереди нас ждала бесконечная равнина, а вместе с ней — нещадно палящее солнце.
Глава 2
На то, чтобы пересечь равнину, у нас ушла целая неделя. И вот, когда солнце уже клонилось к закату, мы оказались в небольшой рощице, порадовавшей нас своей приятной прохладой. Как хорошо было идти среди деревьев и с наслаждением вдыхать их запах, такой свежий, такой неуловимый. Именно поэтому я вызвалась собирать хворост. Уж очень хотелось остаться одной наедине с этим маленьким клочком леса. Я осторожно провела рукой по шершавой коре деревца и даже, как мне показалось, почувствовала живое тепло. А что, если я тоже могу разговаривать с деревьями? Представив, как глупо буду выглядеть со стороны, улыбнулась, но всё же не смогла сдержаться и легонько прислонилась лбом к стволу дерева. Слегка прикрыв глаза, я вслушивалась в лесные звуки. Вот, тихо пронёсся ветерок, пошелестев листвой. Где-то вдалеке свистела птица. Дерево молчало. Да и чего я ждала? Светской беседы?
— Чем это ты тут занимаешься? — поинтересовался Гэбрил, пробираясь сквозь ветви деревьев ко мне.
— С деревьями разговариваю, — ответила я, смущённо отпрянув от ствола, к которому до сих пор прислонялась.
— Ну и как, получается? — насмешливо спросил он. — Чего они тебе рассказали? Как весело им тут стоять целыми днями?
— Нет, не получается! — разозлилась я.
— Ну вот тогда хворост собирай. Тебя, кажется, именно за этим посылали.
Резко повернувшись к Гэбрилу спиной и не говоря больше ни слова, я принялась собирать с земли ветки деревьев.
— Да что ты собираешь? — возмутился парень, глядя на охапку хвороста в моих руках. — Ты посмотри, они ж совсем сырые! Вообще ничего не умеешь?
Я посмотрела на ветки. Ну да, не высохли ещё, совсем свеженькие. Затем перевела задумчивый взгляд на Гэбрила, в котором наверняка явно читалось желание отлупить этими ветками его по лицу.
