тонкий, с острым костистым лезвием на конце. Да ещё пара больших, кожистых крыльев, сейчас они были полураскрыты, опускались до земли и оставляли на ней неглубокие борозды. Наверное, это и есть тот самый теневик.
Зверь, оскалив пасть и поблескивая острыми длинными зубами, медленно приближался ко мне. Я пятилась до тех пор, пока не уткнулась спиной в холодную стену дома. Теневик приподнял голову и принюхался. Чует добычу, злобный монстр! Я уже приготовилась защищаться, как получится, хотя бы даже голыми руками, но зверь, будто недоумённо, наклонил голову, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Перестав скалиться, он вдруг подбежал ко мне, как послушная собака, и завилял длинным хвостом. Зрелище не для слабонервных.
Я вздрогнула, когда его холодный нос коснулся моей руки. Издав странный звук, напоминающий поскуливание, теневик лизнул мои пальцы. Я нерешительно погладила его по голове, а затем, осмелев, потрепала за ушами. Зверь разомлел, лёг на спину возле моих ног, подставляя пузо. Я погладила его пушистый животик, удивляясь мягкости короткой шёрстки. Должно быть, это вовсе не теневик, а какой- нибудь местный вид собаки.
Неожиданно зверь насторожился, весь подобрался и, поднявшись, зарычал. Я встревожено проследила за его взглядом.
— Эдера! — воскликнула Дария и подбежала ко мне.
Бросив на меня удивлённый взгляд, зверь метнулся в кусты и растворился в темноте.
— Ну вот, ты его спугнула, — грустно сказала я.
— Ты с ума сошла?! Он же мог тебя сожрать, это теневик!
— Теневик? Тот, который всех убивает? — не поверила я. — Но он был такой славный и ласковый…
Дария смотрела на меня, как на чёрта, только что вылезшего из-под земли. Едва не окрестилась. Кстати, а здесь крестятся? Есть демоны, значит, должно быть что-то святое…
— А вы верите в Бога? — вдруг спросила я.
Лучше б молчала. Всегда не вовремя ляпаю что-нибудь: хоть стой, хоть падай. Дария чуть не упала, по крайней мере, в ужасе отшатнулась от меня:
— Ненормальная… Только что встретилась с одной из самых кровожадных тварей, а теперь ещё говоришь всякую ерунду… — и устало добавила. — Спать пойдём.
Наутро меня разбудил навязчивый стук в дверь. Потянувшись, вяло встала с кровати, открыла дверь. Даже не успела опомниться, как человек, которого я видела впервые в жизни, схватил меня и, сведя мои руки за спину, быстрым движением начал связывать. Дария уже вскочила с постели и бросилась к нам, но ещё несколько человек ввалилось в комнату. Они связали нас обеих и буквально выволокли из дома. Толпа людей с интересом и опаской поглядывала на нас. Подумать только! Вся деревенька собралась, какая честь. Жаль, я не оценила.
— Что вы делаете?! — орали мы с Дарией, упираясь, изворачиваясь и всячески мешая продвижению вперёд.
Нас вели на площадь, а по пути объясняли:
— Сегодня ночью теневик никого не тронул! А он ведь появился незадолго до вашего прихода, значит, он явился именно из-за вас! Раз уж ему нужны вы, то не стоит спорить с судьбой… Мы отдадим вас ему, и он оставит нашу деревню в покое!
Я покачала головой. Бред какой-то. Никогда не слышала подобных глупостей. Зверь явился за кем-то определённым? Терроризировал деревеньку от скуки, пока ждал нас? И, главное, уйдёт, когда получит нас? Они спятили! В голове мелькнула ехидная мысль: 'А люди-то здесь умом не блещут…'
Тем временем нас привязали к деревьям на краю площади, крепко затянув узлы верёвок. Захочешь — не распутаешь, только разве что перегрызть. Жаль, не дотягиваюсь.
