— Да ты циник, Эцио, — она протянула ему руку. — Возвращайся завтра, и мы поговорим об этих играх. Береги себя и не забывай о маске. Знаю, что ты можешь о себе позаботиться, но наши враги не дремлют.
Эцио хотел внести небольшие изменения в свое новое оружие, поэтому вернулся в мастерскую Леонардо по пути в штабквартиру Гильдии.
— Рад снова видеть тебя, Эцио.
— Ты был абсолютно прав на счет сестры Теодоры, Леонардо. Она действительно вольнодумец.
— Если бы она не была так хорошо защищена, у нее были бы большие проблемы с Церковью. Но у нее есть влиятельные поклонники.
— Могу представить.
Эцио внезапно заметил, что Леонардо погружен в свои мысли, и осторожно спросил:
— Что с тобой, Лео?
— Наверное, не стоило бы тебе говорить этого, но если ты сам обо всем узнаешь, будет еще хуже. Понимаешь, Эцио, в Венецию на Карнавал приехала Кристина Кальфуччи вместе с мужем. Хотя конечно теперь она уже Кристина д`Арцента.
— Где она остановилась?
— Она и Манфредо — гости моего заказчика. Насколько я знаю.
— Я должен с ней повидаться!
— Эцио… ты уверен, что это хорошая идея?
— Я заберу оружие утром. Оно мне понадобится, боюсь, у меня будет неотложное дело, и я не смогу прийти раньше.
— Эцио, я не отпущу тебя безоружного!
— У меня остались клинки из Кодекса.
С бьющимся сердцем, Эцио отправился к дворцу Пексаро, прямо в контору писца, которому заплатил за короткую записку:
И подписался чужим именем: «Манфредо». Потом отправил записку во дворец Пексаро и стал ждать.
Ожидание было долгим, но увенчалось успехом. Она вышла в сопровождении одной лишь компаньонки и поспешила в сторону Дорсодуро. Он двинулся следом. Когда она добралась до места встречи, и компаньонка отошла на почтительное расстояние, он шагнул к ней. Они оба были в карнавальных масках, но даже в ней она была прекрасна, как никогда. Он не мог больше противиться себе. Эцио взял ее за руки и поцеловал, долго и нежно. Наконец, она вырвалась и, сняв маску, непонимающе посмотрела на него. Потом, прежде чем Эцио успел остановить ее, она приблизилась и сняла с него маску.
— Эцио!
— Прости, Кристина, я… — он заметил, что кулона на ней больше нет. Конечно же, нет.
— Какого черта ты творишь? Как ты вообще посмел меня поцеловать?
— Кристина, так было правильно.
— Правильно? Я не видела и не слышала тебя восемь лет!
— Я боялся, что ты не придешь, если я не воспользуюсь хитростью.
— Ты абсолютно прав — разумеется, я бы не пришла! Помниться, когда мы виделись в последний раз, ты поцеловал меня прямо на улице, потом хладнокровно спас жизнь моего жениха и позволил мне выйти за него замуж.
— Тогда это было правильным. Он любил тебя, а я…
— Кого волнует, что он хотел? Я любила тебя!
Эцио не знал что ответить. Он ощутил, как земля уходит у него из-под ног.
— Не пытайся снова найти меня, Эцио, — продолжала Кристина со слезами на глазах. — Я просто не вынесу этого. Да и у тебя уже другая жизнь.
— Кристина…
— Было время, когда ты мог меня просто поманить пальцем, и я бы… — Она оборвала себя на полуслове. — Прощая, Эцио.
Он беспомощно наблюдал, как она уходит в сопровождении компаньонки и исчезает за углом. Она даже не обернулась.
Проклиная себя и свою судьбу, Эцио отправился в штабквартиру Гильдии.
Следующее утро он встретил с мрачной решимостью. Он забрал оружие у Леонардо, поблагодарив его и забрав страницу Кодекса, надеясь, что когда-нибудь сможет отвезти ее и взятую у Эмилио к дяде Марио. После этого он отправился к дому Теодоры. Оттуда она провела его на площадь Сан-Поло, где начинались игры. В центре площади была установлена трибуна, где за столом сидела пара-тройка чиновников, записывая имена участников. Оглядев людей вокруг, Эцио заметил болезненно тощую фигуру Сильвио Барбариго. Рядом с ним он с удивлением увидел огромного телохранителя Данте.
— Тебе придется столкнуться с ним, — сказала Теодора. — Думаешь, справишься?
— Если придется, да.
Когда имена всех участников были записаны (Эцио назвался чужим именем), высокий мужчина в ярко-красном плаще занял место на трибуне. Это был церемониймейстер.
Всего должно было состояться четыре игры. Участники будут соревноваться друг с другом в каждом, а в конце победитель будет определен голосованием жюри. К счастью для Эцио, многие участники, в духе карнавала, решили не снимать масок.
Первым испытанием была гонка, в которой Эцио победил с легкостью, к огромному огорчению Сильвио и Данте.
Вторым, более сложным, испытанием была тактическая битва, в которой участникам выдавались флаги, и необходимо было захватить флаг соперника.
В этой игре Эцио был снова объявлен победителем, но он ощутил странное беспокойство, заметив выражения лиц Данте и Сильвио.
— Третье испытание, — объявил церемониймейстер — сочетает в себе элементы первых двух. Но на этот раз вам понадобится не только сила и скорость, но и обаяние! — он широко развел руки, указывая на модно одетых женщин на площади, которые мило захихикали. — Наши дамы вызвались помочь нам в этом испытании, — продолжил церемониймейстер. — Часть из них здесь, на площади. Остальные прогуливаются по близлежащим улочкам. Они могут быть даже в гондолах. Как вы видите, у них в волосах ленты. Ваша задача, уважаемые участники, собрать как можно больше лент, пока не истечет время на песочных часах. Когда придет время, мы прозвоним в церковный колокол. И я могу с уверенностью сказать, что хотя фортуна и благоволит вам, это будет самое приятное испытание! Тот, кто принесет больше всех лент, станет победителем, и окажется в одном шаге от Золотой Маски. Но помните, если победителей будет несколько, жюри решит, кому из них посчастливится попасть на прием к самому Дожу! А теперь… Начали!
Как и обещал церемониймейстер, время прошло быстро и весело. Колокол церкви Сан-Поло прозвонил, давая понять, что последние песчинки упали в нижнюю часть часов, и участники вернулись на свои места на площади и стали передавать ленты судьям. Некоторые из них улыбались, другие краснели. Только Данте стоял с каменным лицом, покраснев от гнева, когда огласили счет, и церемониймейстер высоко поднял руку Эцио.
— Что ж, таинственный юноша, вам сегодня явно везет, — сказал церемониймейстер. — Надеюсь, ваша удача не покинет вас не последнем этапе.
Он повернулся к толпе, пока трибуну позади него расчищали и ограждали веревками, создавая что-то вроде бойцовского ринга.