Солнце ещё поднялось невысоко, до полудня оставалась пара часов. Зачем нас связали так рано, — дело ясное, ведь покинуть деревеньку мы хотели уже утром. Местные жители опасались, что мы уйдём, и зверю это не понравится. Однако от понимания легче не становилось. Всё-таки целый день простоять связанными на самом солнцепёке — перспектива не блестящая. 'Зато смогу загореть', — не вовремя мелькнула мысль. Внутри поднималась непреодолимая волна раздражения. Глупые люди! Из-за их бредовых рассуждений теперь нам стоять так до самой ночи. А потом… сомневаюсь, что теневик придёт. Хотя почему нет?
— Надо бы мне нормальную одежду раздобыть, — со вздохом заметила я. Дария была в коричневых широких штанах и женской белой рубахе. А у меня — грязное и ободранное платье, которым меня одарили мои похитители.
— Раздобудем, если выживем, — пообещала Дария.
— Ночью попробуем выбраться отсюда, — оптимистично предположила я.
— Ты думаешь, теневик не придёт? — иронично усмехнулась девушка.
— Так хорошо, если придёт. Верёвки сгрызёт.
— И нас вместе с ними.
— Да не тронет он нас, — неуверенно сказала я.
— Всех ел, а нас не тронет?
— Но ведь этой ночью не съел, — резонно заметила я.
— И то верно, — не стала спорить Дария. — Хотя очень странно.
— Неужели, он никогда не уходил, не убив человека?! — недоверчиво воскликнула я.
— Никогда. Всех убивал, — твёрдо отрезала Дария и странным голосом добавила, — тебя первую не тронул…
— И тебя, — напомнила я.
Солнце поднялось достаточно высоко и по-летнему припекало. Верхушки деревьев, к стволам которых нас привязали, почти не могли спасти от жары. Люди сновали по площади и кидали на нас заинтересованные взгляды. Каждый занимался своим делом, но, в то же время, проходя мимо, не мог не посмотреть на нас, двух несчастных девиц, которые должны были избавить их от злой напасти.
— Как они меня раздражают, — пробурчала Дария.
— Глазеют, как в цирке, — согласилась я, бросая убийственный взгляд на очередного зеваку. — И почему они решили, что, отдав нас, спасутся от теневика? Разве он может приходить за кем-то определённым, да ещё и просчитывать на несколько дней вперёд?
— Конечно, нет. Просто эти деревенщины — неграмотные люди и навыдумывали себе всякую ерунду. Тёмный народ. Впрочем, у всех свои поверья, и с этим не поспоришь…
Мы простояли так до самого вечера. Ноги затекли и ломились от усталости — стоять на одном месте было намного тяжелее, чем весь день идти по лесу. В животе урчало. Жаль, что продукты мы решили закупать только сегодняшним утром. Теперь останемся без еды. Если вообще сможем отсюда выбраться, конечно.
С приближением сумерек народу на площади становилось всё меньше, и вскоре все разошлись. Слабые сполохи заходящего солнца ещё медленно скользили по тёмному небу, и то лишь вдали над верхушками деревьев.
— Вот, если бы я могла дотянуться до кинжала, — сказала Дария, пытаясь высвободить руки.
Я тоже попыталась как-то поворочаться, чтобы ослабить верёвки, но узлы были слишком крепкими. Сразу чувствуется, что работали профессионалы. Хотя какие профессионалы возьмутся в деревне? Разве что практиковались много. Последние лучи солнца скрылись за деревьями, а Дария только усилила попытки высвободиться. Я безвольно повисла на верёвках, выдохнувшись от усталости. Темнота быстро сгущалась, и с её наступлением Дария начала волноваться ещё больше. Неожиданно среди деревьев что-то мелькнуло, и ловким, едва уловимым движением, большой зверь оказался перед нами. Давешний теневик.
— Ногами не брыкайся, а то откусит, — предупредила Дария.
— А что не откусит? — с интересом спросила я.
— Не знаю, — девушка пожала плечами, — смотря, с какой части начнёт грызть…
— С верёвок? — предположила я, почувствовав мокрое прикосновение и горячее дыхание на своих связанных, неудобно вывернутых руках.
